Наталья задохнулась от этих жестоких слов, ранящих в самое сердце.

- Что ж, по крайней мере, наконец-то честно, - справившись с волнением, выдавила она из себя. – Я хочу уехать отсюда. Немедленно.

- Это невозможно. И не мне Вам объяснять, почему.

В комнате повисло тягостное молчание. Испугавшись, что может потерять его навсегда, Наталья поднялась с кресла и подошла к мужу, робко положив ладони на его широкие плечи.

- Ники, - смутилась она, услышав в своем голосе жалостливые просительные нотки, – как бы то ни было, мы женаты, и нам с Вами жить дальше. Я… Я очень хочу ребенка. Мы могли бы попытаться еще раз… Вы не прикасались ко мне уже почти три месяца.

Елецкий тяжело вздохнул.

- Сударыня, я приложил немало усилий к тому, чтобы Ваше желание осуществилось, но, увы, видимо, не суждено.

- Ники, пожалуйста, не отвергайте меня! Знали бы Вы, как в последнее время на меня смотрит Ваш отец. Будто бы я вошь, насекомое. Это невыносимо! Если бы не Ваша матушка, я бы давно уже сошла с ума от его презрения и Вашей холодности.

Жалость шевельнулась у него в сердце. Обняв жену, Николай ласково провел рукой по ее напряженной спине.

- Простите меня, Натали! Я кругом виноват перед Вами. Я не хотел причинить Вам боль. Признаюсь, увидев Катрин, я совершенно потерял голову. Но разве мы вольны в своих чувствах? Как говорят, сердцу не прикажешь, - горько усмехнулся он. – Одно я могу пообещать Вам: этого больше не повториться. Мы не можем уехать прямо сейчас, но даю слово, что мы покинем Марьино сразу после венчания Поля и Ольги.


Утро выдалось солнечным и теплым. Небольшая церквушка была почти полностью заполнена приглашенными друзьями, родственниками и соседями, но Катя стояла совершенно одна под прицелом множества глаз. Сглотнув ком в горле, она расправила плечи и гордо подняла голову. Сколько раз за эти дни она уже пожалела, что приехала сюда. Нет, никогда ей не простят того, что она оступилась, а главное, не пожелала скрыть последствия своей ошибки, оставив сына подле себя. Она вечно будет служить мишенью для насмешек, а порой и откровенного презрения. Перехватив ее напряженный взгляд и словно прочитав ее мысли, Андрей, извинившись перед своим собеседником, с улыбкой подошел к ней и остановился рядом, ободряюще сжав тонкие пальцы в своей ладони. Ей так нужна была хоть чья-нибудь поддержка, что она с благодарностью улыбнулась ему. Ждали невесту. Наконец, двери распахнулись, и по помещению прокатился восторженный шепот. Катя тоже обратила свой взор на Ольгу. Невеста была чудо как хороша. Роскошный шелковый туалет цвета слоновой кости, украшенный тончайшим французским кружевом, которое привезла из Парижа мать жениха, подчеркивал природную красоту девушки. Кружевная вуаль скрывала золотистые локоны, сияющие глаза были обращены в сторону жениха. Поль не удержал ответной улыбки. Оба светились счастьем и радостью. Острое сожаление кольнуло Катю в самое сердце: никогда ей не стоять перед алтарем с любимым! Никогда не разделить восторга единения с самым дорогим и близким. Невольно взгляд ее обратился к тому, с кем она провела накануне ночь, полную тайной запретной страсти. Встретившись с ней глазами, Николай отвел взгляд, опустив голову, и горький ком обиды сдавил ее грудь, мешая дышать. Что ж, все было понятно без слов: он уже сожалел о той ночи.

Стоически выстояв до самого конца обряд венчания, Катерина едва ли не в числе первых покинула церквушку. Не было никаких сил оставаться долее в поместье. К черту все! Нацепив на лицо дежурную улыбку, она поспешила попрощаться с родственниками, вызвав недоумение среди последних и новую волну слухов среди остальных гостей столь поспешным отъездом. Пожелав счастья и долгих лет молодым, Катя направилась во флигель, чтобы велеть горничной упаковать вещи свои и Алексея. Она лихорадочно металась по комнате, пытаясь помогать, но больше мешая своей горничной укладывать и собирать вещи. Дверь комнаты внезапно распахнулась, ударившись о стену. Подняв глаза, Катерина застыла. В дверях стоял Николай. Прищуренные глаза выдавали его отнюдь не безоблачное настроение.

- Вон! – бросил он горничной, и испуганная девушка, подхватив юбки, метнулась из комнаты.

- Ваша сиятельство, Вам не кажется, что придя сюда среди белого дня, Вы рискуете навлечь на себя гнев Вашей супруги и позор на мою голову, - ровно произнесла Катрин, выпрямившись во весь свой небольшой рост, - хотя последнее Вам, как я понимаю, совершенно безразлично.

- Бежишь?! – ухмыльнулся Елецкий. – Я только что имел весьма интересный разговор с новоявленной графиней Гурьевой. Ольга Юрьевна упрекала меня во всех смертных грехах. Сударыня, неужели Вам не хватило здравого смысла держать язык за зубами?! Это в Ваших же интересах.

- И о чем же Вы говорили? – нахмурив брови, спросила Катрин.

- Ольга просила меня оставить Вас в покое и не мешать Вашему счастью с ее братом. Неужели Вы так легкомысленны, Катрин, что ночь проводите в моих объятьях, а утром уже обещаете свою руку Волошину?

Катя усмехнулась и отвернулась от взбешенного Елецкого. Все дело в ревности, вот причина столь картинного его появления в ее комнате.

- Я не собираюсь выходить за Андрея, - ответила она, не поднимая глаз.

