Утро началось с головной боли. Я застонала, и мне на лоб опустилась рука. Приятное тепло. Я выдохнула, успокаиваясь. Открыла глаза. Михаил в своем новом облике сидел на краю кровати и держал руку у меня на лбу. Я улыбнулась самой искренней из своих улыбок.

— Доброе утро.

— Давно день, соня, — улыбнулся тот в ответ и чмокнул меня в лоб.

— Как Влад?

— Он в порядке. Анна заехала за ним и увезла на встречу с Ольгой.

— А времени сколько?

— Да в общем уже за полдень давно. Тебе еду оставили. Хочешь завтракать?

— Хочу таблетку от мигрени, — я поморщилась. — Михаил, прости меня за этот вопрос, но… Почему ты остался? Почему не умер?

— Странные вопросы у тебя по утрам, — он удивленно поднял бровь.

— Я должна знать! Это очень важно для меня!

— Тише, тише, а то мигрень усилится, — он положил ладонь мне на плечо. — Я не знаю, Ника. Ну, черной кровью воспользовался, наверное. Я же Призрак. Умирать для меня вообще привычное дело. Вспомни, сколько раз я убивал сам себя в чужих телах. Просто я очень захотел остаться с тобой и спасти тебя. Ты тоже была на волосок от смерти.

Он задумался, помолчал.

— Скорее всего так и было, да.

— Черная кровь… — в моей голове крутилось что-то на границе осознания, но я как будто не могла сложить два и два.

Мысли прервал тихий стук в дверь.

— Входите! — Михаил повернулся на дверь.

Внутрь заглянул Виктор.

— Вероника, я заглянул осведомиться о вашем состоянии здоровья. Возможно, вам что-то требуется.

— Парень, я ей все принесу что надо. С ней все хорошо, не тревожь ее.

Опять какое-то предчувствие зашевелилось в душе. Михаил вел себя как-то не так. Вот прямо сейчас он приревновал меня что ли? Да было бы к кому. Виктор ведь просто зашел поздороваться. Из вежливости.

— Виктор, будь любезен, принеси вина к нашему столику в гостиной и позови Никиту. Бокалов будет три. Продолжим урок.

— Конечно, Вероника, как пожелаете, — он покинул комнату.

— Я бы и сам мог, — не слишком довольно произнес Михаил.

— Ты мне нужен для другого. Сейчас ты поможешь мне спуститься вниз. А пока я буду объяснять им основы, у тебя будет очень важная задача.

Тот недоуменно поднял брови.

— Я не успел вернуться к жизни, а ты уже от меня хочешь всего и сразу, — он хмыкнул. — Ну давай. Какая задача?

Меня мысленно передернуло. Шутка показалась злой. Как будто он и не он одновременно.

— Зайдешь в комнату Виктора, найдешь там его трость и вытащишь из набалдашника глаз у льва. Глаз можешь оставить около трости, якобы сам выпал, или выкинуть. Как хочешь.

— Зачем? — он удивился.

— Неважно. Просто сделай и никому ни слова. А теперь неси меня вниз, — я потянулась к нему руками.

Могла и сама дойти, но так хотелось его заботы, что я не удержалась. Он донес меня до гостиной и опустил в кресло. Поцеловал в щеку, прежде чем отпустить. На столике уже стояло вино и три бокала. Виктор сидел в более домашнем виде, чем обычно. Без пиджака и трости. Никита покосился на действия Михаила.

— Жутковато выглядит. Денис никогда не был таким.

Виктор опять закатил глаза, но промолчал.

— А каким он был? — спросил Михаил, выпрямившись и покосившись на него.

— Другим. Он не был таким вежливым и обходительным. Женщин за людей вообще не считал. И пил много.

— В таком случае я рада, что ныне это тело в хороших руках. Или, точнее, с хорошей душой.

Я посмотрела в глаза бывшему призраку, улыбнулась, и он улыбнулся в ответ. Никита присвистнул.

— Да у вас, смотрю, любовь до гроба. И после него тоже.

— Твои шутки, Никита, крайне неэстетичны и неуместны. Немедленно извинись перед Вероникой, — встрял Виктор.

— Госпожа Вероника, — Никита сверкнул легкой ехидцей в глазах. — Я немедленно извиняюсь.

У меня появилось желание закатить глаза, как обычно делал Виктор. Впрочем, мальчик решил держаться от меня подальше, и это хорошо.

— Так, малыши, все. Пора учиться. Михаил, ты можешь идти.

— Хорошо. Я буду неподалеку, если что, — он направился по лестнице вверх.

— Сегодня я расскажу об артефактах, — я ощутила, как Виктор буквально порывался что-то сказать, но не решился. — Виктор, может быть, ты что-то знаешь о них и хочешь рассказать сам?

— Конечно, Вероника, — он расплылся в широкой улыбке. — Артефакты, мой дорогой друг, появились во времена пришествия Зоога. Их могли изготавливать только порождения Зоога и только пока того не изгнали. Большинство артефактов — единоразового действия.

— Черт, ощущаю себя школьником. Знаете, Вероника, я всегда питал какую-то особую страсть к строгим учительницам. Особенно если они обещали отшлепать меня за непослушание.

