Ей безумно хотелось посмотреть на него, но, вспоминая их последний разговор, она так боялась увидеть в его взгляде равнодушие или, того хуже, презрение, что не решалась поднять на него глаза. И так ей слишком много пришлось пережить за последний год. В те редкие моменты, когда она все же выезжала из усадьбы, незамужние девицы при встрече с ней переходили на другую сторону улицы - не дай бог подолом коснуться ее платья, если пройти слишком близко. Частенько она слышала громкий шепот за своей спиной, когда ее награждали не самыми лестными эпитетами, мужчины же не стеснялись весьма недвусмысленно обсуждать между собой ее достоинства. Как же хорошо все-таки, что у нее есть Петруша и бабуля, Ольга, Андрей и Павел! Даже родная мать отвернулась от нее, запретив ей приезжать в Забелино. С младшей сестрой Катя не виделась уже два года. Танюша уже, поди, совсем невеста, - грустно думала она. Отец писал ей иногда, но, будучи целиком и полностью под каблуком у своей властной жены, Владимир Михайлович так и не решился приехать в Романцево.

Не удержавшись, Катя украдкой бросила взгляд в сторону четы Елецких. Как же хороша нынче молодая княгиня! Как ей идет этот туалет из шелка цвета лаванды. Точеные плечики целомудренно прикрыты белой кружевной косынкой, на стройной шейке жемчужное колье, которое она то и дело теребит тонкими пальцами, привлекая внимание к нежному овалу лица. Как ласково улыбается она мужу. Сердце сжалось от увиденного, резь в глазах заставила прикрыть веки, дабы удержать готовые сорваться слезы. Подняв голову, Катерина встретилась глазами с Николаем, и тотчас, вспыхнув, отвела глаза. Не смотреть! – приказала она самой себе. Сделав над собой усилие, она с ослепительной улыбкой повернулась к Андрею. Волошин улыбнулся в ответ. Рука его скользнула по краешку стола и мимолетным движением накрыла ее тонкие дрожащие пальцы.

- Катрин, я скучал! Ей-богу, скучал, - прошептал он.

Андрей не отходил от нее ни на шаг с самого ее приезда. Его общество было приятно Кате. К тому же он ни словом не упомянул о прошлом, и за это она была ему благодарна.

- Полно Вам, Андрей Юрьевич. Насколько я слышала, княжна Белозерская Вам не давала скучать, буквально преследуя Вас в прошлом сезоне, - попыталась отшутиться Катерина.

- Увы, - театрально вздохнул Волошин, - mademoiselle Белозерская не в моем вкусе, чересчур навязчива. Ну, а если серьезно: нам нужно поговорить, но не здесь.

- О чем, Андрэ? – испугалась Катя, догадавшись, о чем он хочет говорить.

- О нас с Вами, Катрин. Не отвечайте сейчас ничего. Вечером встретимся около Вашего флигеля, - тихо произнес Андрей.

- Андрэ… - начало было Катя, но Волошин только сжал ее пальцы в своей ладони и бросил на нее многозначительный взгляд.

- Не сейчас, Катрин. Позже.

Отвернувшись, Катя вновь не удержалась и бросила быстрый взгляд на другой конец стола. Александра Михайловна, рассаживая гостей, сделала все возможное, чтобы ее племянница и князь Елецкий за одним столом оказались как можно дальше друг от друга, а вот Андрея по просьбе будущей невестки посадила рядом с Катрин.

На какое-то краткое мгновение поймав ее взгляд, Николай задохнулся от того, что увидел в ее глазах. Тоска в них была столь отчаянной и безысходной, что заслоняла собой все остальное. Но Катя быстро отвела глаза и повернулась к Волошину.

Неужели и она испытывает тоже, что и он? Неужели и ей белый свет без него не мил? Посмотри на меня, - мысленно твердил Ник, не отводя горящего взгляда от Катерины. – Подними глаза. Но Катя мило улыбалась в ответ на шутки Андрея, что-то рассказывала ему и даже не повернула головы. Наталья, заметив, куда устремлен взгляд ее супруга, не могла проглотить ни кусочка, несмотря на то, что ужин был отменным. Аппетит совершенно пропал, хотя еще час назад она чувствовала, что голодна. Гоняя вилкой по тарелке кусочек жаркого, она то и дело подносила к губам бокал с вином, который раз за разом наполнял лакей, стоящий за ее спиной. Как ни старалась она привлечь внимание Николая к себе, все было напрасно, и чувствуя, что не в силах выносить более эту пытку, резко поднялась из-за стола, чем привлекла внимание соседей по столу. Пол и стены неожиданно качнулись перед ее глазами, и она еле успела ухватиться за пинку стула. Десятки любопытных глаз обратились в ее сторону. Слабо улыбнувшись, она попыталась было выйти из-за стола, но пол вновь предательски качнулся под ее ногами. Николай тут же оказался рядом, подхватив жену под локоть, и поспешил увести ее подальше от понимающих ухмылок и тихого шепота, пробежавшего за столом. Едва они оказались в коридоре, он подхватил ее на руки и стремительно зашагал по коридору по направлению к спальне, которую им отвели гостеприимные хозяева.

- Сударыня, - поставив ее на пол в их комнате, гневно начал он, - Вам бы следовало воздержаться от употребления вина в таком количестве. Неужто непременно хочется, чтобы наутро все обсуждали Ваше пагубное пристрастие к алкоголю?

- Это Вы, Ники, виноваты во всем! – выкрикнула Наталья, но тут же схватилась руками за голову от пронзивший виски острой боли и со стоном рухнула на постель.

