— Ох, просто объеденье… эти мини — тор т ики, — говорит первый голос. — Невозможно оторваться, ничего лучше не ел.

Ну, кто же это?

Я не выдерживаю и выхожу из кафе, чтобы увидеть двух сногсшибательно привлекательных мужчин. Выглянув, я обнаруживаю, что раньше их не видела.

Они оба оборачиваются и смотрят в упор на меня, я же им улыбаюсь в ответ. Мы переглядываемся, но не говорим ни слова. Я отвожу взгляд и ухожу, потому что мне становится неловко, что я вот так пялюсь на них. Наверное, заехали из соседнего городка , почему — то делаю я вывод.

Надо признаться, что сегодня о нашей стряпне я получила уже массу восхищенных отзывов, обрамлённых в различные фразы и обогащенные пёстрыми эпитетами. Но с большинством гостей я была уже знакома, потому что мы жили в одном маленьком городке.

Отзывы незнакомцев меня затронули до глубины души, учитывая, что это мужчины, больше похожие на жителей мегаполиса, избалованных дорогими ресторанами и изысканными блюдами. Поэтому их слова были эликсиром для моих ушей.

День близится к закату, и силы на исходе. Мы поработали сегодня максимально продуктивно , и нет сил стоять на ногах. Я ещё долго размышляю, раскладывая заказы и приводя в порядок кассу, потому что мы готовы к закрытию, когда слышу голос, который уже сегодня слышала:

— А как можно поговорить с хозяином заведения? — поднимаю глаза и вижу перед собой од ного из тех двух незнакомцев. Очень привлекательный светловолосый мужчина с ярко-голубыми глазами . Он, конечно, хорош собой — весь такое дорогой и привлекательный , настоящий породистый самец.

— Что, простите? — говорю я, понимая, что не совсем расслышала его вопрос.

— Кто хозяин заведения ? — повторяет он свой вопрос.

— А в ч ё м дело? Какие-то проблемы? — уточняю я.

— Вовсе нет, — говорит блондин. — У меня есть предложение , от которого просто невозможно отказаться.

— Правда? — удивленно восклицаю я. — Тогда я вся во внимании.

— Это вы? — говорит он, вздымая свои брови. — Не ожидал.

— Стелла Картер, к вашим услугам, — говорю я, стараясь выказать всю свою доброжелательност ь и деловито сложив руки на груди.

— Патрик Кендал, — протягивает он мне руку и одарив ает меня своей умопомрачительной улыбкой. — Я думаю, что это разговор не для посторонних ушей.

— Тогда пойдёмте в мой кабинет, — говорю я, предлагая ему следовать за мной.

* * *

— Привет, — говорю я, когда Джулия снимает трубку.

- Привет — привет. Ну и толкучка сегодня была у тебя в кафе, — констатирует она неоспоримый факт. — Поздравляю тебя с успехом, подруга.

— Спасибо, что т ы была со мной в этот день, — благодарю я ее. — Это было важно для меня.

— А куда бы я делась? — хихикает она. — Ты от меня не отделаешься , даже если очень захочешь.

- Что-то мне подсказывает, что именно так и есть! И вообще, з вучит как угроза, — подхватываю я ее смех.

— И даже больше, — не унимается Джулия.

- Ммм, — замолкаю я, не зная, как сообщить ей известия . — Джу лс , у меня у мо помрачительная новость, — заливаюсь я радостным смехом . — Аааа, — начинаю я вопить, потому что у меня сводит скулы от радости и неизведанности того, что меня ожидает .

— В чём дело, Стел? — спрашивает она. — Ты прямо вся на взводе .

— Так и есть, уффф, — говор ю я, задыхаясь от собственных эмоций . — Ты не поверишь в то, что я тебе сейчас скажу.

— Ну же, не тян и — выкладывай , а то с ума сойду, — тараторит Джулия.

— Даже не знаю, с чего начать…

— Ты идёшь на свидание ? — не дослушав, перебивает меня подруга. — Кто он?

- Вовсе нет, — прерываю ее я. — Почему сразу свидание? С чего ты взяла? — засыпаю я п о другу вопросами, потому что опять всплывает эта тема , и я не желаю об этом говорить. Не сейчас, когда моя жизнь более — менее стала налаживаться .

— Просто подумала, что может , ты приглянулась какому-нибудь красавчику, их был полно и… тебя могли пригласить на свидание, — заговорщически проговорила она.

— Так, стоп! — прерываю я ее. — Не я приглянулась, а мой бизнес, — выпаливаю я как на духу.

— Что? — спрашивает Джулия.

- Мне сегодня сделали предложение по бизнесу. Я надеюсь, что ты сидишь? — спрашиваю я подругу.

— В шикарном мягком кресле и вся во внимании, — заявляет она .

— Ты неисправима, — ухмыляюсь я. — В общем, сегодня нашу ярмарку посетил один бизнесмен из Филадельфии , которому очень понравилась наша продукция , и он предложил открыть под моим же брендом кафе-пекарню в Филадельфии. Ты можешь в это поверить?

