— Слона бы съела, — отвечает Джулия — любительница долгих завтраков и посиделок.

— Девочки, идите завтракать, — зову я наших принцесс, которые заигрались в комнате Райли.

Мы завтракаем, после девочки снова идут играть в детскую комнату, а мы садимся с Джулией на диван, чтобы немного поболтать.

— Что у тебя с настроением? — пытаю я подругу, усаживаясь по-турецки на диван.

— Ох! Брендон сегодня все утро ворчал, что мы уезжаем. Он хотел, чтобы мы вместе провели уикенд. А я сказала, что мы с ним итак каждые выходные вместе, а с тобой я редко вижусь. Вот он и обиделся, хотя прекрасно знает и понимает, как ты важна для меня, — выговаривается Джулс. Надо признаться, ей очень повезло с Брендоном, он понимает ее во всем и, кажется, готов терпеть любые причуды жены.

— Вот поэтому я и не хочу замуж или быть связанной с мужчиной, — заявляю я ей.

— Стелла, перестань. Нельзя же всю жизнь одной прожить, — заверяет меня Джулия. — Мы хоть и ссоримся иногда с Брендоном, как и все семьи, но я его люблю. Я счастлива с ним.

— А вдруг меня и так все устраивает? Вдруг мне никто больше не нужен кроме Райли? — ставлю я под сомнение ее заверения. Ведь на самом деле в личном плане жизнь сыграла со мной злую шутку, и я, кажется, не готова снова к испытаниям такого рода.

— Нет, на самом деле, неужели у тебя совсем нет никого на горизонте? — хитро улыбается Джулс. — Пару поклонников, воздыхателей?

Я не знаю, что ответить на этот вопрос. Может, они и были, вот только я старательно на всех закрывала глаза, а со временем просто перестала замечать.

И еще был… Николас.

Прошло уже две недели с нашего ужина. Он мне звонил несколько раз, но я не отвечала на его звонки, потому что решила твердо, что нам не следует больше встречаться. Я много об этом думала. Нам необходимо сохранять дистанцию во избежание неприятных последствий. Эта единственная встреча была моим секретом, о котором я никому не рассказывала.

— Я недавно кое с кем ужинала, — решила я поделиться с Джулией, она же моя лучшая и ближайшая подруга, и у нас никогда не было секретов. Мне смертельно необходимо выговориться.

— Да? Не шутишь? — с интересом говорит Джулия. — И кто это?

— Помнишь друга Мартина Дэвиса, с которым мы познакомились в Коутсвилле? — начала я подводить ее к истине.

— Ты имеешь в виду Николаса? — сужает она глаза. Я просто киваю, не сказав ни слова. — О, мой Бог, ну ты даешь! — ахает подруга, прикрывая рот ладонь.

Я же нервно смеюсь в ответ.

— Нет, скажи, что ты меня не разыгрываешь? — тычет в меня пальцем Джулия.

— Совсем нет, — закрываю руками лицо, чувствуя, что начинаю краснеть.

— Нет, он конечно, красавчик, и все такое. Но ты вроде была с ним не очень дружелюбна, поэтому я и подумать не могла, что у вас намечается свидание, — как на духу выпаливает она, складывая в голове кусочки пазла.

— Это было не свидание, — смотрю я на нее, демонстрируя напускную обиженность, и бросаю в нее подушку.

— А что тогда? — испытывает она меня, подвергая сомнению мои слова.

— Просто ужин, — пожимаю плечами. Я пытаюсь в этом убедить не только Джулию, но и, конечно же, саму себя.

— Ну, конечно… просто ужин, — скептически качает головой подруга. — Теперь это так называется? И когда у вас снова «просто ужин»? — Джулия изображает в воздухе воображаемые кавычки.

— Никогда, — отвечаю я.

— То есть? — удивленно вздымает она брови. — Он что пропал после этого? Вот, мерзавец, возомнил о себе, — не дожидаясь ответа, Джулия ссыпет проклятиями в адрес Николаса.

— В общем, он мне звонил несколько раз и оставлял голосовые сообщения, — честно признаюсь, давая понять, что из нас двоих с Николасом, плохой коп — это я. — Но я решила, что нам не стоит продолжать наше общение.

— Почему? Он на меня произвел приятное впечатление — роскошный мужик, — подытоживает она. — А почему ты не хочешь с ним иметь дело? У него что, голова набекрень? — я закатываю глаза, услышав излюбленное выражение Джулии, которым она описывала парней, которые выглядели роскошно, но были с причудами — то есть, не дружили с головой. Некоторые её фразочки просто выбивали меня есть из себя.

— Ну…, - начала я мямлить, не в силах подобрать нужные слова для своих отговорок, — он вообще-то интересный собеседник и все такое…просто…

— Просто что? Опять в кусты прячешься? — одаривает она меня сердитым взглядом. — Стел, уже четыре года прошло, как нет Кевина. Может уже хватит в монашку играть? Или, может, ты и в правду в монастырь подашься? А что, очень неплохая идея, будешь за упокоение души бывшего муженька молиться, который повел себя, как настоящий трус и предатель, — фантазировала она вслух. Только Джулии было позволительно говорить такие вещи, и при этом я на нее не обижалась.

— Перестань вредничать, Джулс. Я не буду с ним встречаться и ни с кем другим, — настаиваю я.

