– Разве это так необходимо? – Недовольные нотки, сквозившие в его голосе, свидетельствовали, что он так не считает. – Всегда?..

– Я что-то не пойму, ты хочешь, чтобы твоя дочь научилась разговаривать, или пусть она до конца жизни тычет пальцем в предметы и мычит, как корова? – вспылила Лори.

Дрейк не ответил, но жесткие складки в уголках его губ обозначились резче. Дженнифер, наблюдавшая всю эту сцену, готова была заплакать, но продолжала тянуть Лори за рукав. Сэм, Салли и Бетти тоже уставились на Лори, и лица у них были растерянными. Кажется, впервые за все время они не знали, что сказать.

– Продолжим урок, – спокойно проговорила Лори. На Дженнифер она по-прежнему не обращала никакого внимания – только посмотрела на ее шнурок и кивнула в знак того, что да, он действительно развязался.

Дженнифер не часто капризничала, но сегодня на нее как будто что-то нашло. Бросившись на пол, она лягнула ножку стула Лори и спрятала лицо в ладонях.

– Сэм, расскажи нам о своем щенке с помощью языка жестов, – распорядилась Лори. – Какого цвета у него шубка?

Сэм сочувственно посмотрел на Дженнифер, потом неуверенно покосился на мать. Бетти ободряюще кивнула, и мальчик сделал несколько не слишком уверенных знаков, которые должны были поведать остальным, что у его щенка рыжая шерстка, черные ушки и такой же хвостик. Понемногу его жестикуляция сделалась отчетливее, но Лори видела, что сейчас Сэм почти не думает о щенке. Ему, как и остальным, было очень жаль маленькую девочку с ангельским лицом, которая продолжала с хныканьем валяться на полу.

– Ради всего святого, Лори!.. Если ты не завяжешь ей шнурок, я сам это сделаю!.. – не выдержал наконец Дрейк, но, прежде чем он закончил предложение, Дженнифер вдруг поднялась с пола.

– Лори, завяжи мне шнурок, – показала она знаками, вставая рядом со стулом учительницы. Лори, однако, не пошевелилась, и девочка, немного подумав, круговым движением погладила себя по груди, что означало «пожалуйста».

Лори широко улыбнулась и, посадив Дженнифер к себе на колени, крепко обняла ее.

– Я всегда готова помочь тебе завязать шнурочки, – показала она. – Но сначала ты должна меня попросить, понимаешь? Иначе как же я узнаю, чего ты хочешь, если ты ничего мне не говоришь?

Дженнифер прекрасно поняла ее жесты. Кивнув, она прильнула к Лори и обхватила ее шею коротенькими пухлыми ручонками. Чмокнув ее в щеку, девочка просигналила:

– Я люблю тебя, Лори! – И добавила вслух: – Ло-ли!..

– Я тоже тебя люблю, – показала Лори и поцеловала девочку в макушку.

Этого оказалось достаточно, чтобы разрядить атмосферу. Бетти, Сэм и Салли тут же принялись болтать, Дрейк, кажется, тоже вздохнул с облегчением, но, встретившись с ним взглядом поверх белокурой головки Дженнифер, Лори прочла в его глазах и вызов, и затаенную зависть.

Что касалось ее собственного лица, то сейчас оно выражало только одну мысль: «Я знаю, что делаю, и не позволю, чтобы мне кто-то мешал».

* * *

На протяжении нескольких дней все было более или менее спокойно, но потом разразился очередной кризис.

Как-то утром сразу после завтрака Лори села писать письмо родителям. Ей очень хотелось опустить его в ящик еще до приезда почтальона, поэтому, знаками объяснив Дженнифер, что сегодня они начнут заниматься чуть позже обычного, она отправила девочку наверх, чтобы та поиграла в своей комнате. Дрейк в это время околачивался на заднем дворе; чем именно он был занят, Лори не знала, но расспрашивать его и даже разговаривать с ним лишний раз ей не хотелось.

Закончив писать, Лори отнесла письмо в почтовый ящик и, вернувшись в дом, отправилась на поиски Дженнифер, которую в последние полчаса было не видно и не слышно, словно она каким-то таинственным образом растворилась в воздухе.

На первом этаже ее быть не могло, поэтому Лори сразу поднялась наверх, чтобы проверить спальню Дженнифер, но ее не было и там. Выйдя в коридор, Лори в задумчивости остановилась. Она пыталась понять, куда могла подеваться девочка, и тут из ванной, смежной с большой спальней, донеслись какие-то звуки и невнятное бормотание. Лори бросилась туда, рванула дверь – и обомлела.

Дженнифер добралась до ее косметики. Она открыла каждый тюбик, каждую коробочку и попробовала краски, кисточки и карандаши сначала на туалетном столике, а потом и на своем собственном лице. Открытые коробочки и футляры валялись тут же, на столике и на полу. Что касалось ангельского личика Дженнифер, то сейчас оно больше всего напоминало палитру начинающего художника. Румяна, карандаш для подводки и тушь, в огромных количествах нанесенные неумелой рукой на глаза, производили жуткое впечатление. Щеки, лоб и подбородок девочки покрывали пятна и полосы пудры, румян и тонального крема, а губы, а также обширная область вокруг них были вымазаны помадой различных оттенков. Пострадал и костюм Дженнифер: майка, шортики и коленки были щедро засыпаны пудрой. Мраморная столешница туалетного столика и вовсе превратилась в помойку, от которой исходил головокружительный запах, где смешались аромат французских духов, нескольких лосьонов и кремов.

