— Стелла, я не маленький мальчик и не надо бояться и переживать за мои чувства. Если я что-то делаю в этой жизни, то, уж поверь мне, это вполне осознанный выбор и действия.

— Зачем тебе это? — спрашивает она. — Зачем?

— Ты мне нравишься, и я хочу проводить время с тобой, — признаюсь я, словно сегодня какой-то грёбаный вечер признаний. — Что в этом такого?

— Ничего, — ухмыляется она. — Я не уверена, что могу тебе дать то, чего возможно ты ожидаешь от меня.

— Просто позволь быть рядом с тобой. Без обязательств и обещаний, — чувствую себя мастером предложений. Кто такие вещи предлагает?

— Но…, - прикладываю я палец к её губам, не дав договорить.

— Никаких «но». Мы можем просто проводить время вместе, не давая никаких обещаний и ничего не прося взамен. Разве тебя это не устраивает? — заглядываю я ей в лицо, взяв её руками за предплечья. Я хочу, чтобы она почувствовала всю ту нежность и страсть, что вызывает во мне. Она не отвечает, мучая меня своим молчанием.

— Стелла, скажи мне «да». Или если ничего не хочешь, то просто уезжай. Прямо сейчас. — Она медлит — ничего не говорит и не уезжает. Это мучительно — смотреть в её глаза, в которых со скоростью света проносятся эмоции всех мастей. Это невыносимо.

— Хорошо, — отвечает она едва слышно.

Я с облегчением поднимаю голову вверх, закрыв глаза, бросив небесам кроткое «Спасибо», и, кажется, слишком громко выдыхаю.

— Но…., - начинает она, вернув мое внимание себе. — Никаких обещаний и обязательств. Просто ты и я.

— Просто ты и я, — соглашаюсь я, отпрянув от неё и проведя руками по своим волосам.

— Боже, — закрывает она лицо руками, нервно хихикая. — Не могу себе представить, что у нас состоялся этот разговор. Это какая-то бессмыслица. На что мы подписываемся? Нормальные люди вообще подобные вещи обсуждают? — смотрит она на меня неуверенно, словно испуганная маленькая девочка.

— Поверь мне, в жизни некоторых случаются разговоры абсурднее нашего, — заверяю ее, давая понять, что в этом разговоре нет ничего особенного, и это в порядке вещей. — Это наша жизнь, Стелла, — акцентирую я внимание на её имени, медленно смаку его. — Только нам решать, как ею распоряжаться.

Я подхожу к ней ближе, плотно прижимая её спиной к водительской двери её автомобиля, и наваливаюсь на неё своим телом. Я беру её лицо в свои руки и говорю:

— Просто прими нас как данность. Не строй никаких планов и иллюзий. Пусть будем просто мы, как зима сменяет осень, а весна зиму, следуя по кругу, — распеваю я эти слова, увлекая нас в водоворот чувств и желаний.

— Я боюсь, что у меня ничего не выйдет….я не смогу тебе открыться, — тихо говорит она. — Я крайне закрытый человек и не горжусь этим.

— Я буду рядом и мне достаточно, чтобы ты просто была рядом со мной без каких-либо обещаний. Просто будь, — еще тише говорю я.

«Николас, ты стал долбанным романтиком», — толкует, заливаясь смехом, мой внутренний голос. Но я его посылаю куда подальше и накрываю губы Стеллы своими, нежно и не торопясь раскрывая ее сладкие губы своим языком, и весь мир замирает вокруг нас. Вся Вселенная останавливается, наблюдая за нами. Её губы такие мягкие и приятные, мне не хочется с ними расставаться ни на секунду.

Наш поцелуй дарит мне столько удовольствия, и я понимаю: я не смог бы вытерпеть её отказа. Я поехал бы за ней, если бы она промолчала и уехала, даже если бы при этом выставил себя полнейшим идиотом.

Она не может отрицать, что что-то чувствует, потому что её губы говорят об обратном, отвечая на мой поцелуй. Ее руки говорят об обратном, поглаживая мою спину и притягивая меня ближе к себе, обхватывая мою шею. Ее вздымающаяся грудь и сбивчивое дыхание тоже тому подтверждение.

Я прерываю наш поцелуй, и мы соприкасаемся лбами. Стелла закусывает нижнюю губу и проводит по ней пальцами, будто желает кожей почувствовать следы наших поцелуев.

— Боже, Стелла, я чуть с ума не сошел, когда увидел тебя в пабе с Патриком. — Мы все еще соприкасаемся лбами, при этом я не открываю глаза, стыдясь своей искренности. Никогда, никогда прежде я не открывался женщине, которую едва знал, но я желаю быть рядом с ней как ни с кем другим. — Лучше бы мне выкололи глаза, как я не хотел этого видеть. А когда ты меня оттолкнула, я был вне себя. — Я открываю глаза, смотрю на нее, гладя по длинным волосам. — Кто он для тебя?

— Я же сказала тебе, что мы партнеры по бизнесу и просто друзья, — едва слышно и еще слегка задыхаясь, говорит она.

— И ты ему доверяешь? — я, конечно же, все еще сомневаюсь в искренних намерениях этого блондинчика.

— Да, доверяю. Он это заслужил своими действиями, — проводит она пальцами по моей щетине, даря тепло своих рук моей коже.

