Катя помчалась, чтобы поскорее обрадовать Жданова.

– Я все уладила! – весело крикнула она. – Праздник состоится. Но я уговорила моих гостей уйти пораньше...

– Зачем?! – опешил Жданов и строго добавил: – Я не позволю вам сбегать с собственного дня рождения! А как же подарки, пирог со свечками, в конце концов? Нет, идите и празднуйте!

Огорченная Катя медленно поплелась к себе. Андрею стало неловко. Он как будто увидел несчастную девушку со стороны. Он не может вот так, одним словом лишить ее надежды на счастье!

– Катенька, подождите, – окликнул он. – Я подумал, что до десяти вы сможете управиться, все закончить. И я заеду за вами в десять.

ГЛАВА 21

– Господи, как же теперь объясняться с Кирой? Жданов снова схватился за голову. Потер виски и выпил виски. Но ни одной мысли привычный ритуал ему не прибавил. От безнадежности Андрей набрал номер Малиновского, и верный друг материализовался в его комнате со скоростью сказочного джина.

Выяснив суть проблемы, Роман интригующе улыбнулся.

– Нельзя все время врать невесте! Надо хоть изредка говорить ей правду. Именно сейчас у тебя есть редкая возможность спокойно сообщить Кире, с кем и почему ты собираешься провести вечер. Сказать, что идешь на день рождения к помощнице. А что тут такого? В чем криминал? Можно сбить Киру с толку изящным парадоксом. Мол, лучше ты пойдешь к Кате на день рождения, чем Катя к тебе! И пока Кира будет переваривать, тихонько смоешься. А если Кира захочет, пусть присоединяется. Хотя сомневаюсь, что Кире понравится твое предложение наведаться к Кате дружной семьей!

Незаменимый советник растаял в воздухе.

А Жданов на негнущихся от нервного напряжения ногах поплелся разыскивать Киру. Воропаева должна быть настроена милостиво: она недавно узнала у Милко, что Мирра Лохвицкая – поэтесса Серебряного века, и отчасти умерила бдительность. Проницательная Кира знала, что рано или поздно сможет вычислить свою загадочную соперницу по поэтическим пристрастиям, или, в крайнем случае, по почерку.

– Кирочка, любимая, прости! – с преувеличенным пылом начал Жданов прямо с порога. – Я виноват... Это все из-за работы. Я так мало стал тебе уделять внимания.

– А чем докажешь, что исправился? – недоверчиво прищурилась Кира.

– У меня есть маленький, но приятный сюрприз – для любимой невесты! – Жданов говорил быстро, как будто боялся, что слова закончатся раньше, чем он окончательно убедит Киру в своей верности. – На новогодние праздники мы летим в Лондон. Навестим моих стариков. Я уже забронировал билеты, надеюсь, это не помешает твоим планам?

Кира вскочила с кресла, подбежала к нему и крепко обняла. Андрей подхватил невесту на руки и закружил по комнате. Совершенно обессиленный остановился у дивана и с размаху упал на него, ослабил галстук и попытался отдышаться. Кира, не теряя времени, забралась к нему на колени и дерзко, страстно впилась в его губы. Странно, но блондинка Кира всегда ассоциировалась у Жданова с черной пантерой. Гибким, коварным, опасным зверем! От такого хищника не просто укрыться – Кира уже расстегивала верхние пуговицы его рубашки. Еще мгновение – и ему не вырваться из этих нежных когтистых лапок.

– Не сейчас, – Жданов резко поднялся. – Мне надо бежать...

Воропаева маняще выгибалась на диванных подушках:

– У тебя есть еще сюрпризы для меня?

– Конечно, дорогая, сколько угодно, – он уже принял решение, миновал скандала, и теперь уловки невесты были бессильны. – Сегодня вечером я иду на день рождения...

– Неужели к Пушкаревой? – сострила Кира.

– Ну разумеется. Как только ты догадалась, милая? – деланно рассмеялся Жданов. – Именно к ней...


Катя узнала бы его голос всегда: ей не могло помешать даже веселье шумной компании «Женсовета»...

– Вы где? – озабоченно спросила она.

– Возле вашего дома. А гости еще не разошлись?

– Ждут мужа Татьяны. Он должен приехать и развести всех по домам.

– Может, не надо торопить людей? Я поеду, встретимся в другой раз, – неуверенно предложил он. – Веселитесь, празднуйте. Я всё пойму.

– Нет! Дайте мне пятнадцать минут, и я все улажу.

Веселье в доме Пушкаревых было в самом разгаре, когда бравый папа Кати Валерий Сергеевич обнаружил, что запасы «горючего», как он со времен боевой молодости именовал алкоголь, на исходе. Федя как профессиональный экспедитор предложил услуги по доставке ценного груза, но Валерий Сергеевич не мог доверить такой принципиальный оргвопрос гостю – да и вряд ли Федор сам отыщет круглосуточный магазинчик в здешних закоулках. Решили идти вместе.

У подъезда Федор уважительно указал «папаше» на солидное авто Жданова:

– Смотрите, наш босс! Наверное, тоже приехал Катю поздравить.

Сквозь лобовое стекло Жданов с ужасом смотрел на приближавшихся к машине Федора и пожилого мужчину. Было в нем что-то знакомое. Наверное, Катин отец, догадался он. Федор приветственно махал рукой, указывая путь к подъезду.

Прятаться больше не имело смысла – Андрей вышел, запер машину и двинулся вслед за Федором и Катиным отцом навстречу неизвестности.

