Павел, взъерошенный, в расстегнутом мундире, будто на ходу натягивал его, замер перед его столом.

- Собирайся, я подменю тебя, – коротко бросил Гурьев. – Плохие вести нынче я принес тебе. Наталье худо. Мне Никифор с полчаса назад сообщил.

Елецкий побледнел, дурное предчувствие обручем сдавило грудь, вновь проснулись все былые страхи.

- Что с ней? – потеряно спросил он.

- Не знаю, mon ami, не знаю, - покачал головой Павел. – Спеши! Бог даст, все обойдется. Государю я сам сообщу обо всем.

Николай сорвался с места, будто за ним гнался кто. Пробегая по коридорам Зимнего, он не обращал внимания на недоуменные взгляды и возмущенные возгласы, несущиеся ему вслед, когда он ненароком задевал кого-то.

Уже сидя в экипаже, он как заклятье твердил про себя: быстрее, быстрее, - но разыгравшаяся непогода затрудняла движение. Ник взбежал по ступеням на второй этаж и рванул на себя входную дверь. Навстречу ему выбежала перепуганная девка его супруги, Дуня.

- Ой! Барин! Худо-то как все. Как худо! – запричитала она.

- Уймись, дура, - зло выкрикнул князь. – Толком скажи, что случилось.

- Дохтор сейчас у барыни, - размазывая по щекам слезы, пролепетала испуганная горничная. – Худо ей стало после завтрака. Присела вдруг вся белая как полотно. Стонет только да за живот держится. Я уж спрашивать, где болит, а у нее только слезы в глазах, и сказать ничего не может. А уж крови, крови-то сколько, - всхлипнула Дуня. – Не иначе, как потеряет ребеночка-то.

Николай метнулся к спальне жены. Он уже собирался толкнуть дверь, но навстречу ему вышел пожилой семейный врач. Скорбный вид пожилого человека не оставил никаких сомнений в том, что происходит.

- Что с ней? – выдавил из себя Елецкий.

- Николай Сергеевич, дело приняло весьма скверный оборот, - покачал головой Аркадий Львович.

- Можно мне к ней?

- Конечно, конечно, идите. Я распоряжусь, чтобы пригласили священника.

- Священника?! – ужаснулся Елецкий. – Да что же происходит?

- Увы, Наталья Михайловна обречена. Медицина здесь бессильна. Крепитесь, Ваше сиятельство! Выражаясь научным языком, плод разместился в непредназначенном для этого месте. Спасти Вашу жену уже ничто не в силе,

Глянув на пожилого врача, Ник решительно толкнул плечом дверь. От увиденного кровь застыла в жилах. Натали была бледнее, чем подушка, на которой она лежала. Глаза ввалились, взмокшие золотистые пряди потемнели и прилипли к измученному страданьем лицу.

- Наташа, - присев в кресло рядом с кроватью, Николай взял в руки тонкую кисть.

Кожа ее была почти прозрачной, казалось, что жизнь уже покинула ее. Наталья с трудом открыла глаза.

- Ники, - голос был не громче шороха опавших листьев в парке, - как же холодно, Ники! Не оставляйте меня. Мне так холодно, - прошептала посиневшими губами, вздрагивая всем телом под пуховыми одеялами.

- Я здесь. Я не уйду. Натали, mon ange, mon couer, - шептал он, поднося тонкие пальцы к губам.

Наталья вздрогнула, страх и отчаяние читались в ее глазах. Судорога пробежала по холодеющему телу. Она что-то попыталась сказать, но только хриплое дыхание сорвалось с губ. Глаза ее остекленели, и напряженные черты расслабились, лицо приняло умиротворенное выражение.

- Нет, нет, - Николай в отчаянии сгреб бесчувственное тело, прижал к себе, пристально вглядываясь в лицо. Не было слышно дыхания, перестала биться тонкая жилка на виске. – Господи, Боже, не забирай ее! - шептал в каком-то безнадежном забытьи, понимая, что опоздал со своей просьбой.


Глава 19

Княгиню Елецкую похоронили на маленьком семейном кладбище в Отрадном. Морозный декабрьский день выдался ясным и безветренным. Презрев людское горе и скорбь, ярко светило, солнце, белый снег, укрывший глубокими, в пояс высотой, сугробами промёрзшую землю слепил глаза. Зябко ежась, немного поодаль топталась дворня, у зияющей черной могилы собрались немногочисленные родственники и знакомые. После отпевания и прощания четверо дюжих мужиков осторожно спустили гроб. Наклонившись, Николай взял в горсть мерзлую землю, и разжав пальцы, смотрел, как комки с глухим стуком посыпались на деревянную крышку. Не верилось, что ее больше нет, что в этом роскошном деревянном ящике покоится тело той, что пять лет была его женой, и причиной смерти которой, пусть и косвенно, стал он. Сама эта мысль была невыносима. Вслед за этой горстью в могилу, быстро орудуя лопатами на трескучем морозе, двое мужиков принялись ссыпать землю. Кто-то всхлипнул у него за спиной:

- Такая молодая барыня была… Бедное дитятко сироткой осталось.

Ник обернулся и обвел глазами собравшихся. Две молодки испуганно шарахнулись от мрачного взгляда молодого князя. Аннушка. Как же она теперь без матери? Перед глазами снова предстало испуганное личико дочери, когда он как мог пытался объяснить ей, что мама больше не придет к ней перед сном, как она делала каждый вечер. Анна Петровна положила свою ладонь, затянутую в тонкую кожаную перчатку на его плечо.

- Идемте, Ники.

