До этого момента он не представлял себе насколько Кристина Лайл заполнила его жизнь.

Он знал ее уже давно: вначале как личную секретаршу Винса и всегда восхищался ее спокойным профессионализмом и, как все мужчины, ее красотой. Но после частых встреч на различных обедах, вечеринках и особенно после выходных, проведенных в Рэкхэме, где у них была возможность поговорить друг с другом, его отношение к ней переменилось. Кристина стала его путеводной звездой. Он влюбился в нее со всей силой и страстью своей глубокой натуры. Он был не тот человек, кто подходит к любви и тем более к женитьбе легкомысленно. До этого он любил только один раз – и за две недели до свадьбы его молодая невеста погибла в результате несчастного случая. Он с трудом пережил эту трагедию. Это случилось десять лет тому назад, когда ему было двадцать четыре года и он только начал работать на фирме биржевых маклеров своего дяди. Сегодня Алан один из совладельцев маклерской фирмы. Его дядя ушел на пенсию, и Алан успешно ведет дела. Он никогда не задумывался о любви, а тем более о женитьбе, до тех пор, пока мягкий, открытый взгляд Кристины не сжег воспоминания о прошлом и не возбудил в нем желание жить более полной эмоциональной жизнью.

Конечно, он понимал, что Винсент интересуется Крис, и знал, что они часто проводили время вместе. Но Крис нравилась всем мужчинам, и Алан, который давно знал Винса, привык к тому, что тот постоянно в кого-нибудь влюблялся. Дело, как правило, не доходило до помолвки. Алану даже в голову не приходила мысль о том, что Винс захочет жениться на своей секретарше.

Прочитав объявление, Алан побледнел и сказал:

– Прекрасно! Думаю, у них все решилось, когда я был в Ирландии.

– Да, – сказала Пэт.

Она выглядела унылой и все время барабанила пальцами по столу. Алан, который был очень чувствительным, понял ее состояние.

– Вы не рады?

– Нет, – сказала Пэт честно. – Не рада.

– Они сейчас там? – спросил Алан, кивнув на дверь кабинета Винса.

– Да.

– Я постучусь и только поздравлю их, я очень спешу, – сказал Алан. – Спасибо, что предупредили меня, Пэтти. Я как раз собирался пригласить Кристину пообедать со мной. Теперь мне придется спросить разрешение у ее шефа, не так ли?

Он засмеялся, Но это был невеселый смех, и Пэт Дженкинс ничего не ответила. На нее вдруг обрушились сомнения, о которых она боялась говорить Крис, но которые разделял этот приятный мужчина. Из всех людей, которые приходили в офис или были друзьями Винсента Гейлэнда, Пэт больше всего восхищалась Аланом Брейдом. Ей он нравился больше всех. Он не был так утонченно красив и так богат, как Винс, но Пэт считала его очень обаятельным мужчиной. Его любили многие. Алан был очень добрым и отзывчивым человеком. У него была необычная внешность. Из-за причуды матушки-природы его темные густые волосы в тридцать лет после перенесенного брюшного тифа поседели и серебристыми волнами спадали на плечи, обрамляя молодое лицо с голубыми сияющими глазами.

У Алана было хобби – садоводство. Он жил в пригороде Лондона и приезжал на работу каждый день из дома своего дядюшки в Доркинге, в котором жил с тех пор, как потерял в детстве родителей.

Его страстью были розы. Пэт Дженкинс не помнит, чтобы Алан появился когда-нибудь летом без прекрасной розы в петлице. Розы, выращенной им самим. Вот и сегодня у него к лацкану пиджака была приколота роза, создававшая праздничное настроение. Как всегда, он шутил. Но Пэт прекрасно понимала, что этот абзац в утренней газете был для него ударом.

Ей тяжело было осознавать это.

Она подумала: «Он такой милый, этот Алан. Боюсь, что Крис сделала неверный выбор».

Когда Алан вошел в кабинет Винсента, его лицо изменилось и глаза опять засияли. Ни за что на свете он не хотел показать своего огорчения. Он протянул обе руки. Одну пожал Винсент, а другую Кристина.

– Прекрасно, ребята! Я вас поздравляю! – сказал Алан искренне.

– Спасибо, старина, – ответил Винсент. Он поправил галстук и, как всегда, выглядел чрезвычайно довольным жизнью.

На какую-то долю секунды Алан задержал тонкие прохладные пальцы Кристины. Она была так восхитительна сегодня и так сияла от любви к человеку, которого выбрала. Он подумал, какое это должно быть счастье быть любимым Кристиной. Сможет ли Винсент Гейлэнд удержать ее? Сделает ли он ее счастливой? Сможет ли подарить ей спокойное семейное счастье, в котором так нуждается любая женщина? Остепенится ли он наконец на этот раз?

Алан отпустил руку Кристины. Они начали разговаривать и шутить, как обычно. Алан любил Винса. Его любили все, кто его знал. Он был неугомонным, веселым и дружелюбным. Алан прекрасно знал все положительные и отрицательные стороны Винсента. Он никогда не мог (и не хотел) критиковать его. Винс был «чертовски хорошим парнем» и очень ценным клиентом. Но сейчас, когда Винс собирается жениться на Кристине, которую Алан любит всем сердцем, все было по-другому. Он смотрел на Винса совсем другими глазами.