Увидев в зеркале бледное лицо Лори, Дженнифер поняла, что игры кончились, и попыталась закрыть крышкой баночку ночного крема, которую держала в руках, но уронила ее к себе на колени. Полужидкий крем выплеснулся из банки, и девочка, схватив пачку салфеток, попыталась вытереть сначала ноги, а потом – загаженную столешницу, но только сильнее размазала грязь по мрамору. Увидев, что все ее усилия ни к чему не приводят, Дженнифер подняла руки и с мольбой посмотрела на свою наставницу. Ее нижняя губа мелко дрожала, глаза наполнились слезами, и Лори с некоторым ужасом подумала о том, во что превратится девочка, если вся эта неумело наложенная косметика еще и потечет.

– Дженнифер, – строго сказала она, дублируя свои слова соответствующими знаками. – Ты поступила плохо, и я на тебя сержусь. Очень сержусь! – повторила Лори, чтобы девочка ее поняла. – А знаешь, почему я на тебя рассердилась? – спросила она.

Дженнифер опустила голову и несколько раз всхлипнула.

– Да, – показала она рукой.

Взяв ее за подбородок, Лори заставила Дженнифер посмотреть себе в глаза.

– Мне придется тебя нашлепать, чтобы ты лучше запомнила: чужие вещи без спроса брать нельзя. Разве тебе понравится, если я ворвусь в твою комнату и все там разбросаю? Или сломаю твои игрушки?

Дженнифер отрицательно затрясла головой.

Взяв ее за руку, Лори отвела девочку к комоду и, сев на стул, перегнула через колени. Потом она трижды шлепнула ее ладонью по попке – не очень сильно, но этого хватило, чтобы к концу экзекуции Дженнифер рыдала вовсю.

– Что, черт возьми, ты делаешь с ребенком? – раздался от двери ванной голос Дрейка.

Лори помогла девочке встать на ножки и попыталась обнять, но Дженнифер вырвалась и, бросившись к отцу, прижалась к нему, ища защиты и сочувствия.

– Я жду ответа, мисс Пэрриш! – напомнил Дрейк, окидывая Лори недовольным взглядом.

– По-моему, это очевидно, – спокойно ответила Лори. – Девочка совершила проступок, и мне пришлось ее отшлепать.

– Впредь не смейте этого делать. Если я узнаю, что вы прикоснулись к ней хотя бы пальцем… – Дрейк подхватил Дженнифер на руки, и она, всхлипывая, зарылась личиком в отцовское плечо.

– Каждый раз, когда Дженнифер совершит проступок, достойный наказания, я буду ее наказывать, – отрезала Лори. – А вас попрошу не вмешиваться.

– Но ведь она даже не понимает, за что вы ее отшлепали!

– Дженнифер все прекрасно понимает, – возразила Лори, машинально отметив, что они снова перешли на «вы». – Повторяю, ваша дочь далеко не глупа. Взгляните сами… – Движением руки Лори показала на испорченный туалетный столик. – Я уверена, что Дженнифер не имела в виду ничего плохого, но ее поступок нельзя было оставить без последствий. В противном случае подобные вещи будут повторяться снова и снова. Ну, а несколько «горячих» еще никому не вредили.

Дрейк поставил дочь на пол и, подбоченившись, покачал головой.

– Я что-то не пойму… – проговорил он. – Может быть, вы садистка, мисс Пэрриш? Может быть, вам доставляет удовольствие пороть маленьких, беспомощных детей, которых судьба и так наказала, лишив способности слышать и говорить?

До этого момента Лори сохраняла спокойствие – при всех его недостатках, Дрейк производил на нее впечатление человека, которому не нужно объяснять прописные истины, но его последние слова буквально взбесили ее. Чувствуя, как кровь отхлынула от ее лица, Лори процедила сквозь зубы:

– Вы – просто надутый индюк, мистер Ривингтон! Самодовольное ничтожество, которое не видит ничего дальше собственного носа! Да как вы смеете обвинять меня в подобных вещах? Как вы смеете… – Она шагнула вперед и даже замахнулась, намереваясь влепить ему звонкую пощечину. Остановила ее, как ни странно, Дженнифер, потянувшая Лори за джинсы.

– Ло-ли! Ло-ли!.. – промычала она с мольбой. Опустив взгляд, Лори увидела, что девочка протягивает ей футляр с губной помадой – тщательно вытертый и закрытый колпачком. – Не сердись на меня, пожалуйста! – жестами показала девочка. – Я больше не буду. Никогда-никогда!

Забыв о Дрейке и о нанесенном ей оскорблении, Лори присела на корточки и крепко обняла девчушку. Откинув с ее заплаканного, покрытого потеками туши лица спутанные влажные локоны, она ответила на языке жестов:

– Я не сержусь, Дженнифер. Ты поступила неправильно, но теперь все позади. Помоги мне тут прибраться, ладно? – попросила она, и Дженнифер, радостно улыбнувшись, принялась старательно собирать с пола грязные салфетки и раскиданные коробочки.

Лори тем временем выпрямилась и посмотрела Дрейку прямо в лицо. Гнев ее почти остыл, однако Лори все равно готова была высказать Дрейку все, что она о нем думает. Но – вот удивительно! – пока она разговаривала с Дженнифер, его лицо самым решительным образом изменилось. Дрейк больше не сердился и не хмурился. Он с легкой улыбкой смотрел на дочь, которая, высунув от усердия язык, раскладывала по столу собранную с пола безнадежно испорченную косметику, потом перевел взгляд на Лори. В его зеленых глазах промелькнуло какое-то странное выражение, которое, за неимением лучшего объяснения, она истолковала как… как понимание. Он знал ее цели, и теперь до него, кажется, дошло, как именно она собирается их добиться. Дрейк, однако, был все еще не в силах постичь трудности, которые ожидали ее на этом пути, и поэтому в его глазах светился вопрос, ответ на который он рассчитывал найти в ее лице, в ее взгляде.