- Не лгите мне! Я видел Вас утром вместе!

- Ваше сиятельство, Вам не кажется, что у Вас нет никакого права упрекать меня в чем бы то ни было?! – взорвалась Катерина. – Прошлая ночь была ошибкой, и я не намерена повторять ее. Будет лучше, если Вы уйдете сейчас и никогда более не приблизитесь ко мне. Пока Вы столь явно демонстрируете всем свое внимание ко мне, у меня нет ни единого шанса устроить свою жизнь.

- С Андреем? – поинтересовался он.

- Вас это не касается, - отрезала Катрин. – Будьте добры, покиньте мою спальню немедленно.

- Катя, - выдохнул Елецкий, – я не хотел сориться с Вами.

- Тогда зачем пришли сюда?

- Я хотел бы просить Вас об одолжении.

- Говорите, Ваше сиятельство, я слушаю, - ответила Катрин.

- Дозвольте мне иногда видеться с сыном? – тихо попросил Ник.

- С чего Вы взяли, что это Ваш сын? – нахмурившись, спросила она.

- Катя, я помню все, что наговорил вам тогда в Романцеве, и не смею надеяться на Ваше прощение, но сердцем я всегда знал, что он мой сын. А вчера я видел Алексея. Мне других доказательств не нужно.

- Никогда! - ответила она, решительно глядя в лицо Елецкого. - Я дала слово Вашему отцу, что не стану распространять и поддерживать слухи о Вашем отцовстве, и я свое обещание сдержу. Будет, по меньшей мере, странно, если Вы вдруг станете навещать бывшую любовницу и чужого ребенка. Забудьте об этом, Ваше сиятельство.

- Как же ты жестока! – не сдержался Ник.

- Я жестока?! Это я-то жестока?! Вы знаете, что мне пришлось пережить только лишь потому, что я отказалась отдать своего сына на воспитание?! Да мне до сих пор перемывают кости в светских гостиных, вход в которые для меня закрыт навсегда! Вы знаете, что такое быть парией?! Отверженной?! Я-то переживу, меня не волнует мнение кучки светских снобов, но вот, что будет, когда Алексей подрастет, поступит в корпус? Думаете, его примут как равного?! Только ради сына я выйду замуж за того, кто согласится усыновить его и дать свою фамилию. Прощайте, Ваше сиятельство, - отвернулась она от него.

- Никогда мой сын не будет носить чужую фамилию! - задохнулся от негодования Николай.

- Простите, но это не в Вашей власти, - парировала Катя.

- Я признаю его! – воскликнул Ник.

- Это бессмысленный разговор. Ваш отец не позволит Вам сделать этого, а я не могу ждать слишком долго, - устало махнула рукой Катя. – Уходите, Николай Сергеевич, нам больше не о чем говорить.

Потрясенный, Николай повернулся и молча вышел из комнаты, признав свое поражение. Катя смотрела ему в след, и слезы катились из ее глаз. Почему судьба так жестока к ним? Бесспорно, тут есть и ее вина. Ах, зачем тогда Шандор нырнул за ней в ледяные воды Невы, зачем спас ее никчемную жизнь? Да, она струсила, не смогла вернуться с высоко поднятой головой, но, Боже, за что же так наказывать ее? Где взять ей силы, чтобы забыть его? Вот и прошлой ночью она не устояла перед его признанием, сдалась на милость мимолетной страсти, а теперь терзается чувством вины и сожалением, потому как вновь испытала в его объятьях наслаждение, о котором будет тосковать долгими одинокими ночами. Почему она не может полюбить Андрея, который готов закрыть глаза на все ее прошлые прегрешения, стать ей хорошим мужем и отцом Алексу?

Тягостным был для нее отъезд из Марьино. Слухи о причине ссоры между княгиней и князем Елецкими распространились среди гостей со скоростью лесного пожара. Александра Михайловна ни словом не упрекнула ее, но ее полный осуждения взгляд был красноречивей всяких слов. Да, она виновата: ей опять оказали доверие, попытались помочь вернуть утраченные позиции, а она сама все испортила. Опустив голову, Катя села в экипаж, махнула на прощание рукой тетке и Павлу с Ольгой и поспешила задернуть занавеску на окне кареты.

Каким же облегчением было для нее к концу дня увидеть окрестности Романцево, ставшего для нее домом. Неожиданно на смену чувству вины и острого сожаления пришла злость. К черту их всех! Она будет жить так, как пожелает, в свое удовольствие! Бабуля и впрямь не поскупилась на щедрое приданное, к тому же вместе с приданным за ней было обещано небольшое, но доходное имение. Найдется немало охотников взять ее замуж, и она выберет себе в мужья того, кто не будет мешать ей жить своей жизнью, прикрывшись титулом супруга, по возможности избегая общения с четой Елецких. Видит Бог, это будет нелегко в свете того, что Ника с ее родственниками связывают узы многолетней дружбы, но она непременно справиться с этим и если не ради себя, то ради Алекса. Только вернувшись в усадьбу, Катя немного успокоилась. Потихоньку жизнь вошла в прежнюю колею, и хотя внешне Катрин выглядела спокойной и умиротворенной жизнью, сердце по-прежнему болело при воспоминании о последнем свидании с Ником. Глупая, на что она надеялась? Что он оставит жену и увезет ее куда-нибудь, где они смогут быть только вдвоем? Но разве может наследник огромного состояния и громкого титула бросить все и жить в свое удовольствие, невзирая на общественное мнение? Да и какая жизнь ждала бы ее с ним? Тревожное ожидание, что в любой момент чувство долга пересилит страсть, испытываемую к ней, и он отошлет ее от себя, как надоевшую игрушку?