Алан пробыл в кабинете недолго. Он обсудил с Винсом биржевые новости и ушел.

Винсент опять сел за свой рабочий стол.

– Любимая, я должен попытаться сконцентрироваться и хоть как-то начать работать, – сказал он.

Кристина вздохнула и поправила прическу.

– А я должна написать несколько писем под диктовку, мистер Гейлэнд.

– Боюсь, наша новость явилась ударом для старины Алана, – добавил Винс.

Кристина была крайне удивлена этому.

– Не может быть… почему?..

– Дорогая, всем очевидно, что старина Алан уже давно влюблен в тебя.

Кристина не могла вымолвить ни слова. Она была очень огорчена. Ей нравился Алан. Он был такой хороший человек. Но она никогда не думала о нем так… и даже не подозревала, что она значит для него больше, чем личный секретарь Винсента.

– Надеюсь, дорогой, ты ошибаешься, – промолвила она наконец.

Красивые глаза Винсента остановились на ней, и он послал ей воздушный поцелуй.

– Забудь Алана. Он придет в себя. Все мужчины, которые надеялись связать судьбу с моей дорогой Кристиной, должны понять, что отныне и навсегда она только моя.

Она забыла про Алана. Было удивительно приятно слышать, как Винсент говорит это и как страстно он смотрит на нее. Она была влюблена, и в это ясное майское утро весь мир лежал перед ней, открыв свои сокровища.

Но приступив к работе, она поняла, что не может забыть Алана. Она чувствовала себя смущенной и не хотела, чтобы он страдал из-за нее. Жаль, что Винс рассказал ей.

Это была последняя неделя ее работы на фирме «Гейлэнд и K°». Винс сказал, что ей надо уволиться, так как теперь, когда они официально помолвлены, это уже становится неудобным. К тому же ей надо готовиться к свадьбе.

За обедом они обсуждали планы на будущее. Крис не хотела тратить много денег на одежду (она и не могла – у нее их просто не было, как она сказала ему уныло). Он купит ей все, что она хочет, и даже больше после свадьбы. Но ей надо начать поиски квартиры, в которую они переедут после медового месяца.

– Жаль, что мы не сможем жить на Итон-Сквер или в Рэкхэме и что только мама теперь будет жить там, но мы должны иметь свой собственный дом.

– Согласна, – поспешно ответила Кристина.

Она очень не хотела жить в одном доме с леди Гейлэнд.

– Таким образом, мы должны найти себе пристанище в Лондоне и обставить его. Ты также должна подготовиться к нашему бракосочетанию. Милая, у тебя не будет ни минуты свободной, – сказал Винсент, закуривая сигару после обеда в ресторане «Риц».

– Я немного смущена, – сказала Кристина тихо. – Я не привыкла тратить много денег.

Он посмотрел на нее с восхищением. Его златовласка даже в своем недорогом льняном костюмчике выглядела лучше, чем большинство элегантных дам в этом ресторане.

Он сказал:

– Моя дорогая, не говори мне, что ты хочешь жить в каком-нибудь глухом месте в старомодном коттедже! Лучше подумай, чем мы будем заниматься, Мы сможем путешествовать. Мы сможем поехать в круиз по Средиземному морю на нашей яхте, зимой кататься на лыжах, играть в теннис (ведь мы с тобой оба хорошо играем в теннис) и танцевать… танцевать под аккомпанемент лучших оркестров Европы в самых романтических местах! Разве тебя это не вдохновляет?

– Конечно, – сказала Кристина.

Ее глаза сияли. Она дотронулась до его руки под столом.

– Но временами…

– Что? – прервал он ее.

– Меня пугает это, – сказала она.

– Что тебя пугает?

– Что случится что-нибудь и ты перестанешь любить меня.

– Никогда.

– Но, дорогой!

– Поверь мне.

– Но ты действительно любишь меня? Любишь ту, что внутри, а не только ту, что снаружи?

– Но ведь все это – ты!

Она покачала головой и взяла сигарету, которую он ей протянул. Она задумалась, вспомнив то, как она жила в Западном Уикомбе… Она была школьницей… Жила с бедным папочкой… Много работала по дому… Вела хозяйство простого врача, который никогда не хватал звезд с неба. Он работал на государственной службе до изнеможения и в конце концов заболел сам. Печальный конец. После его смерти Кристина осталась одна, без пени в кармане. Все, что у нее было, – это свидетельство об окончании курсов секретарей, симпатичная внешность и великолепное здоровье.

Затем подвернулся шанс устроиться на фирму «Гейлэнд и K°».

Она очень старалась… Со временем ее «заметил» шеф. Однажды он вызвал ее в кабинет и предложил поменять должность машинистки на должность его личного секретаря.

Вскоре после этого она влюбилась в своего шефа и – она даже не мечтала об этом – ее чувство было взаимным. Сбылась мечта любой провинциальной девушки: быть помолвленной с боссом.

Но будет ли он всегда любить ее… что бы ни случилось?

Кристина уговаривала сама себя: «К чему так волноваться. Я самая счастливая девушка. Что может случиться?»

Дни пролетали очень быстро, и Кристина забыла обо всем.