— Ехал по зеленому коридору, — вру, чтобы не расстраивать ее. Знай она, с какой скоростью я ехал, то не погладила бы меня по головке.

Всю дорогу до клиники мы молчим, потому что Райли постанывает от боли, Стелла ее успокаивает, укачивая и целуя в макушку. Я не хочу прерывать их связь, поэтому не говорю ни слова, изредка поглядывая на них в зеркало заднего вида.

Сняв с охраны здание и отперев двери, мы заходим в клинику. Я провожу Стеллу с Райли в кабинет, который по-прежнему остался за мной, хотя практики сейчас у меня мало, только старые клиенты, не желающие ничего слышать о том, чтобы поменять дантиста.

— Не знала, что ты лечишь зубы детям, — говорит Стелла, пока я надеваю халат и перчатки.

— Я начинал как детский дантист, так что поверь, опыт есть, — заверяю, давая понять, что ее дочь в надежных руках

— Я рада, — облегченно вздыхает Стелла.

Когда я усаживаю Райли в детское кресло, то она как-то насуплено и сердито смотрит на меня.

— В чем дело, Райли? Что у тебя болит? — спрашиваю я, улыбаясь, чтобы расположить к себе юного пациента.

— Я тебя знаю, — говорит она тихо, вздыхая тяжело, словно ей очень и очень больно дается каждое слово.

— Конечно, знаешь, — отвечаю я утвердительно. — Мы с тобой однажды встречались. Это ты у нас любитель стейков? — подмигиваю ей, чтобы расположить ее к себе и приободрить.

Она сначала подозрительно смотрит на меня, потом кивает и улыбается, обнажая свои белые зубки.

— Ой, — морщится она.

— Что случилось?

— Больно зубик, — касается она своим крохотным пальцем щеки.

— Сейчас все исправим, не переживай, — успокаиваю я ребенка. — Покажи мне, какой у тебя зубик болит.

— Вот этот, — открывает она рот и показывает пальцем на зуб справа.

— Хорошо, — киваю я. — Я сейчас включу тебе мультик, смотри на экран, а я пока полечу жучка, который забрался тебе в зубик.

— Жучка? — удивленными глазами смотрит она на меня. — Правда?

— Я его уберу и зубик не будит болеть, только тебе нужно немножко потерпеть, хорошо?

— Хорошо, — кивает она согласно.

— Возьми своего мистера Бонни, — Стелла дает Райли кролика, посмотрев на которого, я вспоминаю наш инцидент с ним. Райли крепко обнимает своего кролика, и на ее лице отражается спокойствие, словно эта игрушка и есть ее дом. Она смотрит на экран, где проигрывается мультик, а я берусь за свое дело.

Спустя двадцать минут я заканчиваю. Пломба поставлена, Райли начинает улыбаться, увлеченно смотря мультик. Стелла тоже довольна, что ее дочь больше не вынуждена страдать.

— Не думала, что ты ладишь с детьми, — говорит она, пока я убираю все инструменты на место.

— Я и сам не знал, — отвечаю я непосредственно, говоря чистую правду. — Почему-то дети сами ко мне тянутся, хотя я иногда совершенно не знаю, как себя вести и что говорить.

— Наверное, в душе ты добрый человек, — заключает Стелла. — Дети всегда чувствуют искреннее отношение к себе.

* * *

— Приехали, — говорю я, когда спустя полчаса мы подъезжаем к дому Стеллы. Девочки расположились на заднем сиденье, и Райли мирно посапывает у Стеллы на коленях, крепко обняв мистера Бонни.

— Детка, просыпайся, — будет она дочь.

— Не буди ее. Если хочешь, я могу отнести ее в дом, — предлагаю я.

— Похоже, иного выхода у нас нет, — соглашается Стелла, потому что Райли крепко спит и никак не просыпается.

Я открываю заднюю дверь автомобиля и беру Райли на руки. Она такая маленькая и легкая, как пушинка. Она мирно посапывает на моих руках. Вдруг начинаю думать о том, что у меня в мои тридцать два года уже могла бы быть дочь ее возраста, и я, наверное, мог бы быть самым счастливым отцом на свете, растя такого ангелочка.

Мы подходим к дому, заходим в здание и поднимаемся на третий этаж, где располагается квартира Стеллы, где я нахожусь впервые.

— Сюда, — показывает Стелла дорогу к спальне Райли, когда мы уже находимся в квартире. Пока я несу ее в комнату, то Райли неожиданно для меня открывает глаза и вздрагивает.

— Где мама? — сводит она свои тоненькие бровки.

— Я здесь, солнышко, — берет ее Стелла за руку.

Я укладываю Райли в постель, Стелла снимает с нее туфли и укрывает одеялом.

— Скажи спасибо и попрощайся с Николасом, — инструктирует Стелла свою дочь.

— Спасибо и до свидания, — щебечет Райли и машет мне рукой.

— Пока, Райли, — отвечаю я. — Пусть твои зубики больше не болят. Договорились?

— Хорошо, — согласно кивает она, а я выпрямляюсь в полный рост и направляюсь к двери. Сделав пару шагов, я слышу тоненький заспанный голос девчушки, обращенный ко мне:

— А ты придешь к нам в гости, Николас? — вижу изумленный взгляд Стеллы, предназначенный своей дочери.

