— Которую лошадь можно взять? — спросила она.

— Имейте терпение, сеньорита, — проворчал кузнец, все еще сидевший на корточках возле Ника. Резко ударив молотком еще раз, он, наконец, высвободил и его ногу. Теперь оба очи были свободны.

— Так какую лошадь?

— А, это. Два стойла с этого конца, — он указал зубилом, — мои собственные. Мне жаль расставаться с конями.

— За две сотни фунтов, — сухо заметил Ник, — ты сможешь купить себе целый табун.

— Что, правда, то, правда. Куплю, — согласился кузнец, довольно ухмыляясь.

— Сколько ты хочешь за седла и сбрую? — все так же спокойно спросил Ник.

— Ami, ты вроде говорил, что приплатишь мне еще, когда закончу работу? — Рамон протянул раскрытую ладонь. — Пожалуй, за все остальное скопом хватит сотни. Седел у меня нет, но есть cabercibn, а уздечки висят там. — Он указал на конскую сбрую, развешенную перед фургончиком.

Ник снова раскрыл кошелек. Сэм не стала дожидаться конца сделки и пошла, выбирать уздечку, но чуть не упала, споткнувшись, потому что отвыкла передвигаться свободно.

Она и не подозревала, насколько привыкла к ограничивающим движение кандалам на ногах, к необходимости подлаживаться под шаг Ника. Без цепи, прикрепленной к щиколотке, нога казалась слишком легкой, а тело почти невесомым. Сэм выбрала уздечку и направилась к коновязи. — Подожди.

Услышав властное приказание Ника, она не остановилась, не обязана она подчиняться его приказам. Больше не обязана.

Сэм выбрала из лошадей ту, что поменьше. Лошади были не верховые и предназначались для того, чтобы тянуть за собой фургоны, а не возить дам. Девочкой она часто каталась верхом, но конской сбруей всегда занимался грум.

— Ты неправильно взнуздала жеребца, — услышала она голос Ника.

Оглянувшись через плечо, Сэм увидела, что он направляется к ней. Странно было видеть его издали. До этого она видела его только вблизи. Он шел через заросшую травой поляну, такой уверенный в себе, такой энергичный. Рубаха плотно облегала широкие плечи, солнце высвечивало все рельефы его мощного тела.

Стараясь не обращать внимания на то, как екнуло сердце, Сэм продолжала взнуздывать коня.

— Я знаю, что делаю, — солгала она.

— Ты не проедешь и десяти ярдов, как хлопнешься в грязь. — Он взял у нее из рук уздечку.

— Мне не нужна твоя помощь, — сердито прошипела она, задетая тем, что он снова взял над ней верх.

Он и бровью не повел, продолжая взнуздывать для нее жеребца.

— Неужели вы собирались уехать, даже не попрощавшись, моя леди?

— Ты хочешь, чтобы я сказала «скатертью дорога»? — Сэм мысленно поздравила себя с тем, что удалось сохранить внешнее спокойствие.

Его тонко очерченные губы искривились то ли странной улыбкой, то ли гримасой.

— Мне будет не хватать тебя, ангелочек. Было, похоже, что он говорит правду, и это вызвало у нее еще большее раздражение.

— Переживешь.

Ей хотелось как можно скорее уехать. Немедленно, сию же минуту, Сэм подошла к жеребцу. Ник преградил ей путь.

Она сжала кулаки и смущенно взглянула на Рамона, но с облегчением увидела, что тот, не обращая на них внимания, считает деньги.

— Господин Джеймс, — Сэм перевела дыхание, — вы не забыли, что вас ждет неотложное дело в Йорке?

Ник не двинулся с места.

— Ну, ладно, прощай. Удовлетворен? — сказала она, глядя ему не в глаза, а куда-то на уровне груди. — Она поняла, почему ей хотелось как можно скорее убраться отсюда. Не потому, что она на него злилась, а потому, что готова была рыдать в голос. Сэм подняла глаза, отчаянно пытаясь сохранить спокойствие. — До свидания. Ты этого хотел?

Он обнял ее и крепко, по-хозяйски прижал к себе. Его горячий поцелуй тоже как бы утверждал право собственности. От поцелуя по всему ее телу пробежал огонь. Прижав кулачки к его груди, Сэм попыталась оттолкнуть его, но не смогла, а мгновение спустя и не захотела. Она не хотела свободы. Не хотела расставаться с ним. Все ее благие намерения, гнев и напускное безразличие растаяли в его горячем объятии. Голова закружилась от знакомого пряного запаха и ощущения близости его тела. Он сжимал ее так крепко, словно хотел навсегда отпечатать ее на своем теле, и целовал так страстно, что все закружилось у нее перед глазами и Саманте показалось, что земля уходит из-под ног.

Он отпустил ее так же неожиданно. Ему пришлось поддержать ее, чтобы она не потеряла равновесия. Ник посмотрел ей в глаза долгим взглядом. В последний раз. Потом помог ей сесть на лошадь. — Держись подальше от больших проезжих дорог, — напутствовал ее он. — Будь настороже. Если увидишь… если… — Он никак не мог закончить эту фразу. — Черт побери, просто будь осторожна. — Он передал ей поводья и, отступив в сторону, освободил путь. — Желаю тебе найти свою мечту в Венеции. — Лицо у него как-то странно сморщилось, но, может быть, его просто ослепили яркие лучи солнца? — Уезжай и забудь обо мне.