— Вау! — удивляется подруга. — Я так рада за тебя. Вот только ему то что с этого?

— Ну, у него есть много денег, которые нужно куда — то вложить, чтобы они работали и приносили еще больше денег . Если кафе-пекарня приобретет популярность в Филадельфии, то можно будет организовать целую сеть в самой Филадельфии, а потом и во всём штате Пенсильвания, — излагаю я подробно суть предложения.

— Ничего себе! Это просто невероятно! — восхищенно восклицает Джулия . — Я надеюсь, что ты согласилась?

— Я пока не дала согласия, по обещав подумать и рассмотреть его предложение, потому что столько подводных камней во всём этом. Не знаю, как совместить такой крупный бизнес и свою жизнь. У меня же Райли, я должна о ней думать в первую очередь.

— Ничего не бойся, Стелла! Тебе нужно обязательно принять это предложение, иначе вдруг другой возможности может не быть . Ты же всегда этого хотела, — убеждает меня Джулия, а она умеет это делать.

— То, что я хотела , у меня уже есть. А это предложение выходит далеко за мои планы, — настаиваю я на своём.

Н а самом деле , я и рада, и в то же самое время растеряна . Мой маленький бизнес даёт мне всё необходимое — средства к существованию и является способом моего самовыражения. Готова ли я к большему?

— Решать тебе, подруга, — говорит Джулия. — Но я искренне верю, что ты справишься , и что этот человек не зря появился в твоей жизни, да ещ ё с таким предложением. Хватайся за него и ничего не бойся. В любом случае, что ты теряешь? — ставит она под сомнение мою неуверенность.

— Наверное, ничего, — мямлю я, потому что радость начала меня отпускать и куда-то улетучиваться, уступив место глупым сомнением. — Я боюсь, что ничего не получится в Филли, и я вернусь к разбитому корыту. Я боюсь потерять свою дочь, если буду уделять ей недостаточно внимания , и потерять нашу связь как матери и дочери. Ты же знаешь, она всё, что у меня есть.

— Дорогая, не забывай, что ты очень хорошая мать — у тебя этого не отнять. Никогда не забывай об этом. Думаю, что вряд ли это помешает твоему успеху в бизнесе, у тебя всё получится! — снова и снова Джулия вдалбливает эту истину в мою голову.

— Спасибо, что поддерживаешь меня, Джулс! — я искренне благодарна подруге за это.

— А как же иначе?


* * *

— Боже мой, поверить не м огу, что сегодня открываем кафе, — говорю я, меряя шагами свой новый кабинет.

— А ты поверь, Стелла, это реальность, — говорит Патрик, облокотившись о спинку масси вного кожаного кресла и наблюдая за моими метаниями по кабинет у .

— Я так волнуюсь, словно в первый класс иду, — сжимаю руки в кулак и , пытаясь не обращать внимани я на свои вспотевшие ладони.

— Не переживай, всё будет отлично, — успокаивает он меня, широко улыбаясь. Я рада, что судьба свела меня с Патриком, потому что он не просто талантливый бизнесмен, но и к тому же очень позитивный и спокойный человек, вселяющий надежду на успех. Видимо, по этой причине у него всё и всегда получается, и все благодаря чертовски хороше му самообладанию .

— Ладно, пора идти, — говорю я, смотря на настенные часы.

Патрик выпрямляется во весь рост и подходит ко мне. Взяв меня за руки, он пристально смотрит на меня своими глазами цвета неба и говорит:

— Всё будет хорошо, — разделяя каждое слово. И я ему верю.


* * *

— Знаешь, я словно в сказке оказалась, — говорю я Патрику, когда мы идём в мой кабинет после закрытия кафе. — Я не ожидала, что будет столько народу! — Восклицаю я, как маленький удивленный ребёнок.

- А я знал, что так и будет, — идёт он уверенной походкой рядом со мной, закинув пиджак своего безупречного костюма на плечо.

— Откуда? — смеюсь я и толкаю его локтём в бок .

— Это всё его проделки, — лучезарно улыбаясь, тычет он указательным пальцем в потолок, имея в виду Всевышнего.

— Неужели? — делаю удивлённое выражение лица.

— Абсолютно, и плюс твои таланты, — обольстительно он смотрит на меня. Я ничего не говорю, а просто смущённо улыбаюсь ему в ответ.

Мы молча поднимаемся по лестнице на второй этаж. Мои ноги так устали целый день бегать на этих высоких шпильках, что, кажется, распухли и стали на два размера больше. Я понимаю, что больше не смогу пройти ни метра, иначе просто упаду.

Остановившись на середине лестницы, я снимаю одну туфлю . Когда я тянусь, чтобы снять вторую, то теряю равновесие и понимаю, что сейчас распластаюсь прямо на лестнице и что-нибудь себе сломаю. Но неожиданно меня подхватывает Патрик, не дав упасть. Несколько секунд помедлив, он разворачивает меня лицом к себе и прижимает к своему телу вплотную, прожигая меня пронзительными голубыми глазами. Он смотрит то мне в глаза, то переводит взгляд на мои губ ы .