- Я?! – не сдержался Елецкий. – Разве это я пытался упиться на глазах у всех?! Что на Вас нашло, Натали?!

- Не кричите на меня, Ники, - подняла она на него полные слез глаза. - Если бы Вы не смотрели так упорно весь вечер в сторону этой девицы Забелиной, то у меня бы не было причин столько пить, - не удержалась Наталья от едкого сарказма.

Ник со свистом втянул воздух. Обхватив ладонями хрупкие плечики жены он несильно встряхнул ее.

- Не устраивайте истерик на пустом месте, - уже более спокойно произнес он, - ревность не красит Вас, mon cher.

- На пустом месте?! – взвилась Наталья. – Да Вы же глаз с нее не сводили! Хотя ей Вы, кажется, безразличны, - уколола княгиня супруга. Пожалуй, она вновь увлечена Волошиным.

Отпустив ее, Николай отступил на шаг.

- Пожалуй, будет лучше, если сегодня я переночую где-нибудь в другом месте, - раздраженно ответил он и уже повернулся, чтобы уйти, но вздрогнул, услышав ответ жены.

- Не в постели ли mademoiselle Забелиной Вы собрались ночевать?

- А хоть бы и так! – с вызовом ответил Елецкий. – Должен же я хоть как-то оправдать Ваши подозрения, madam.

Звук пощечины в тишине комнаты прозвучал как выстрел. Наталья потрясенно замерла, не в силах поверить в то, что она только что ударила мужа. Прижав кулачок к губам, она с ужасом смотрела, как взгляд Николая наливается яростью. Отпечаток ее ладони алел на его щеке. Развернувшись, Елецкий молча вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

- Ники! – бросилась она вслед за ним. – Простите меня.

Но он даже не оглянулся в полутемном коридоре. Гнев его быстро остыл, и он уже жалел о словах, так бездумно сорвавшихся с его уст, позволив тем самым Наталье узнать о его истинных чувствах и желаниях. Безусловно, он виноват перед женой, но в одном она абсолютно права: единственное место, где ему хотелось быть сейчас, было подле Катрин, и да, он безумно ревновал ее к Андрею, хотя не имел на это ни малейшего права. Столько времени прошло, а она по-прежнему сидела в его сердце как заноза - ни забыть и ни избавиться. Оттого и старался не ездить в Отрадное, чтобы лишний раз не было соблазна, плюнув на все принципы и приличия, помчаться к ней сломя голову, и будь, что будет. Отчего он решил, что со временем чувства эти остынут, и останется лишь воспоминание о его страсти к этой женщине? Это было похоже на одержимость, будто присушила она его к себе, лишив покоя и сна каким-то дьявольским зельем.

Вернувшись за стол, Николай извинился перед соседями, обронив между делом, что у его супруги в результате длительной поездки разыгралась мигрень, и она решила лечь спать пораньше.

Краем глаза он видел, как поднялась из-за стола Катя и подождав в дверях столовой Ольгу, удалилась вместе с ней. Усилием воли он заставил себя остаться на месте, решив, что позже поговорит с ней относительно Алексея. К черту все пересуды и сплетни, он должен видеться с сыном! Он его плоть и кровь и должен знать, кто его отец.

С трудом дождавшись окончания ужина, Ник покинул собравшееся у Гурьевых общество, как только приличия позволили ему удалиться. Выйдя с черного хода в парк, он направился уже знакомой ему дорогой к флигелю, утопающему в буйной зелени.

Облачившись в ночную рубашку и сидя перед зеркалом, Катерина расчесывала волосы. Тихо звякнуло оконное стекло от маленького камешка брошенного снаружи. Бросив на столик щетку и, накинув на плечи тонкую шерстяную шаль, Катя приоткрыла окно.

- Андрей, это Вы? – шепотом спросила она.

- Oui, mon ange. (Да, мой ангел), - услышала она в ответ.

Закрыв окно, накинув шелковый халат и, туго затянув пояс, Катя с бьющимся сердцем выскользнула за дверь флигеля и шагнула в темноту, туда, где смутно виднелся светлый силуэт. Она знала, о чем он хочет говорить с ней, и страшилась этого разговора. Разум советовал ей принять его предложение и навсегда вычеркнуть Ника из своей жизни, но глупое сердце никак не желало мириться с тем, что им не суждено быть вместе.

- Катрин, - окликнул ее Андрей, и она пошла на его голос.

Ночь была безлунная, и Катя с трудом различила в кромешной тьме его черты.

- Андрэ, я знаю, что Вы хотите сказать мне, - поторопилась она остановить его, прежде чем он сделает ей предложение. – Но поймите, нельзя дважды войти в одну и ту же реку. Вы никогда не простите меня, и всю жизнь Алекс будет для Вас напоминанием о моем позоре.

- Катенька, послушайте, - перебил ее Волошин. – Мне нет дела до того, что говорят другие, я клянусь Вам, что буду любить Алешу, как собственного ребенка. Не отталкивайте меня. Мы много лет знаем друг друга, понимаем друг друга, как никто другой. Есть ли более прочная основа для брака?

- Вы заслуживаете лучшей жены, чем я, - вздохнула Катя, собираясь с силами, чтобы раз и навсегда прекратить любые разговоры о браке между ними. – Простите, что не отвечала на Ваши письма, но я не хотела давать Вам ложных надежд. Андрей, Вы замечательный друг, но я не люблю Вас и никогда не смогу полюбить. Простите меня! Тогда, два года назад, я не должна была отвечать Вам согласием. Помните, мы с Вашей сестрой гадали на святки?