— А вот это мы еще поглядим. Увидишь, этот красавчик тебя очарует. Мне кажется, что такие как он не сдаются.

— Да откуда тебе знать? — возмущаюсь я. — Ты его видела всего два раза и то мельком, вы же с ним почти не общались.

— Зато я не слепая и заметила, как он от тебя не отходил в баре и на пикнике все время искал тебя глазами. — Черт возьми, неужели моя Джулия такая наблюдательная или же она все это специально говорит, чтобы сбить меня с толку.

— Ты неисправима, — хватаюсь я за голову, понимая, что Джулию невозможно переубедить и победить.

— А ты — балда, — кидает в меня Джулия свою подушку. Я возмущенно смотрю на нее.

— Сама такая, — бросаю я в ответ свою, и у нас начинается подушечная дуэль, как раньше в детстве. Мы колотим друг друга декоративными подушками и начинаем хохотать в голос, не в силах остановиться.

Мне было смертельно необходимо это детское безумие, потому что в последнее время столько всего свалилось на меня. Разрядка была нужна мне как никогда. Мы падаем с Джулией на диван и на секунду замолкаем, пытаясь отдышаться.

Неожиданно начинает играть «Love Runs Out» группы OneRepublic. Это звонит мой телефон. Быстро поднимаюсь, хватаю свой мобильник со столика и отвечаю на звонок.

— Привет, — пыхчу я в трубку.

— Ты что марафон пробежала? — раздается голос Патрика.

— Вроде того, — ухмыльнулась я. — Что-то случилось на работе? — спрашиваю я Патрика.

— Нет. Разве я тебе звоню только по работе? — слышу вопросительные ноты в его низком голосе.

— Вовсе нет, просто я переживаю на счет открытия новых пекарен, вот и подумала, что может что-то пошло не так, — объясняю ему я.

— У меня все под контролем, не переживай, — заверяет он.

— Тогда в чем дело? — уточняю я. Зачем же он мне звонит?

— Ты занята вечером? — Патрик, наверное, хотел со мной встретиться, что у нас случалось изредка — дружеские ужины компаньонов по бизнесу.

— Ну, в общем да. Ко мне подруга с дочкой приехали в гости. Буду с ними, — говорю я, потому что так все и планировалось.

— А что если я немного расстрою ваши планы и приглашу тебя с подругой в паб? Как ты на это смотришь? — Как всегда, Патрику галантности и вежливости было не занимать. Чтобы провести со мной время, он был готов вытерпеть мою подругу, да хоть целую толпу моих подруг, лишь бы среди них была я. В этом весь Патрик.

— Не знаю, сейчас спрошу у Джулии, — говорю я, после чего прикрыв трубку, советуюсь с ней. Она, подняв два больших пальца вверх, показывает, что это отличная идея.

— Хорошо, мы согласны, — даю ответ я Патрику.

— Замечательно, тогда встречаемся в «Ирландском пабе» в центре, — обозначает Патрик место встречи.

— Окей, в нашем «Ирландском пабе»? — уточняю я.

— Конечно, в нашем. До встречи, Стелла.

— Пока, Патрик, — прощаюсь я и обрываю звонок.

— Так-так, — сразу же взяла быка за рога Джулия, сложив руки на груди. — Сначала Николас, потом Патрик, а ты говоришь, нет воздыхателей.

— Не преувеличивай, Джулс, — обрываю я ее. — Это мой партнер по бизнесу и к тому же хороший друг, ты сама это прекрасно знаешь.

— Как же, как же, знаю, что у тебя ухажеров целый зоопарк, — скалится Джулия, а я закатываю глаза.

— Мамочка, мы идем в зоопарк? — из-за угла выглядывают Райли с Анной Мей, удивленно изогнув бровки.

— А вы хотите в зоопарк? — заговорщически спрашиваю я, понимая, что она выхватила слово из контекста, когда Джулия разглагольствовала об очереди моих воображаемых ухажерах.

— Очень! Очень! — одновременно загалдели девочки.

— Тогда собираемся.

* * *

После насыщенного дня с нашими дочерьми, мы укладываем их спать и оставляем присмотреть за ними Марту, которая с ранних лет нянчилась с Райли.

Мы с Джулией заходим в паб на Уолнат стрит под простым и лаконичным названием «Ирландский паб». Проще не бывает. Убранство помещения типичное и присуще традиционному ирландскому пабу. Здесь шумно, весело, и к тому же, неплохая кухня.

Мне не особо по душе пафосные места, поэтому я люблю это местечко, где мы иногда бываем с Патриком, чтобы поболтать и выпить старого и доброго эля.

За одним из столиков, нас уже ждет Патрик, который, увидев нас, вскакивает со своего места.

— Привет, Стелла, — целует он меня в щеку, слегка приобняв за талию. — Привет, Джулия, — протягивает он ей руку. — Рад вновь встретиться.

— Я тоже рада, — лучезарно улыбается подруга.

— Схожу за напитками, — говорит Патрик. — Что вам взять?

— Мне как обычно эль, — отвечаю, пока мы с Джулией усаживаемся за стол.

— И мне тогда эль, — говорит подруга. — Просто, красавчик, — не сдерживает своих восторгов Джулия, когда Патрик уходит к бару.

— Ай — яй — яй, Джулс. Все Брендону расскажу, — дразню я ее.