Андрей замолчал – но если бы он сбежал, как трус, он так и не узнал бы, какая Катя замечательная и что она его по-настоящему любит. Даже такого негодяя! Он вспомнил, как вчера она вышла из ванной. Такая испуганная и сияющая. Как смотрела на него, тихо всхлипывала и смеялась...

Какой страстной и понимающей она может быть! Как легко она успокоилась, услышав его признание в любви!

Почему простые слова – звук, колебание воздуха! – значат для женщин так много? Может быть, они действительно так много значат и могут изменить и мужчину, который их произнес, и всю его жизнь?

– Признайся, кого ты представлял в этот миг? – пытался вернуть разговор в привычное шутливое русло Малиновский. – Назови имя этой красотки!

– Никого, – отмахнулся Андрей и направился к выходу.

– Если ты думал о Родине – то это круто! А если острые плечики сделали свое коварное дело и отбили воображение – тогда сочувствую!

– Не стоит. Катя не красавица и даже не пытается ею казаться! Но в ней есть что-то такое... особенное, я даже не знаю, как это назвать.

«Может, брекеты», – хотел подсказать Малиновский, но, учитывая романтическое настроение компаньона, только потер переносицу, чтобы скрыть смешок.

– Ну, поведай, как эта женщина-торнадо закружила тебя, вознесла до небес и...

– Да нет, она не торнадо, – улыбнулся Андрей как-то тепло и по-домашнему. – Она – смешная и неуверенная в себе. И я целую ночь был именно с ней, с Катей Пушкаревой...

– Ты в Пушкаревой обнаружил женщину? Это кондиционер, точно. Прими аспирин и поправишься. А вот если это действительно любовь – тогда дело куда серьезней.

– Мне и самому было странно. Я понял, когда люди друг друга люб... доверяют друг другу, внешность роли не играет.

Это правда. Вчера он хотел быть именно с Катей. Смешной, неуклюжей, доверчивой и искренней. Рядом с ней он ощущал себя решительным и сильным, будто она наполняла его не только теплом, но и уверенностью. Он знал, что теперь может все изменить, горы свернуть! Но не смог бы выразить этой уверенности словами. Слов было слишком мало! Их не хватает даже, чтобы описать Катино смирение и преданность. Любовь? Неужели это любовь?

Малиновский же продолжал иронизировать:

– Внешность? Согласен – не играет аж никакой роли в следующих случаях, – он принялся загибать пальцы, – в кромешной темноте, с мешком на голове, а еще лучше – в скафандре, в гамаке и под дождем...

– Что ты знаешь о женщинах? – взорвался Жданов. – Все твои девочки-цыпочки вылупились в одном инкубаторе.

– Да нет, Андрюха! – расхохотался Малиновский. – Им просто один и тот же пластический хирург носы выпрямлял!

Но Жданову сегодня было не до шуток.

– Все они у тебя одинаково хороши и пламенны. Как разовые зажигалки!

– Обидеть хочешь? И чем же она отличается от моих... инкубаторских?

Жданов снова задумался – слишком свежи были воспоминания, и ему было сложно объяснить это словами. Особенно такому ядовитому типу, как Малиновский.

– Впервые в жизни я провел ночь с женщиной, которая любит меня искренне и беззаветно. Ей ничего от меня не нужно – кроме меня самого! Ты можешь такое себе представить? Я действительно был свободен! А Катя – трогательное, беззащитное существо... будешь обижать – получишь в морду! – Он весьма достоверно изобразил хук, который достанется Малиновскому, остановив кулак только у самой челюсти Романа.

– Ну да, скажи еще, котенок с перебитой лапкой, – отодвинулся уязвленный Роман.

– Точно, человек, который доверяет тебе, потому что только от тебя зависит его дальнейшая судьба! Ну как тебе еще объяснить... Ты ж полнейший лоботряс, которому не понять, что такое ответственность!

Малиновский наигранно задумался:

– Ответственность – это как при подписании контрактов?

– Как можно говорить с человеком, который о любви даже в книжках не читал?

– Понять не могу, какая разница, любит тебя женщина или нет. Главное, чтобы она вызывала у тебя положительные эмоции и желание!

– Согласен. Сам раньше придерживался такого принципа...

– А сейчас? – удивился Малиновский. – Что изменилось?

Андрей хлопнул товарища по плечу:

– Скажу тебе одно – об этой ночи я нисколько не жалею! Это было... сказочно...

– Знаешь, что меня настораживает? – Теперь душевное состояние делового партнера уже серьезно беспокоило Романа, и он против обыкновения перестал шутить. – Ты говоришь о Кате Пушкаревой с таким упоением, как о любимой женщине. Счастье, что я знаю тебя многие годы! А то решил бы, что ты влюбился!

– Наверное, так и есть, – мечтательно улыбнулся Жданов. – Хотя нет – не влюбился, а просто люблю. У меня к ней на самом деле такие... Такие нежные чувства... Как к самому близкому человеку. Я ей доверяю – понимаешь? Со мной рядом есть женщина, которая никогда не предаст, не бросит в беде.

– Так-так-так... – занервничал Роман и даже обнял Жданова за плечи. – Я понял, что с тобой происходит. Идиот, как я сразу не догадался! Друг мой, в эту ночь ты пережил один из тяжелых и драматических моментов в своей жизни! Это называется – психологическая травма! В такой миг происходит переоценка ценностей. Это я виноват. Я подтолкнул тебя к этому шагу. Прости!

