Что ж, в конце концов, прием посвящен именно ему.

– Хорошо, – Дейзи посмотрела на Ника, – у вас пять минут. – И зашагала прочь, расправив плечи.

Ник подождал, пока она отойдет на достаточное расстояние, чтобы не слышать их, и только тогда повернулся к Дугласу:

– А что, собственно, дало вам повод думать, что мне есть что сказать вам?

– Вам не нужно ничего говорить, – мягко ответил старик. – Просто послушайте.

Ник хмыкнул, но все-таки продолжил разговор:

– Вы слышали, что сказала девушка: в вашем распоряжении пять минут. – Он демонстративно посмотрел на часы.

– Я пришел к выводу, что был о вас превратного мнения.

– Точнее и не скажешь, черт возьми! И если вы собираетесь разбазаривать свое время, констатируя очевидные факты, – пожалуйста. Только будь я на вашем месте, я бы сообщил что-нибудь новенькое.

– Я действовал неосознанно. Меня охватила паника при мысли, что эти фотографии всплывут и их кто-то увидит, – пытался объяснить Дуглас. – Я ужасно захотел их заполучить.

– Тогда просто надо было попросить, чтобы я отдал их вам. Либо так, либо вы могли потратить каких-нибудь пять минут и поспрашивать знакомых обо мне. Тогда вы бы узнали, что я никогда еще не забывал уничтожать компрометирующие негативы.

Нику хотелось добиться извинений. Он заслуживал куда большего, но остановился на извинениях – на сегодня этого будет достаточно. Ввязываясь в перепалку с Дугласом, он только зарабатывал себе дополнительные неприятности. Человек рассудительный на его месте скорее всего попридержал бы язык, с тем чтобы выиграть время и все хорошенько обдумать.

– Вы совершенно правы, – легко согласился с ним Дуглас. – И сейчас мне бы очень хотелось компенсировать вам свою недальновидность. – Он залез во внутренний карман смокинга и достал чековую книжку. – Назовите вашу цену.

– Вы что, считаете меня шантажистом?! – Ник был оскорблен до глубины души. – Засунь себе свою книжку сам знаешь куда!

– Ты поступаешь неразумно, Колтрейн. А ведь считаешься прозорливым предпринимателем.

– Неразумно?! – Приблизившись к самому лицу Фицджеральда, Ник процедил сквозь стиснутые зубы:

– Да мне не было никакого дела до твоей половой жизни, пока ты сам не заварил эту кашу. Ты сам меня вынудил. Твои гориллы разгромили мою комнату и вывихнули мне плечо. Они уничтожили мой «порше», они держали пистолет у виска Дейзи, они пытались даже переехать меня машиной! И ты считаешь, что твой чек поможет забыть все это?!

Ник вытянулся во весь рост и сделал глубокий вдох. Он пытался совладать с собой, но у него это с трудом получалось.

Эта безумная неделя совершенно истощила его нервную систему.

– В одном ты прав, – подытожил Ник, – я действительно прозорливый предприниматель. И вот что я собираюсь сделать…

Джей Фицджеральд выпрямился, готовый выслушать условия сделки.

– Я продам эти негативы «желтой прессе». Их все получит тот, кто предложил наивысшую цену. – Ник оскалился в хищной улыбке. – Я сколочу себе на этом состояние Дуглас, казалось, онемел, но очень скоро пришел в себя и смерил Ника надменным взглядом.

– Ты этого не сделаешь, – произнес он твердым голосом, в котором слышались нотки угрозы. – Иначе ты сам себе подпишешь приговор. Кто тебе будет доверять после этого? В этом городе тебе больше не будет места.

– Хм.., ты прав. – Ник посмотрел на него с деланным восхищением. – Тут должен быть какой-нибудь выход.

Хотя.., может быть, и нет. Черт! Наверное, придется признать, что ты оказался умнее меня.

Дуглас заулыбался.

– Тогда я отправлю эти снимки анонимно, – заключил Ник.

На мгновение с лица Дугласа сошла его обычная маска, и в глазах блеснули искорки гнева. Ник поднес фотоаппарат к глазам и сделал снимок. Но уже в следующий момент выражение лица Дугласа изменилось, обретя привычную для него благообразность.

Наклонившись поближе к Нику, старик произнес тихим и нарочито спокойным голосом:

– Я тебя живьем закопаю, сукин ты сын. Думаешь, мои охранники показали тебе все, на что способны? Да ты еще ничего не видел.

– Ой! Я весь дрожу!

«Господи, Колтрейн, это же не игровая площадка! Заткнись, не рой себе могилу!»

Но Ник был страшно взбешен и едва сдерживал себя, чтобы не врезать старому лицемеру по морде. Он сделал вдох поглубже, пытаясь вернуть себе спокойствие, но тут Дуглас сказал то, что окончательно вывело его из себя.

– Думаешь, эта блондинка-охранница, с которой ты спишь, убережет тебя? – криво усмехаясь, спросил Дуглас. – Подумай как следует. Для нее даже проще, чем для тебя, будет организовать несчастный случай. И кто пожалеет о таком ничтожестве, как она?

Не помня себя от ярости. Ник схватил Джея Фицджеральда за грудки и что было сил рванул старика на себя.

