— Пожалуйста, уходите! — молю я его, ещё сильнее всхлипывая, почти задыхаясь от слёз. Громила ничего не отвечает, обходит меня и замирает у меня за спиной. Я обнимаю себя руками , инстинктивно желая защититься, но вряд ли это поможет. Хотя в сию секунду я готова поверить во что угодно, даже в то, что Земля плоская, лишь бы это помогло. Лишь бы это спасло меня от неизбежного.

Я чувствую, как амбал берет мои волосы, спадающие по спине, и отодв игает их в сторону. Он наклоняется, и я ощущаю его отвратительное дыхание у своего уха.

— Тебе повезло, — хрипит он. — Я сегодня добрый.

Я закрываю глаза от облегчения, что Господь услышал мои молитвы.

— Но запомни, милашка, рано или поздно вс ем приходится платить по счетам, — пауза. — И ты, — делает он акцент, — не исключение. Запомнила? — рявкает он.

Это были последние слова, которые он мне сказал, после чего резкими шагами направился к двери и вышел из моего дома. Я ошеломленная и напуганная стояла, приросшая ногами к полу, и не могла пошевелиться. От безысходности я разрыдалась ещё сильнее, закрыв лицо руками. Мне безумно горько и противно от того, что моя жизнь почти полностью пошла под откос.

Столько проблем навалилось на меня, и я честно не знаю, как со всем этим справляться.

Это какая-то злая шутка судьбы, будто меня проверяют, сколько ещё трудностей я смогу вынести, прежде чем стану жить нормально или вовсе перестану дышать.

Осознав, что они могут вернуться, утерев слёзы, я подбегаю к двери и запираю её на все замки. Я прижимаюсь спиной к двери и облегчё нно вз дыхаю, понимая, что возможно все мои трудности только впереди.

Должна ли я сдаться или должна продолжить бороться?

Должна ли я после всего случившегося опустить руки или всё же идти с поднятой головой вперед?

Миллион вопросов терза ет меня в данный момент, и ничто не помога ет мне найти нужный ответ, который, казалось, леж ит на поверхности.

Правда ведь всегда более очевидна и ближе к нам , чем может показаться . Только моя правда, моя истина не хотела показывать глаз, мучая меня изо дня в день, давая тем самым понять, что я настолько сильная, насколько сама позволю себе таковой быть.


Глава 33. Она не приходит одна

Николас


Сегодня день не заладился с самого утра, всё идёт не так, как должно, или, по крайней мере, вовсе не по плану.

Во-первых, я почти облажался, поскольку вспомнил, что завтра Рождество, а я не купил подарки для Стеллы и для Райли. Вот такой из меня бедовый кавалер, как оказалось.

В предпраздничной суете было настолько много работы: новые встречи, контракты, открытие новой клиники. Я так забегался, что забыл про себя и самых важных людей.

В данную секунду я судорожно пытался сообразить, как же мне быть с подарками для своих дорогих представительниц прекрасного пола.

В попытках обдумать, что же каждой из них подарить, я проштудировал все возможные интернет — магазины нашего города и выбрал для них оригинальные подарки, которые должны были доставить поздним вечером прямо ко мне домой.

Провозившись с оформлением заказа, я не заметил, как мне на телефон пришло смс-сообщение от Стеллы.

«Забери Райли из садика, я не могу уйти с совещания, оно затягивается. ХоХо»

О, Боже мой, я боялся, что рано или поздно мне придётся столкнуться с подобной ситуацией, но не предполагал, что так скоро. Почему она попросила меня? Ведь у Райли есть няня. Должно ли это что-то значить, или просто так сложились обстоятельства. Хотя мы же решили съехаться и это самый логичный следующий шаг для нас.

Так, обычно Райли забирают из садика в половину седьмого, не позднее. Смотрю на часы и понимаю, что стрелка часов указывает на шесть часов вечера.

Вот чёрт! У меня остаётся мало времени, чтобы успеть вовремя, а то могут возникнуть проблемы, если я не заберу её до закрытия. Социальные службы нашего государства крайне негативно относятся к таким ситуациям, насколько я знаю. Не дай Боже опоздать за чадом в садик, и они норовят передать ребёнка в службу опеки, какой бы благополучной и финансово достаточной ни была семья.

Нарушая все мыслимые и существующие правила дорожного движения, я успеваю за пять минут до закрытия детского сада. Судя по столпотворению около выхода и отсутствию парковочных мест, думаю, что почти всех детей забрали. Только бы Райли не расстроилась и не подумала, что про неё забыли. Она хоть и бойкая девчушка, но очень восприимчивая и ранимая. Какому ребёнку будет приятно, если его забудут забрать из детского сада? Думаю, не существует такого ребёнка на свете. В конце — концов, никто не любить ждать родителей со сторожем на крыльце.

Бросив машину на обочине и рискуя получить штраф за нарушение правил парковки, бегу к входу. По пути несколько раз поскальзываюсь и едва не падаю. Последние дни погода переменчива и поэтому на улице чересчур скользко, наступил травма опасный период для жителей нашего города.

