- Вот видите! Ваше молчание, ma cherie (мой, дорогой) красноречивей всяких слов.

- Натали! – Елецкий попытался удержать супругу за руку, но она, выдернув свою ладонь из его руки, попросила лакея подать ее шубку. Пока супруги в мрачном молчании ожидали лакея с верхней одеждой, в холл выбежала Мари Белозерская, а следом за ней появился Андрей.

- Вы не представляете, чем дело кончилось! – возбужденно сверкая глазами, начала она. – Войницкий сделал ей предложение, и она согласилась!

- Вот видите, Ники, все и устроилось ко всеобщему счастью! - снисходительно улыбнулась Наталья. - Милые бранятся - только тешатся.

Николай вздрогнул, прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеный стук сердца. Боже! Катрин, что же ты наделала?! Вот теперь-то уж точно и она, и сын будут потеряны для него навсегда.

- Идемте, сударыня! Вы, кажется, пожелали как можно скорее уехать домой, - ровным тоном произнес он, выровняв дыхание и помогая жене надеть шубу.

Волошин повернулся к Мари и укоризненно покачал головой:

- Мари, - предложил он ей руку, - я вас провожу к Вашей матушке.

Наскоро попрощавшись с Натальей, Маша, что-то весело рассказывая мрачному, как туча, Андрею, направилась с ним обратно в сторону бального зала.

Приехав домой, Николай проводил жену до спальни и пожелал ей спокойной ночи, а сам направился прямиком в кабинет отца. Графин с выдержанным бренди стоял там же, где и всегда, строго в соответствии с заведенными в доме порядками. Плеснув в стакан щедрую порцию, Ник залпом осушил его и с грохотом поставил на стол. Крепкий напиток привычно обжег гортань, но не принес долгожданного облегчения. Тяжесть, сдавившая грудь, мешала вздохнуть, наполняя все тело усталостью. В каком-то оцепенении он, опустившись в отцовское кресло, обхватил голову руками. Когда же закончится эта пытка? Видеть ее всякий раз было и радостью, и болью. Только представив себе, что еще весь сезон впереди, и все это время видеть Катрин ему придется исключительно в обществе Войницкого, Ник едва не зарычал от осознания собственного бессилия. Не раз за эти годы он думал о том, чтобы бросить все, забрать Катерину и сына и уехать подальше от столицы в завещанное дедом маленькое имение, но сейчас, когда Наталья ожидает ребенка, это было просто невозможно. Да и зная отца, надо было ожидать, что в покое он их не оставит и сделает все возможное, чтобы вернуть блудного сына в лоно семьи, а возможности его были почти что безграничны.

Мысли самой Катрин по поводу предстоящего замужества были еще более безрадостными, но, не желая еще больше огорчать брата, который, хмуря брови, пристально разглядывал ее в полумраке экипажа, она улыбнулась ему легко и беззаботно.

- Катюша, ты уверена, что поступаешь правильно? – решился задать вопрос Петр.

Его терзали вполне обоснованные сомнения, что сестра дала свое согласие, лишь бы не допустить его дуэли с Войницким. Ведь подобное оскорбление нанесенное женщине смывалось только кровью.

- Более чем, Петруша! Подумай сам: граф Войницкий обладает громким титулом, молод, хорош собой, сказочно богат, происходит из старинного благородного рода. Идеальный жених! - подвела она итог, старательно изображая воодушевление по этому поводу, тогда как на самом деле в душе ее царили страх и смятение.

Она боялась Станислава, особенно после этой его утренней выходки. Почему-то ей казалось, что он не шутил, когда обещал наказать ее за то, что она его ударила. Одному Богу известно, какой будет ее супружеская жизнь.

- Но, может, все же не стоит так спешить с венчанием? – продолжал настаивать брат.

Катя и сама желала бы отсрочки более всего на свете, но Станислав заявил, что они обвенчаются, как только он получит разрешение на брак. И тогда, собрав всю свою волю, Катя заявила, что единственное ее условие – не выходить замуж со столь неприличной поспешностью, она не желает, чтобы ее семейная жизнь началась со сплетен и подсчетов, поэтому свадьба должна состояться не ранее, чем через месяц. К ее великому удивлению, Войницкий согласился, сказав, что в таком случае он за месяц спокойно уладит все свои дела. Какой будет свадьба, он предоставил решать невесте.

- Если хотите пышное сборище, - говорил он, - воля Ваша, сударыня. Я заранее согласен на все Ваши условия.

Вздохнув, Катя решила, что с утра отпишет матери. Вот уж кто обрадуется предстоящему событию, - грустно улыбнулась она. Родители успеют приехать в столицу. Зато Танюшу увижу, - пытаясь видеть хоть что-нибудь хорошее в происходящем, подумала Катя. Бабуля тоже наверняка выразит желание помочь с приготовлениями к свадьбе, да и Александра Михайловна вряд ли теперь останется в стороне.

Одно страшило Катрин: Войницкий заявил, что после свадьбы не намерен оставаться в столице, а собирается увезти ее в Варшаву, чтобы познакомить с родителями. Бог мой! Это же чужая, по сути, страна, чужие люди, - с ужасом думала Катя. Как они встретят ее? Уж не хлебом-солью, это точно. Уехать так далеко от родных и близких, не иметь ни помощи, ни поддержки - худшей доли и придумать невозможно!