У нее задрожала нижняя губа. — Не требуй от меня никаких обещаний. Больше она не могла говорить. Пришпорив пятками жеребца, Сэм тронулась в путь навстречу ослепительному утреннему солнцу. Горячие слезы туманили глаза, и лес казался ей сплошной массой расплывчатых теней и изумрудной зелени. Оглянуться назад она не решилась.

Ночное небо над головой было затянуто облаками, закрывающими луну и звезды. Где-то вдали у горизонта сверкали молнии, влажный ветер, ерошивший ее волосы, предвещал дождь. Сэм решила остановиться где-нибудь, чтобы укрыться от дождя. Час назад она выехала из Каннок-Чейз и теперь ехала через поля по тропе, по которой, наверное, гоняли скот.

Она сдержала бег жеребца и теперь продвигалась не рысью, а медленным шагом. Жеребец, казалось, ничуть не утомился, у нее же после нескольких часов езды верхом болело все тело. Особенно сильно побаливало одно нежное местечко, постоянно напоминая об утраченной невинности и наслаждении, которое она испытала, о его близости, которой она лишилась, едва успев научиться дорожить ею.

Сэм смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Господи, она и не припомнит, когда в последний раз чувствовала себя такой несчастной и одинокой.

Еще не выехав из леса, Сэм раза два слышала позади, будто топот копыт. Она пряталась в гуще деревьев и с замиранием сердца надеялась, что ее догоняет Ник. А вдруг он передумал и поехал за ней? Но в первый раз это оказался олень, а во второй — дикая коза. Каждый раз после этого она чувствовала себя круглой дурочкой. Надо быть уж совсем наивной, чтобы надеяться, что он поедет за ней. Ник Джеймс не тот человек, который будет бегать за женщиной. Он получил от нее, что хотел, разделил с ней короткий миг наслаждения, и на том все и должно было закончиться. Она никогда его больше не увидит, и чем скорее привыкнет к этой мысли, тем лучше.

С мрачного — под стать ее настроению — неба полил дождь. Жеребец тихо заржал, почувствовав первые капли на гладком коричневом крупе.

— Извини, старина, — со вздохом сказала Сэм. — Обещаю тебе, что по приезде в Мерсисайд продам тебя тому, у кого для тебя найдется теплое стойло.

Было бы неплохо переждать дождь на какой-нибудь ферме. Горячий ужин и крыша над головой могли бы исправить настроение. Может быть, отважиться на то, чтобы остановиться в гостинице? Заказать себе горячую ванну? И душистого мыла? И хорошенькую ночную сорочку?

Сэм вздохнула. Немного благ цивилизации — вот что ей было нужно сейчас, но она не может позволить себе такую роскошь. Натянув поводья, она остановила жеребца, сунула руку в карман юбки и нащупала там что-то твердое.

В кармане, кроме монет, лежало что-то еще. Что, черт возьми, могла она…

Ощупав этот предмет, Сэм сразу догадалась, что это такое. Она вынула его из кармана, и при свете молнии блеснули, словно подмигивая ей, красные грани камня.

Рубин! Это был рубин Ника!

Потрясенная, она смотрела на драгоценный камень. Должно быть, он сунул его в карман, когда они прощались, а она настолько потеряла голову от его поцелуев, что даже не заметила этого.

Но почему? Почему он сделал это?

Вдруг ей припомнилось, что он сказал, поцеловав ее на прощание: «Желаю тебе найти свою мечту в Венеции».

Мучительная жаркая волна вдруг захлестнула ее — смесь удивления, любви и нежности. Драгоценный камень позволит ей уехать в Италию. Теперь у нее будет достаточно денег, чтобы обосноваться в Венеции. Даже на покупку дома хватит. Сэм не замечала ни грозы, ни дождя, лившего уже как из ведра. Она закрыла глаза, сжимая в пальцах рубин — драгоценный подарок Ника. На этот камень он возлагал так много надежд, а после уплаты кузнецу в кошельке у него не осталось и сотни фунтов.

Прижав камень к сердцу, Сэм почувствовала, как от него по всему телу расходится тепло. Она посмотрела вдаль, туда, где за полями на западе находится Йорк. Ник Джеймс украл ее сердце так же просто, как украл этот камень.

Слезы, смешавшись с каплями дождя, текли по ее лицу. Ник был частью ее прошлого. С этим она ничего не могла поделать, потому что он сам не пожелал стать частью ее настоящего.

Утерев слезы, Сэм повернула жеребца на дорогу. Надо где-нибудь остановиться, надо собраться с мыслями, сжать в кулак разбитое сердце и идти вперед. Она снова положила рубин в карман, но не сразу выпустила из пальцев. Через два дня она доберется до своего жилья в Мерсисайде, а потом благодаря подарку Ника отправится в Венецию.

Глава 21

«Черный ангел».

Это заведение явно не относилось к числу самых привлекательных мест Йорка.

Остановившись в нескольких ярдах от таверны, Николас наблюдал за входом. Он испытывал возбуждение, которое всегда бывало предвестником победы.

Он все-таки добрался, несмотря на все, казалось бы, непреодолимые препятствия: тюрьму, физические мучения, которые ему пришлось вынести. Он достиг цели и даже имеет в запасе целых три дня.

Успокоив коня, Николас поднял воротник, надвинул пониже на глаза треуголку. В этот поздний час улицы были безлюдны, даже припозднившиеся гуляки разошлись по домам, но осторожность не помешает.