– Ну, все равно, признайтесь, что если ее смочить каким-нибудь моющим средством, то у вас была бы отличная тряпочка для стола.

– Так, хватит, – отрезал Ник.

Дейзи с готовностью повернулась в его сторону. Вот с ним-то ей хотелось разобраться больше всего.

– Как это хватит, Колтрейн? Я только начала.

Ник сделал нетерпеливый жест, что только еще больше раззадорило Дейзи. Но он переключил свое внимание на хозяйку дома. Ник лучезарно улыбнулся, и это заметно погасило раздражение дамы.

– Миссис Сойер, простите. Если позволите, я бы хотел минутку поговорить со своей помощницей.

Дейзи решительно шагнула вперед.

– Что за черт, Колтрейн, я тебе не… – гневно начала она.

– Конечно, – ответила Нику миссис Сойер, как будто Дейзи вообще не было. – Может быть, за это время вам удастся объяснить девочке, как следует себя вести.

И она выплыла из комнаты. Последнее, что видела Дейзи, пока за миссис Сойер не закрылась дверь, были круглые, слегка выпуклые темные глаза мальтийца, выглядывающего из-за ее плеча.

Глядя Нику прямо в лицо, Дейзи почувствовала, что с трудом сдерживается. «Возьми себя в руки! Хоть один раз в жизни веди себя с ним спокойно. Ты же знаешь, что для этого нужно сделать».

Она набрала в легкие побольше воздуха и выдохнула его, пытаясь сдуть со лба упавшие на него пряди.

– Надеюсь, ты сфотографируешь эту мохнатую тряпку и вернешься невредимым, – заставила она себя проговорить как можно более спокойным голосом. – Я подожду тебя дома. А вообще тебе пришло время нанять другого специалиста по безопасности, который терпимее будет относиться к твоим причудам.

Ник, сделавший было шаг к ней навстречу, замер на месте и в изумлении заморгал глазами:

– Не понял?

– Я скажу, чтобы Регги посчитал все наши расходы до настоящего момента, а потом «Паркер секьюрити» вернет остаток твоей предоплаты.

– Но ты не можешь просто так уйти, не закончив дела!

– Очень даже могу! Ты явно недооцениваешь мои способности.

– Чушь собачья!

– Нет, не чушь. До сих пор ты не последовал ни одной моей рекомендации. Ну вот я и решила обойтись малой кровью, Ник, пока что-нибудь не случилось. А то мне потом придется жить с мыслью, что я не смогла выполнить свою работу и уберечь тебя от опасности.

– Вот как? Ты просто испугалась, и сразу в кусты? В чем дело, Блондиночка? Все-таки боишься, что не получится влезть в мужской мир?

Искушение наброситься на него с кулаками было очень велико, но Дейзи подавила в себе злость.

– Да, – спокойно произнесла она, хотя от его слов в душе у нее остался неприятный осадок. – Наверное, ты прав. Замечательно… Вот в этом-то и кроется причина, по которой мы с тобой не можем сотрудничать, Ник. Ты шовинист.

– Кто? – переспросил Ник. – Ну, это уже смешно.

– Да нет, это совсем не смешно. Ты не хочешь следовать советам женщины и постоянно распускаешь руки.

– А-а-а… – протянул он, надменно посмотрев на Дейзи, отчего ей захотелось расцарапать ему лицо. – Так вот в чем, оказывается, дело… Я вчера тебя поцеловал, и ты вспомнила былые времена.

– Нет! – сразу выкрикнула Дейзи. Но все-таки природная честность одержала верх, и она добавила:

– А вообще – да, отчасти так оно и есть.

– Отчасти? Как же! Дело только в этом. Давай-ка поговорим о той ночи на свадьбе Мо, пока ты не ускакала отсюда, как испуганный кролик.

– Да подожди ты хоть немного!

– Нет, это ты подожди, Дейзи.

Положив руки ей на плечи, Ник прижал ее к стене.

– Ты уже наговорилась до тошноты, теперь моя очередь. Я помню ту ночь немного не так, как ты. Например, я более чем уверен, что не потащил тебя в постель, едва заметив на вечеринке, в то время как ты утверждаешь, что я именно так и сделал.

– Ник, ради Бога! – взмолилась Дейзи, чувствуя, как стыд заливает ее щеки.

В глубине его глаз горел какой-то синий огонек. От его откровенности ей стало неловко, и теперь она поняла, что именно этот огонь замечала в его глазах, но никак не могла себе объяснить, что он означает.

– Что такое? Тебе не нравится моя версия? Плохо, куколка, потому что я-то помню, как долго еще держал тебя в своих объятиях после того, как ты говоришь, «получил свое». – Ник отстранился. – Но ты можешь продолжать интерпретировать те события по-своему, если это согревает тебе душу. Я в любом случае извинился. Мне действительно жаль, что так получилось. И если ты не хочешь начать с того момента, на котором мы остановились, – что ж, пожалуйста. Но я тебя умоляю, прошло уже девять лет. Пора забыть об этом.

– Забыть? – Дейзи хотелось прострелить ему башку, по крайней мере расплакаться, но она взяла себя в руки и добавила:

– Отлично. Я забыла. Но все-таки ты шовинист.

Видно было, что Ник едва сдерживается, чтобы не наговорить грубостей.

– За последние пару дней мне угрожали, меня избили и чуть не сбили машиной, поэтому быть мужчиной новой формации сейчас, извини уж, немножко выше моих сил.