Елецкий перевел взгляд на мать. На фоне черного капора и вуали кожа ее казалось тонкой, как пергамент, и неестественно бледной, глаза покраснели, лицо осунулось. Господи, как она еще на ногах держится? – встревожился он и понял, что, замкнувшись в своем горе, не обращал внимания, что смерть Натальи стала утратой не только для него. Мать его успела привязаться к его жене и не менее его скорбела о ней, и все эти дни она была рядом с ним. Сергей Васильевич не нашел времени проститься с усопшей и отбыл в Тифлис, где ныне был расквартирован Нижегородский драгунский полк, не сочтя нужным отменить очередную инспекторскую проверку.

Взяв Анну Петровну под руку, Николай по протоптанной множеством ног тропинке неспешным шагом направился в сторону усадьбы. Для него, пребывавшего в каком-то мрачном оцепенении, все происходящее было кошмарным сном: казалось, что сейчас он войдет в покои жены, и она с улыбкой на лице шагнет ему навстречу. Но пусто было в ее покоях, пусто было в душе – так же пусто, как в заснеженном поле за кладбищенской оградой. Единственным чувством, что осталось, была злость на бессердечие отца. Впрочем, ему еще предстояло в Тифлисе сообщить о смерти Натальи ее отцу.

Снег скрипел под ногами. Сзади на почтительном отдалении вслед за господами потянулись остальные.

- Ники, Вы оставьте Анечку со мной? - спросила Анна Петровна. – Вам в Петербурге не до нее будет, да и девочке здесь будет лучше.

Елецкий молча кивнул головой, соглашаясь.

Поминальный обед прошел тихо. Вполголоса вспоминали о молодой княгине. Вряд ли бы среди присутствующих нашелся человек, который был бы способен дурно отозваться о ней. Ник тяжело вздохнул. По сути, жена его была кротким и добрым человеком, и, конечно же, не заслужила того, как с ней обошлась судьба, да и он сам. В который раз он пожалел, что так поспешил сделать ей предложение, но тогда, когда ему чудом удалось избежать неминуемой смерти, казалось, что это единственное правильное решение. Ах, кабы знать тогда, что жива Катерина…

Две совсем юные барышни на другом конце стола тихо перешептывались, поглядывая в его сторону. Елецкий нахмурился и, поднявшись из-за стола, извинился и вышел из столовой. Столь пристальное внимание было ему неприятно, а уж кокетливые взгляды в такой скорбный момент вообще свидетельствовали о полном отсутствии воспитания у сих представительниц прекрасного пола. Однако же это напомнило ему, что он теперь вдовец, и в недалеком будущем отец наверняка вновь попытается образумить его и примется за поиски подходящей невесты. Ну уж нет, - нахмурился он, - хватит с него тихого семейного счастья!

Николай не собирался задерживаться надолго в родовом гнезде. Утром, простившись с матерью и поцеловав на прощание сонную Анечку в мягкую нежную щечку, он отбыл в столицу. Ввиду постигшей его утраты, князя Елецкого временно освободили от обязанностей по службе, и, вернувшись на свою квартиру, он неприкаянно и бесцельно бродил по комнатам, не зная, чем занять себя.

Весь день он просидел в маленьком салоне, переделанном в будуар. Всюду были ее вещи: щетка для волос на туалетном столике, несколько флакончиков дорогих духов, в гардеробной висели ее платья. Все напоминало о ней. Устроившись в ее любимом кресле, он так глубоко задумался, что не заметил, как совсем стемнело. Пора было отправляться на покой. Поднявшись с кресла, Ник споткнулся о небольшую подставку для ног и опрокинул низенький столик. Чертыхнувшись, Николай кликнул Никифора, чтобы тот зажег свечи, а сам остался на месте, опасаясь, что может раздавить что-нибудь в кромешной тьме.

- Собери это все! – рыкнул он на Никифора в раздражении. – Убери куда хочешь, но чтобы ничего не осталось.

- Все? – недоверчиво переспросил слуга.

- Все! Не хочу, чтобы мне хоть что-нибудь напоминало о ней.

Едва было выполнено его указание, и неяркий свет осветил комнату, его внимание привлекла тетрадка, лежащая на полу. Очевидно, она была в ящичке, что выпал из пазов, когда столик опрокинулся. Елецкий поднял ее и открыл. Аккуратный ровный почерк жены он узнал сразу. Прочтя первые строки и поняв, что случайно обнаружил дневник Натали, Ник захлопнул тетрадку. Первой мыслью было сжечь ее, и он уже готов был выполнить свое намерение, бросив дневник в печь в гостиной, но удивившая его самого мысль остановила его в этом порыве. Несмотря на то, что они прожили вместе пять лет, по-настоящему близкими людьми они так и не стали. Он никогда не знал, что у нее на уме, о чем она думает, что волнует ее более всего.

Пройдя к себе в кабинет, Николай устроился в кресле и погрузился в чтение. У его супруги никогда не было близкой подруги, и оттого все свои мысли и чувства, что она не могла держать в себе, Наталья доверяла бумаге. Наташа начала вести дневник еще в Тифлисе. Иногда на его страницах ему попадались рисунки - в основном его профиль - и полные тоски рифмованные строчки, посвященные ему. Он даже не представлял себе как сильно она любила его. Как же больно было ему читать эти строки, пронизанные тоской и острым сожалением о безответности чувства, что она питала к нему. «Отчего-то я не верю, что его больше нет? Что я никогда не увижу и не услышу его, но если он все же не вернется, я не знаю, как смогу жить дальше», - писала она в то время, когда он находился в плену у Кахира и все сочли его погибшим.