— Если пригласите, — помедлив, отвечаю.

— Мама, мы пригласим Николаса в гости? — поднимает она голову и смотрит на Стеллу. Она немного молчит и говорит:

— Конечно, — после чего переводит взгляд на меня. — Подожди меня в гостиной, я сейчас, — говорит мне Стелла.

Я выхожу из комнаты, скрываясь за дверью, и направляюсь в гостиную, где обращаю внимание на то, что комната очень уютная. В ней много приглушенных тонов и комнатных цветов. Комната выглядит такой живой, что каждому захотелось бы поселиться в такой.

— Езжай, тебе, наверное, рано вставать, — говорит Стелла, появляясь в гостиной. Она стремительно подходит ко мне и ласково целует меня своими сладкими губами, не дожидаясь моего ответа. Наш поцелуй настолько сладостный, словно я ем клубничное варенье, а не целую самую желанную женщину на земле.

— Все нормально, — выдыхаю я, оторвавшись от ее губ. Обнимаю Стеллу за талию и притягиваю ее к себе, не желая отпускать. — Ради тебя и твоей дочери я готов не спать хоть всю ночь, — смотрю в ее глаза, выражающие смесь удивления и благодарности. — Мне не жалко для вас времени.

— Спасибо, — шепчет она, закусив свои пухлые губы, как — будто боится сболтнуть лишнего. Но мне достаточно одного этого слова. Оно для меня целая вселенная, весь мир в данную секунду.

— Я скучал по тебе, — пауза. — Очень. Не мог дождаться нашей встречи. Зачем ты так меня испытываешь? — с мученическим взглядом смотрю на нее.

Она расплывается в улыбке.

— Больше не буду, обещаю. — Молчит она несколько секунд, на протяжении которых я не могу оторвать от нее своих глаз. Перевожу взгляд на ее губы и снова впиваюсь в них, теряясь в нашем поцелуе и углубляя его, готовый съесть эту женщину, так сильно она мне нужна. Сейчас, завтра, всегда.

— Пора ложиться спать, — прерывает Стелла наш поцелуй.

— Конечно, — отвечаю спокойно и, высвобождая ее из своих объятий, иду к двери. Взявшись за ручку, я уже готов был выйти, когда, Стелла развернула меня своими словами, в очередной раз застав меня врасплох:

— Ждем тебя завтра на ужин к восьми, не забудь, — и заговорщически улыбается.

Я лишь киваю и выхожу за дверь, где, словно вкопанный, стою на месте, не ожидая, что лишь словом ребенка мы стали намного ближе. Так неожиданно и так желанно для меня.


Глава 24. Белый шифон

Стелла


На следующий день, после той беспокойной ночи, Николас пришел к нам на ужин. Я, конечно, очень давно хотела пригласить его к себе, но боялась, как отнесется к этому Райли. Она еще маленькая, и ее реакция может быть непредсказуема при виде незнакомого мужчины. Но то, что она сама инициировала его приход к нам, для меня было полной неожиданностью.

С каждым прожитым днем, с каждой неделей я все сильнее привязываюсь к Николасу. Меня магнитом тянет к нему, но я, наученная горьким опытом, все же знаю, когда стоит дать себе притормозить. Когда нужно держать себя в рамках. Мне ни в коем случае нельзя забывать, что слишком близкая привязанность может однажды мне выйти боком.

Я знаю и понимаю, что Николас в отношениях с женщинами игрок. Он не раз мне об этом говорил, намекал своим поведением, хотя по сути ничего плохого мне не сделал. Просто я сделала свои выводы.

Не могу не признать, что ужин прошел на ура. Райли и Николас подружились, это я могу сказать по поведению своего ребенка, не кривя душой. Я очень боялась того, что она себя будет вести совершенно непредсказуемо, ревновать меня к нему, но мои нехорошие ожидания, слава Богу, не оправдались. У меня растет общительный, позитивный и всем интересующийся ребенок. Она полвечера мучила Ника расспросами о видах жучков, которые заводятся в зубах у детей. Стоит отдать должное ему, он выкрутился, придумав такую цепочку, что мне и не снилось. Мы смеялись весь вечер, сгибаясь пополам от смеха. Для меня всегда было ценным, когда мужчина может рассмешить, при этом сам не боясь казаться забавным или смешным. Эта черта характера меня всегда очаровывала.

Беру телефон и набираю номер Джулии, с которой мы давно не болтали. Я, конечно же, скучаю. Раньше мы часто виделись, а сейчас, хотя я живу не первый год вдали от родного города, все никак не могу привыкнуть, что наши дома отнюдь не на одной улице.

— Привет, подруга, — Джулия практически с первого гудка отвечает на мой звонок.

— Привет — привет, — вторю ей. — Слышу, у тебя отличное настроение?

— Твой звонок для меня всегда праздник, — тараторит она.

— Намекаешь, что я тебе редко звоню? — возмущаюсь, постукивая пальцами по столу. — Могла бы и сама в таком случае мне чаще набирать.

— Так, стоп! Я без претензий, Стел, — успокаивает меня подруга. — Я же знаю, что ты до жути занятая. У тебя вечно совещания, встречи. Я все понимаю, не надо так говорить, — ее тон словно у миротворца, пытающегося погасить конфликт на Ближнем Востоке.

— Ладно, проехали, — замолкаю. — Какие новости?