Андрей дружески похлопал руку, лежащую у него на плече:

– Спасибо тебе, Ромка! В эту ночь я пережил для меня что-то неведомое... Я даже не знаю что, но это было... Прекрасно!

– Тебе нужно отдохнуть... Все пройдет. Я уверен.

– А вот я совсем не уверен, – продолжал улыбаться Андрей. – Новый год на носу. Пора подводить итоги. И не только деловые... Жизнь больше, чем только бизнес!

– Знать бы, что хоть с бизнесом все в порядке. Жданов кивнул. Вместе с вихрем новых чувств в его почти семейную жизнь с Кирой пришел полный разлад. Ну ничего – теперь все будет по-другому! Наступил новый этап. Андрей не заметил, что его губы шевелятся, – он беззвучно говорит сам с собой.

– Андрей, очнись! Ты уже сам с собой говоришь, как ненормальный! Так ты совсем свихнешься из-за этой бледной моли – Кати Пушкаревой! Что и зачем ты собрался менять? И главное – с чем ты останешься в итоге?

– Не смей так говорить... Ненормально то, как я жил до сих пор! Ненормально так обманывать маленькую любящую женщину, которая на все готова ради меня! И я больше не стану этого делать!

ГЛАВА 24

Длинная череда новогодних и рождественских праздников медленно сменялась трудовыми буднями. Волшебный прошлогодний снег сбивался в сугробы, которые рушили неутомимые снегоуборочные машины, и сказочная декорация таяла под колесами автомобилей, превращаясь в грязную жижу.

Сотрудники «Zimalettо» возвращались с зимних каникул и погружались в привычную рутину дел и отношений.

– Значит, отдохнули великолепно? – допытывался Роман у Андрея, который только что вернулся из Лондона.

Андрей пожал плечами:

– Кира вбила в голову, что у меня кто-то есть. Ладно. Скоро все изменится. Коллекция продается «на ура». Еще рывок, и мы выберемся из долговой ямы. Главное, чтобы «секретное оружие» не подкачало. Кстати...

Андрей отворил дверь в кабинет и деловито позвал:

– Катя! Катя!

Но Кати на месте не оказалось.

Андрей боялся признаваться даже себе, что все это время ему было холодно, одиноко и пусто. Каждый день в Лондоне казался ему мучительно долгим, каждое слово Киры раздражало, и они все время ссорились. А по вечерам он запирался в кабинете отца с бокалом виски, просматривал газеты с финансовыми прогнозами на будущий год и... снова и снова мысленно возвращался к ночи с Катей.

Он хотелось встретиться с ней, обнять ее, почувствовать ее запах, убедиться, что она все еще любит его... и ждет... Черт подери – он просто с ума сходил при мысли, что у Кати есть еще кто-то, что, пока он теряет время в Лондоне, она обнимает и целует своего Зорькина! Нет – Катя добрая и верная – она любит только его одного! Он знает! Он тоже ей верит... И может спокойно застрять в Лондоне до конца каникул. Но кому он может рассказать о своих терзаниях?

Жданов расстроенно посмотрел на Романа:

– А я надеялся, она уже здесь.

– Боже, как мы расстроились, – хитро подмигнул Роман. – Признавайся, ты скучал по ней, а?

– С ума сошел?! – притворно возмутился Жданов. – Просто хотел узнать про годовой отчет для акционеров...

– Ты хотел задушить ее в объятиях! – обличил его развеселившийся Малиновский. – Зацеловать! Сказать, как ты скучал и считал минуты. Без калькулятора! Она должна в эту чушь поверить. Или ты забыл про наш гениальный план? Хотя бы сувенир из Лондона привез любимой?

Андрей покачал головой – он действительно столько думал о Кате, но не купил ей даже дешевой безделушки, случайного туристического сувенира. Роман возмутился такой безответственностью.

– И за что тебя, дурака, дамы так сильно любят? Ты же черствый, грубый тип. Скажи спасибо, что у тебя есть верный друг!

Ловким движением Малиновский извлек из кармана небольшую, но очень симпатичную жестяную коробочку английского печенья.

– Во-первых, какой-никакой знак внимания, к тому же, – Роман предусмотрительно указал на штрих код: – доподлинно британский продукт! Во-вторых, печенье ни к чему не обязывает. Даже Кира не придерется. А в-третьих...

Он медленно вытянул из другого кармана открытку и листок бумаги и протянул их Андрею. Тот посмотрел на текст: «Я не могу дождаться, когда вновь увижу тебя. Вспоминаю нашу ночь – лучшую ночь в моей жизни. Я мечтаю вновь раствориться в твоих объятиях и улететь на небеса. Целую сто раз, дышу тобой. Твой А.». Надо, конечно, переписать твоим пером и почерком! Причем скорописью – пока Катя не пришла. Жданов решительно воспротивился участвовать в этом:

– Я больше не хочу ее обманывать. Это подло!

– А профукать компанию своих родителей хорошо? А скрывать от невесты и делового партнера истинную ситуацию? Давай, пиши. Хватит сантиментов, а то мы все с твоей новой честной жизнью в трубу вылетим!