Завидев шефа, сотрудники «Zimalettо» притихли и постарались прикинуться трезвыми. А хлебосольный глава семейства Пушкаревых уточнил:

– Андрей Палыч, вы какие напитки предпочитаете?

– Крепкие, – обреченно вздохнул Жданов.


– Да ты не волнуйся, – утешила Катю Светлана, представляя, как тяжело сейчас подруге: ведь Катя ждет жениха! – Жданов не любит долго засиживаться. Да и Кирюша с него глаз не спускает. Так что скоро уйдет...

– Начальство – оно как беда: всегда приходит неожиданно, – объяснила мудрая Ольга Вячеславовна.

В прихожей раздался звонок. Катерина вздрогнула и опрометью бросилась в прихожую. За дверью она обнаружила Николая Зорькина при полном параде, с цветами наперевес, но решительно заслонила ему вход в квартиру и скороговоркой зашептала:

– Уходи, пока тебя никто не увидел!

– Издеваешься? – обиделся Николай и протянул Кате букет. – Я ж специально готовился. Вот, цветы купил. Костюм гладил. Новый анекдот от Трахтенберга разучил. Еще и сюрприз тебе приготовил!

– Какой сюрприз? – за сегодняшний день Катерина успела устать от сюрпризов.

Довольный Зорькин взмахнул рукой, и на лестнице раздалась музыка. С верхней площадки начали спускаться два наряженных мексиканцами музыканта с гитарами – они играли и напевали старинную серенаду.

Катя замерла, дослушала песню до конца и растроганно посмотрела на Колю.

– Спасибо! Коля, ты, правда, такой молодец! Я не ожидала...

– А ты меня в дом пускать не хочешь... Представляешь, какой фурор я бы произвел?

– Коль, ты очень хороший, ты настоящий друг, – оправдывалась Катя. – Но именно сегодня я не могу тебя туда впустить...

– Скажи честно, ты меня стесняешься? – упавшим голосом спросил Николай.

– Что ты! Нет, – горячо возразила Катя. – Просто там сейчас находятся такие люди. В общем, люди, которые не должны тебя видеть. Я все объясню. Потом!

Зорькин молча повернулся и стал спускаться по лестнице, за ним последовали музыканты.

А за дверью, прислушиваясь, столпились гости. Статус не позволял Жданову протискиваться сквозь собственный персонал, хотя ему очень хотелось хоть краем глаза увидать неуловимого и легендарного, как Зорро, романтического жениха по фамилии Зорькин.

И он был не одинок!

– Как же хочется на него посмотреть! – пыталась протиснуться к глазку Шура.

Но у нее ничего не получилось, потому что ухом прижалась к двери пышнотелая Татьяна, внимательно прислушивалась и шепотом докладывала товаркам:

– Ой, они щебечут, прямо как Ромео и Джульетта!

– Да, в наше время таких мужчин почти не бывает, – сладко пела Амура.

Во время этого разговора Жданов пытался убедить себя, что ему все равно. Но лицо его невольно менялось, отражая сложную гамму чувств, которые одно за другим охватывали его.

Катя скоро вернулась в квартиру – одна!

– Коля извиняется... не смог остаться, у него работа... Бизнес...

– Бизнес есть бизнес, – понимающе поднял бровь Жданов.

– Ну и что? Никуда бы не убежал его бизнес. Вот вы, Андрей Павлович, такой занятой, преуспевающий человек, а нашли время, приехали. А он что, особенный? – возмущалась бойкая Шурочка.

– Видимо, да, – помрачнел Жданов.

Гости стали расходиться по домам, и Андрей пытался незаметно улизнуть вместе с ними, но Катины родители дружно и горячо уговаривали его посидеть еще минутку. Да и сама Катя смотрела на него умоляюще.

Многоопытная Маша Тропинкина обняла Катю на прощание и прошептала ей в ухо последние напутствия:

– Кать, ты с женихом увидеться хочешь? Тогда как можно скорее гони Жданова в три шеи! А то он до утра будет сидеть и нудеть – на зло Кире! А потом пулей – к жениху. А когда останешься с ним наедине, не жди, когда он проявит инициативу! Прояви ее сама! Покажи ему все, на что ты способна. Чтобы он запомнил эту ночь навсегда... А завтра все нам расскажешь...

Маша мечтательно прищурилась и умчалась. Когда дверь закрылась за последней гостьей, Жданов тоже засобирался. Катя провожала его со слезами на глазах.

– Андрей... сегодня же мой день рождения! И я думала... Вы обещали, что мы... поедем куда-нибудь... вместе.

Андрей вздохнул. Пусть будет то, что будет, – он просто не может снова обманывать Катины надежды! После романтической серенады наемников Зорькина у него и так осталось мало шансов...

– Конечно. Обещал, значит, поедем.

ГЛАВА 22

Сейчас, сидя в машине и прижимаясь к мужественному плечу Андрея, Катерина чувствовала себя счастливой. Хотя ее и мучили сомнения и страхи. Она старалась не думать о том, что должно произойти. Рядом с ним она ощущала себя такой защищенной, такой уверенной – что могла ни о чем не заботиться, а просто отдаться на волю страсти. Они направлялись в скромный клуб, где было достаточно темно и многолюдно, и никто не обращал внимания на неприметную пару, танцующую в самом дальнем углу площадки. Но Андрей все равно часто и опасливо озирался...