Приехав домой и поднявшись в свои покои, Катя опустилась в кресло, чувствуя невероятную усталость. Сказался насыщенный событиями день. С трудом преодолев желание рухнуть в постель прямо в одежде и забыться сном, она дождалась, когда ее горничная поможет ей избавиться от платья и разобрать прическу. Но едва голова ее коснулась подушки, как сон мгновенно улетучился, уступив место бессоннице и тревожным мыслям относительно будущего. Господи! Ну зачем Ник вмешался?! – с досады стукнула она кулаком по подушке. Не появись он в музыкальном салоне, и ей не пришлось бы выходить замуж за Станислава. Но сделанного не воротишь! Теперь, когда о помолвке было объявлено во всеуслышание, пути назад у нее нет.

Проснувшись утром и позавтракав, Катя вопреки своему обыкновению отказалась от прогулки верхом, а с тяжелым сердцем села писать письмо матери. Она уже заканчивала, когда дворецкий, постучав в двери ее гостиной, доложил о приходе графа Войницкого. Подавив тяжелый вздох, Катерина спустилась в малый салон, дабы поприветствовать своего жениха.

Войницкому тоже не спалось этой ночью. Собственная помолвка вызывала в нем, убежденном холостяке, весьма противоречивые чувства. С одной стороны, он почему-то был даже рад, что Катрин хватило здравого смысла не отказать ему, но то, что она без особой радости согласилась на брак с ним, было ему неприятно. Неужели же он настолько плох, что она смотрит на брак с ним как на сущее наказание?! – недоумевал Станислав. Мысль это больно царапнула по душе, оставив горький осадок. Еще один момент не давал ему покоя. Вспоминая события вчерашнего вечера, он понял, что, судя по всему, вся ее веселость и желание угодить ему вчерашним вечером были напускными и преследовали лишь одну цель: вызвать ревность у князя Елецкого. Не самое приятное открытие - что женщина, с которой он намеревается вступить в брак, влюблена в другого. Именно об этом он и намеревался откровенно поговорить с ней, и теперь нервно расхаживал по роскошно обставленной комнате, ожидая ее.

Обернувшись на звук открывшейся двери, Станислав замер. Катя выглядела совсем юной, стоя на пороге в простом утреннем платье, и это ошеломило его. Он рассчитывал увидеть перед собой готовую к бою искушенную светскую львицу, а не невинное дитя. Сглотнув ком в горле, Войницкий, улыбнулся ей:

- Доброе утро, сударыня.

- Доброе утро, ваше сиятельство, - поздоровалась она. – Что привело Вас к нам в столь раннюю пору?

- Вы даже не допускаете мысли, Катрин, что мне не терпелось увидеться со своей невестой? – усмехнулся Станислав.

- Что-то подсказывает мне, что это не единственная причина, по которой Вы здесь, - парировала Катерина, внимательно следя за выражением его лица.

- Как же Вы проницательны, сударыня. Могу я говорить с Вами откровенно?

- Сделайте милость. Терпеть не могу загадок и недомолвок.

- Я бы хотел раз и навсегда прояснить ситуацию, - начал Войницкий. – Сударыня, принимая во внимание вчерашний спектакль, который Вы разыграли перед Елецким, хочу сказать Вам, что не отношусь к тем, кто станет мириться с подобными фокусами. Иными словами, если Вашу хорошенькую головку посетит мысль о том, чтобы сделать меня рогоносцем, Вы горько пожалеете об этом. Я достаточно ясно выразился?

- Прекрасно, - ответила Катерина. – Но тогда и Вы будьте добры соблюдать супружеские обеты, - добавила она.

Войницкий иронично вздернул бровь.

- То есть Вы хотите сказать, что не потерпите, если у меня вдруг появится любовница?

- Совершенно верно, сударь!

Станислав расхохотался, глядя на нее.

- Тогда Вам, сударыня, придется приложить немало усилий, чтобы удовлетворить все мои потребности, - вкрадчиво произнес он, и Катя залилась краской от столь непристойного намека на их будущую интимную жизнь.

- Можете начать прямо сейчас, я не возражаю! - добавил Войницкий, забавляясь ее реакцией.

- Придется Вам дождаться брачной ночи, Ваше сиятельство, - улыбнулась Катерина. – Вы ведь не забыли, что это было единственным моим условием? Если это все, то смею напомнить Вам, что у меня масса дел, которые нужно успеть сделать в самые короткие сроки.

- Не спешите, Катрин. Я бы хотел увидеть мальчика, - удивил он ее своей просьбой.

- Мальчика?! Зачем? – насторожилась Катя.

- Могу я взглянуть на него, коль уж собираюсь дать ему свою фамилию?

- Конечно. Я пошлю за Алексеем, - севшим голосом ответила Катя.

Выйдя за дверь, она отдала распоряжение и в тревожном ожидании принялась ходить по комнате.

- Присядьте, Катрин, - раздраженно заметил Станислав. – Я не ем маленьких детей. Что такого необычного в моей просьбе, что заставляет Вас так нервничать?

Катя остановилась и строго посмотрела ему в глаза.