– Для начала, полицейский участок Окленда, – прорычал он. – Копы обычно становятся очень дотошными, если страдает кто-то из их команды, даже если этот человек уже уволился из полиции. – Ник с силой тряхнул Дугласа и добавил:

– Запомни одно, скотина: если что-нибудь случится с Дейзи, тебе уже не придется волноваться о том, что кто-то увидит твои фотографии. Тебе это уже будет все равно, потому что тебя уже не будет на этом свете. Я убью тебя.

Ник резко оттолкнул Джея Фицджеральда от себя и тут только заметил, что все присутствующие смотрят на них. Дейзи стояла недалеко и настороженно следила за происходящим, озадаченно сдвинув брови, Рид выглядел удивленным, а Мо просто напуганной. Поймав взгляд Ника, она нахмурилась, как бы спрашивая: «Это еще что за чертовщина?»

Ник оглядел собравшихся и деланно улыбнулся:

– Прошу извинить меня, господа. Я слегка погорячился из-за своей футбольной команды.

Но его, казалось, никто не слышал, все ждали объяснений от Джея Фицджеральда. Тот одернул лацканы пиджака и кивнул:

– Да. Лучше с этим молодым человеком.., как там в наши дни молодежь выражается?

– Не выпендриваться, – подсказал Ник.

– Верно. С этим молодым человеком лучше не выпендриваться. Если, конечно, сами себе зла не желаете.

– Точно, черт возьми! – Ник самодовольно ухмыльнулся, но в глубине души он понимал, что только что совершил огромную ошибку, чреватую ужасным несчастьем.

* * *

Всю дорогу домой Дейзи обдумывала происшедшее, стараясь не делать поспешных выводов. Было бы глупо нападать на Ника, не выслушав его объяснений, ведь все ее подозрения – это только ее предположения.

Конечно, интуицию нельзя сбрасывать со счетов, тем более что Дейзи давно научилась прислушиваться к своему внутреннему голосу.

С другой стороны, сегодня она решилась на очень серьезный шаг – призналась в своих чувствах к Нику, пусть даже только самой себе, – так что надо дать ему возможность развеять ее подозрения. Правильно?

Дейзи села чуть-чуть прямее. Да. Все правильно. В конце концов, доверие – это и есть результат любви.

Тогда почему же ее терзает такое нехорошее предчувствие?

Дейзи бросила взгляд на Ника. Его лицо то исчезало в тени, то вновь появлялось в лучах уличных фонарей, мелькавших за окном. Он казался таким далеким и совсем не похожим на того Ника, которого она знает. Сегодня вечером Дейзи не один раз спрашивала его, что происходит, но он даже умудрился уйти от разговора с сестрой после инцидента с Дугласом. Ник внимательно следил за дорогой, и Дейзи решила не отвлекать его разговорами.

Немного погодя они въехали в гараж. Дейзи решила переждать в машине, пока Ник доставал из бардачка несколько конвертов, те, что вынул сегодня из своего почтового ящика. Он положил письма во внутренний карман смокинга, едва взглянув в сторону Дейзи. Она расстроилась, но постаралась не придавать этому слишком большого значения.

– Забавно, – наконец произнесла Дейзи, когда они вышли из машины, – но с тех пор как мы вместе" я не припомню, чтобы ты участвовал хоть в одном футбольном матче.

Ник молча пожал плечами.

О Боже, Ник, что же ты затеял?!

– Теперь уж точно пришло время нам поговорить, Колтрейн.

– Да, конечно. – Ник поправил на плече ремень от сумки с фотоаппаратом. – Давай поднимемся наверх.

Войдя следом за Дейзи в квартиру, Ник бросил вещи на пол рядом с кушеткой. Дейзи посмотрела ему прямо в лицо.

– Что бы там еще ни случилось, – начал Ник, – я хочу, чтобы ты помнила об одном.

– О чем,? – спросила Дейзи и ухватилась за спинку стула, предчувствуя что-то нехорошее.

– Я люблю тебя.

– О Боже, Ник, что же ты натворил?! – еще более тревожась, вновь спросила Дейзи.

Ее вопрос вызвал у Ника слабую улыбку:

– Похоже, что бы это ни было, ты уже считаешь виноватым меня.

– А это не так?

– Да. Ну по крайней мере не я это начал. Хотя, вероятно, я ошибся в выборе пути.

– Рассказывай! – выдохнула Дейзи.

Ник развязал бабочку и снял ее.

– Сначала сними с себя оружие.

Дейзи вынула из внутренней кобуры пистолет и положила его на сундук. Рывком сбросив пиджак, она отстегнула ножны и бросила их рядом с пистолетом, затем выпрямилась и стала перед Ником, уперев руки в бока.

– Какое ко всему этому имеет отношение мистер Дуглас?

Ник подобрал оружие и переложил его на музыкальный центр.

– Это от него ты меня охраняла все это время.

Дейзи сначала подумала, что ослышалась, но тут до нее дошел смысл сказанного.

– Боже мой! Ты спал с миссис Дуглас? Ей же, наверное, не меньше шестидесяти!

– Ты вообще слышишь сама себя, Блондиночка? Я всегда считал тебя феминисткой.

– А какое это имеет отношение к делу?

– Значит, Дуглас может развлекаться с женщиной, по возрасту годящейся ему во внучки, но было бы странно, если бы миссис Д. заинтересовалась таким же молодым мужчиной?

– Честно говоря, мне кажется, что в обоих случаях это одинаково мерзко. Я имею в виду, что можно еще допустить разницу в десять лет, но двадцать или тридцать… Это уж слишком!