— Здравствуйте, — выглядываю из-за голов столпившихся родителей, ища глазами, к кому из воспитателей я могу обратиться.

— Добрый вечер, сэр, — приветствует меня женщина средних лет в форме с эмблемой детского сада. — Чем могу мне помочь?

— Я пришёл забрать Райли Картер, — говорю ей, слегка запыхавшись.

— А её уже забрали, — говорит воспитатель, удивлённо округлив глаза.

— Как забрали? Кто забрал? Няня забрала? — осыпаю я ее вопросами, не давая возможности ответить. Судя по тому, что женщина открывает и закрывает рот, словно язык проглотила, я понимаю, что что-то не так. Произошла какая-то ошибка.

— Послушайте, сэр…., - берётся она за ворот блузки.

— Кто забрал Райли Картер? — спрашиваю резко, отчеканивая каждое слово.

— Он сказал, что хороший друг миссис Картер, Райли не отрицала, — взволнованно говорит она.

Какого черта здесь происходит? Кто забрал Райли? Мне Стелла шею свернёт, если с её дочерью что-то произойдёт.

— Как он назвался? Вы проверили его документы? — продолжаю задавать вопросы.

— Да, он показал свои права. Кажется, его зовут…Стэнли, — медлит она на секунду. — Точно, Стэнли Бреннан. Вы с ним знакомы? — спрашивает она меня.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

— Понятия не имею, кто это! — провожу руками по волосам, в тщетной попытке успокоиться. — Вы понимаете, что отдали ребенка чужому человеку? Как вы могли так поступить? — рявкаю на неё.

— Почему вы кричите на меня? Вы сами-то кто такой? — нападает она на меня в ответ, размахивая руками в разные стороны от возмущения.

— По крайней мере, мне сама миссис Картер поручила забрать её дочь, а вы её передали непонятно кому! — мой голос становится всё громче и громче, я не в силах сдерживать свои эмоции.

Стелла впервые поручила мне забрать ребенка, а я облажался. Даже представить не могу, как мне сообщить ей это чертовски плохую новость.


Стелла


Этот день был таким же, как и многие другие дни — ничего особенного. Весьма обычное раннее утро, наш по обыкновению быстрый и шумный завтрак с дочерью, короткая дорога под любимые песни до садика, и задумчивая поездка до работы, в попытках спланировать предстоящий день.

Потом день мчался настолько быстро, что я и глазом не успевала моргнуть: совещания, встречи, болтовня с Николасом, которая наполнил моё сердце такой нежностью. Он меня удивлял каждым внимательным жестом, словно он готов слушать меня вечно. Я поняла, что он меня заряжает энергией, и у меня вырастают крылья от переполняющих чувств.

День был трудный, но в то же самое время просто замечательным, если бы только при выходе из здания, где располагается мой офис, я не столкнулась лицом к лицу с Маркусом.

— Так, так, так, — хрипит он. Его голос, кажется, стал ещё более прокуренным, чем был несколько лет назад. Я замираю на месте, но отнюдь не от страха. Мне попросту неприятно лицезреть его физиономию. Он стоит, прислонившись к стене, в вальяжной позе и зажав сигарету в зубах.

— Опять ты, — стараюсь всем видом ему выказать своё недовольство от нашей встречи.

— Уже соскучился с нашей последней встречи, — скалится своей дежурной противной улыбкой. Бррр, какая мерзость.

— Не могу ответить взаимность, ты же знаешь, — поднимаю воротник своего пальто, чувствуя, что становится зябко.

На дворе последняя декада декабря и, хотя погода вполне обычная для Филадельфии в это время года, чуть выше нуля, но сегодня на редкость пронизывающий ветер. Я не была готова в своём легком пальто и без головного убора стоять на улице. В планах было быстро добраться до машины и поскорее поехать домой к Райли и Николасу.

— Ты как всегда мне не рада, — констатирует он очевидный факт.

— А ты весьма наблюдательный, — выдавливаю из себя улыбку. — Маркус, давай ближе к делу.

— Я же тебе говорил, что тебе всё равно, рано или поздно, придётся платить по долгам мужа, — откашливается он. — Вопрос в том, что я бы уже хотел получить свои деньги назад. А то боюсь, что проценты начнут зашкаливать и тебе вообще будет не расплатиться со мной. До конца жизни, — ехидничает он, а в глазах пляшут чёртики.

Мне, кажется, не удастся отделаться от него. Может, стоит подыграть для вида?

— Сколько? — задаю простой вопрос, прищурив глаза. — Сколько он тебе должен?

Мерзавец расплывается в довольной улыбке, проглотив мою наживку заинтересованности и желания выплатить долг мужа. Чёрта с два! Но пусть хотя бы помечтает.

— Одалживал я ему пятьдесят тысяч долларов, но с учётом срока ожидания, процентов и инфляции, — загибает он пальцы. — Ох, экономика нестабильна, сама понимаешь, — обращается он ко мне, но я молчу. — Думаю, двести кусков и мы в расчёте.