– Ты всегда был таким, – буквально прорычала на это Дейзи. Она одернула блузку и высвободилась из его рук. – Зови миссис Сойер и ее тряпку для пыли, Колтрейн. А пока ты будешь фотографировать собачонку, я посмотрю, нельзя ли найти специалиста по безопасности по доступной для тебя цене.

* * *

Ник въехал в гараж и заглушил двигатель. Он был раздражен и зол, его так и подмывало снова ввязаться в перепалку с Дейзи, но это было невозможно, потому что ее как будто подменили. Кто эта чужая женщина с ледяным взглядом, отвечающая на всякую его реплику, даже самую едкую, абсолютной невозмутимостью? Боже, она даже извинилась перед миссис Сойер и поиграла с ее псиной, так что когда они стали собирать фотооборудование, миссис С была от Дейзи в полном восторге, то и дело называя ее «очаровашкой».

Ник со злостью ударил кулаком в стену. Повернувшись, Дейзи посмотрела на него ничего не выражающим взглядом, от которого Нику стало не по себе.

– Я наткнулась тут на пару имен, которые могли бы быть тебе полезными, – спокойно начала она. – Митч Джонс или Дега Гонсалес. Оба берут примерно столько же, сколько и я, и оба неплохие профессионалы.

Ник нахмурил брови.

– «Неплохие» не подойдут. Мне нужен самый лучший.

– Тогда тебе не повезло, потому как я выбываю из игры.

Сказав это, Дейзи нагнулась, чтобы открыть дверь.

Но едва она успела сделать это движение, как дверца резко распахнулась и чья-то мощная рука выволокла Дейзи наружу.

– Это еще что за… – Ник выскочил из машины со своей стороны.

То, что он увидел, заставило его в ужасе замереть на месте. Один из прихвостней Джея Фицджеральда одной рукой держал Дейзи, обхватив рукой за шею, а другой приставил к ее виску пистолет.

– Отпусти ее, – хрипло приказал Ник, сжав руки в кулаки.

– Заткнись, придурок, – отозвался бандит, еще крепче стиснув шею Дейзи. – Мне нужны негативы, и прямо сейчас.

– Она тут ни при чем. Отпусти ее, а потом…

– Гони негативы, тебе сказано, или твоя подружка получит пулю в лоб. – Громила сильнее ткнул дулом пистолета Дейзи в висок.

Господи! Сна казалась такой маленькой, такой хрупкой по сравнению с этим шкафом. У Ника пересохло во рту:

– Ладно, хорошо. Как скажешь. Я отдам, только не трогай ее.

Ник попятился от машины.

– Вот это правильно, красавчик. – Бандит посмотрел на Дейзи. – Ведь правда он красавчик, детка? Как ты это терпишь? Ну, в смысле у парня волосы длиннее, чем у тебя, одевается он покруче, да и вообще он гораздо смазливее. Нет, я бы, конечно, не совсем испугался, проснись я с тобой утром в одной постели… – Он погладил Дейзи по щеке дулом пистолета, и она сделала страдальческое выражение лица. Пытаясь сопротивляться, она схватила бандита за руку, и Ник инстинктивно подался вперед. – Тебе в общем-то далеко до обезьяны, но и на обложку журнала тебя вряд ли взяли бы, понимаешь?

Погано небось иметь парня, который лучше тебя выглядит по утрам?

– Это просто наказание, – согласилась Дейзи и в следующее мгновение сделала какое-то движение, которое заставило бандита разжать пальцы. Пистолет со стуком упал на пол гаража, а Дейзи, быстрым плавным движением выставив бедро, наклонилась вперед.., и гора мышц перелетела через ее голову и с ужасающим грохотом упала на капот машины.

Ник едва успел отскочить в сторону.

– Ну ты даешь!

Нащупав в кобуре рукоятку «глока», Дейзи рванулась к громиле. Но не успела она вытащить оружие из кобуры, как бандит перевернулся и, издав страшный рык, направил на нее сбоку удар своего огромного кулака. Дейзи резко остановилась, отдернув голову назад, но все-таки не успела полностью увернуться – удар пришелся ей в плечо. Ее отбросило в сторону и ударило о стену. Выхватывая пистолет, она почувствовала, как в ее спину впилось что-то острое. В это время бандит скатился с капота и двинулся на Дейзи.

Она быстрым движением сунула руку под блузку, и в следующий момент бандит замер упершись грудью в девятимиллиметровый ствол.

– Не делай резких движений, – посоветовала Дейзи. – Иначе я за себя не отвечаю.

– Дейзи! – позвал Ник.

– Подожди.

Держа бандита на мушке, Дейзи подошла к валявшемуся на полу пистолету, осторожно подняла его и заткнула за пояс.

– Милашка, мне кажется, тут есть еще кое-что, что может тебя заинтересовать, – услышала Дейзи еще чей-то голос.

Обернувшись, она ужаснулась: второй громила держал на прицеле Ника, поставив его как раз между ней и собой.

Этот парень был еще здоровее своего подельника. Дейзи замерла на месте, продолжая держать под прицелом одного бандита и следить краем глаза за другим.

– Кажется, как раз такую ситуацию называют патовой? – задала она вопрос вслух.

– Похоже на то… Знаешь что? Сейчас мне бы хотелось, чтобы мы просто разошлись без потерь. Давай заключим сделку. Как ты на это посмотришь?