Он пристально посмотрел на меня, и я так и не смогла понять, серьезен он или издевается, но похоже, первое. Неужели снова простил мне свой кошмар? То ли я форму потеряла за эти годы, то ли он окончательно на меня запал.

— Идиот, — на этот раз Виктор не сдержался и прикрыл лицо рукой, словно ему было стыдно за своего друга.

— А что? — покосился на него Никита. — Я знаю чего хочу и иду к своей цели. Это, знаешь ли, не так уж плохо.

Рядом с ним заколебался воздух, и прямо из ниоткуда появился Михаил, заставив того дернуться. Михаил стоял, вальяжно опираясь на кресло Никиты позади него. Дав секунду на осознание своего появления, он немного наклонился в его сторону сбоку от кресла, словно собрался угрожающе шептать на ухо.

— Парень, Вероника вполне ясно дала понять, что ты ее не интересуешь как мужчина, но раз ты не понял, скажу прямо. Оставь мою женщину в покое. Пока по-хорошему прошу.

— Ну набросились-то. Ладно, я понял, — Никита примирительно поднял руки. — Считайте это все одним большим затянувшимся комплиментом.

А вот я снова напряглась. Михаил не слишком любил демонстрировать свои способности. Да и не стал бы он так себя вести. Под ложечкой неприятно засосало. Ну ничего, мою просьбу он наверняка выполнил, и лев остался без глаза, а значит Кайрадж скоро явится с новой задачей. Вот у него и спрошу, что с моим призраком.

— Так, ладно, с артефактами разобрались. Основы вы знаете. Теперь расскажите мне о ваших скудных способностях, — я не удержалась от шпильки.

— А ты теперь все время тут стоять будешь? — уточнил Никита у Михаила.

— Если придется, — отозвался тот, по-прежнему опирающийся на кресло.

— Никита, давай ты первый, — я решила не обращать внимание на их диалог.

— А, мои скудные способности. Ну да. Я умею менять волосы, лицо и тело в небольших объемах. Ну то есть женщиной или ребенком стать не могу, но взрослого мужчину скопировать могу почти любого. Вот его, например, — он указал на Михаила.

Я проигнорировала очередной намек и повернулась на Виктора:

— А ты, мозги этой компании, что умеешь?

— Криокинез. Я могу заморозить все, чего касаюсь.

— Не густо. Но ничего. На самом деле сила всегда здесь, — я указала себе на висок.

— От человека, управляющего разумами, звучит весьма двусмысленно, — хмыкнул Никита.

— А теперь расскажите мне о степени вашей физической подготовки.

— Я в отличной форме! — Никита подмигнул мне.

— Что ж, в этом, признаюсь, мои успехи несколько ниже, чем у моего друга, — нехотя признал Виктор. — Однако я очень хорошо стреляю.

— Да и я неплохо, — отозвался тот.

— Ты палишь во все стороны и надеешься на авось. Это по-твоему и называется хорошо стрелять?

— Ну так попадаю же.

— Балаган, — прокомментировала я, взявшись за голову, которая вновь напомнила о себе болью. — Солнце, налей мне вина, будь добр. У меня от них мигрень.

Михаил усмехнулся, поднял руку, и бутыль с вином приподнялась над столом, плавно наклонилась, налила вина в мой бокал и встала на место. После чего бокал плавно подлетел ко мне.

— Спасибо.

Я изобразила улыбку и взяла бокал, но где-то внутри меня все переворачивалось, а в голове билась лишь одна мысль: Это не он.

Входная дверь открылась без звонка. Внутрь вошли Анна и Влад. Анна выглядела сонной, однако весьма активно убеждала брата:

— А я тебе говорю, он не мог! Я не верю, что мой муж шпион!

— Ваш муж, госпожа Пламенева, глубоко оскорбленный человек и вполне мог хотеть мести, — я бесцеремонно вклинилась в разговор, сразу поняв о чем речь и не дав Владу сказать ни слова.

Чтобы видеть вошедших, мне пришлось опереться на ручку кресла и перегнуться через нее.

— Вероника, — Влад проигнорировал мое вмешательство. — Рад, что ты в порядке.

— Много же вы знаете о моем муже! — возмутилась Анна в ответ на мою реплику.

— Побольше чем вы, судя по вашим эмоциям. Объясняю для глупцов: вы не взяли его фамилию. Такое не забывается.

— Он любит меня! — возразила Анна.

— Анна, можешь идти отдыхать, и так не спала всю ночь, — произнес мой брат, и та, расслабленно вздохнув, направилась к лестнице.

К этому времени Влад уже оказался рядом, за спором я не заметила, когда он успел подойти. Брат наклонился, чмокнул меня в щеку, а затем покосился на Михаила, который очень пристально за этим наблюдал.

— Опять плюешься ядом, сестренка?

— У всех свои развлечения, — улыбнулась я и тоже покосилась на Михаила с опаской, но тот молчал, хотя пристально следил за действиями Влада.

— Дамы и господа, нам предстоит дело, — сказал брат и остался стоять рядом с моим креслом.

В сторону Михаила он не смотрел, однако нам троим — мне, брату и Михаилу — жест был понятен. Влад не собирался меня ему отдавать.

— Поступило задание по исследованию территории потенциального противника.

— Боже мой, Влад, — я скривилась, — у меня мигрень после вчерашнего и малыши сегодня добавили, а ты такими терминами изъясняешься. Говори проще.