— Тогда поклянись, что если он переступит вашу дружескую черту, ты скажешь мне, и я всё улажу, — беру я её руку, которой она гладила мою щеку, и целую её ладонь.

— Не переступит, — заверяет она меня. — Мы давно с Патриком разобрались в этом плане.

И я почему-то поверил ей. Впервые за восемь лет я поверил женщине. Впервые, с тех пор, как моя личная жизнь в одночасье рухнула и разбилась на мелкие кусочки.


Глава 17. Ветер перемен

Стелла

Два года назад


Я всегда с удовольствием хожу на работу, потому что моё дело приносит мне радость. Кафе — пекарня «Vanilla Mama» — это моё детище. Я долго шла к тому, чтобы организовать свой маленький бизнес в сфере кулинарии. И наконец-то, мне это удалось. Хотя начало было вынужденным и очень тяжёлым испытанием для меня, тем не менее, мои труды стали приносить плоды. Количество посетителей и покупателей росло с каждым днём, потому что слава нашего маленького бренда разрасталась с огромной скоростью. Заказов было огромное количество, и мы едва справлялись. Я начала подумывать о расширении помещения, либо об открытии второго кафе в одном из соседних городков, или в самом Коутсвилле.

Даже если бы мой бизнес не расширялся, а топтался на одном , но тихом и уютном месте, я всё равно бы его любила, потому что всю себя вложила в это дело.

— Ребята, все м доброе утро, — кричу я, влетая с сумасшедшей скоростью в кафе. И это весьма обоснованно, потому что сегодня у нас ожидается «День открытых дверей».

Наверное, это звучит немного ст аромодно , но так оно и есть. Сегодня у нас ожидается море посетителей, потому что мы будем представлять на дегустации наши новинки — выпечку по новым раздобытым мною , а также придуманным нашей маленькой, но дружной командой, рецептам.

Если честно, часть из них очень необычны, поэтому я дьявольски волнуюсь. Во-первых, мы придумали м ини — пироги на палочке с разными несладкими начинками, которые можно есть, не пачкая руки. Эта новинка для тех, кто любит выпечку, но не сладкую. Для сладкоежек мы припасли другой сюрприз: мини — тортики на палочке, которые уже повсеместно расп ространенны в больших мегаполисах нашей огромной страны. Но, я не любила повторяться или воплощать в жизнь чужие идеи, поэтому наши новинки будут готовиться по индивидуальным рецептам, то есть по желанию клиента, учитывая его вкусовые предпочтения. На первый взгляд — это непросто и замысловато, но с другой стороны , у нас есть отличный кондитер, специализирующийся на этом виде десертов. Я рада, что Коди появился в нашем коллективе, хотя был вынужден переехать в Коутсвилл из Сан-Франциско. Для Коди так сложились обстоятельства, а мне безумно в этих обстоятельствах с ним повезло.

Готовясь к сегодняшней ярмарке вкусов, мы молниеносно наполняли подносы угощениями в миниатюрных версиях для дегустации. Мне доставляло удовольствие украшать всякими мелочами наши новоиспеченные шедевры. В их создание была вложена вся наша любовь и страсть к выпечке.

Я рада, что для нашего городка это большое событие. А самое главное, что это именно я организатор всей этой суеты. Выпечка и общение с людьми — это у меня всегда получалось на ура.

По периметру кафе были расставлены столы с пробными образцами нашей выпечки в мини — версии, которые можно было попробовать совершенно бесплатно, после чего была возмож ность любую выпечку приобрести уже за деньги.

Я смотрю на часы и понимаю, что уже через пять минут открытие , и около нашего заведения стали скапливаться люди. Слава Богу, почти всё готово.

- Ребята, готовность номер один — через пять минут мы открываемся, — подбадриваю я своих сотрудников и, подходя к столу каждо го , смотрю на подготовленные шедевры.

— Боже, какая прелесть ! — восклицаю я, восхищаясь всей этой красотой. — Коди, ты не перестаёшь меня удивлять, — хлопаю я его одобрительно по спин е .

— Сам восхищаюсь своими талантами, — весело усмехается он.

— Не зазнайся, — смеюсь в ответ, грозя ему пальцем. — Всё, ребята. Мы открываемся, — говорю я и направляюсь на выход, где приличное количество людей пытаются разглядеть через широкие ставни , что же мы приготовили.

Распахнув массивные в ходные двери, я говорю:

— Добро пожаловать в « Vanilla Mama »! — и улыбка расплыв ается на моём лице, потому что м оему счастью нет предела.

За прошедшие несколько часов мы приняли такое количество гостей, что я сбилась со счёта. Мы раздали , наверное , тысячу дегустационных образцов, при этом заказов после этого было ещ ё больше, и мы едва справлялись. Я радовалась и умирала от этого одновременно.

Расставляя новую партию пробных мини-тортиков, я слышу беседу мужских голосов :

— Для провинциальной пекарни просто высший класс! — восхищ ается мужской голос. Надо заметить, весьма приятный.

— Согласен, — вторит ему другой. Что это за важны е птицы обсуждаю т мои труды? Очень любопытно, но я слишком занята, чтобы посмотреть на этих собеседников .