- Признаться честно, я и сам хотел бы вернуться в Преображенский полк, - ответил Ник. – Теперь, когда мое семейное положение претерпело столь кардинальные изменения, я должен более серьезно задуматься о будущем.

- Ну что ж, тогда прощайте, и легкой Вам дороги, Ваше сиятельство.

- Благодарю Вас. Мне было приятно служить под Вашим началом, - поспешил откланялся Николай.

Поначалу погода благоприятствовала им, и дорога до Ростова оказалась довольно сносной. Но после Ростова зарядили унылые осенние дожди, превратившие тракт в болото с глубокими колеями, заполненными жидкой грязью. Продвигались медленно, экипаж то и дело швыряло на ухабах, но Натали стоически переносила все неудобства. За все время пути Ник не услышал от нее ни единой жалобы. Супруга его демонстрировала стойкий характер и завидную силу духа – далеко не каждая барышня способна была переносить тяготы пути в осеннюю распутицу, не выказывая при этом своего недовольства.

Единственным развлечением в дороге были разговоры, и Сергей Васильевич, расспрашивая молодую княгиню о ее родственниках, общих знакомых, работе ее отца, пришел выводу, что Натали умна, хорошо образованна и весьма сдержана, и вообще полная противоположность mademoiselle Забелиной. Так что выбором сына Сергей Васильевич остался доволен, о чем не преминул сообщить ему.

На исходе третьей неделе утомительное путешествие подошло к концу, и когда за окнами кареты показались окрестности Отрадного, даже Ник вздохнул с облегчением.

Радости Анны Петровны не было предела: ее мальчик, ее Ники вернулся! Господь услышал ее молитвы, вернув ей сына. Сергей Васильевич еще из Тифлиса написал ей, что Николай женился и теперь везет молодую жену в отчий дом. Лично с семьей Натальи Анна Петровна знакома не была, но о Волковых была наслышана, и отзывы в большинстве своем были весьма положительными, но к невестке княгиня почему-то отнеслась настороженно.

Когда немного улеглись первые волнения от встречи с горячо любимым сыном, все собрались после ужина в малой гостиной старинного особняка. За неспешной беседой Анна Петровна то и дело бросала украдкой взгляды на Наталью, пытаясь найти причину столь поспешной женитьбы, но на первый взгляд не было заметно каких бы то ни было признаков того, что Ник неспроста торопился с венчанием. Ах, как она мечтала устроить пышную свадьбу с приемом на не одну сотню гостей, но теперь все ее мечты так и останутся мечтами. Бог с ним, с приемом, - думала она, - лишь бы жили ладно, да детишек здоровых Господь даровал им поскорее.

Наталья, утомленная долгой дорогой и обилием впечатлений от знакомства с обитателями усадьбы, почти сразу же, извинившись, удалилась в свои покои и уснула, едва голова ее коснулась подушки. А вот Николаю не спалось. Лежа рядом с женой, он думал о другой женщине. Всего каких-то двадцать верст отделяли его от Романцево, где была та, которая перевернула всю его жизнь. Из-за нее он бросился в самое пекло войны, потому что смотреть в лицо смерти было легче, чем денно и нощно терзаться чувством вины за ее загубленную жизнь. Но Катрин, как оказалось, осталась жива, и Ник иногда пытался понять, частью какого дьявольского представления был ее якобы найденный у проруби салоп; впрочем, как он уже сказал отцу, она – его прошлое, и там и должна остаться. Отец уже хлопотал о его переводе в Преображенский полк, в Петербурге уже начался сезон, и лучше всего будет уехать в столицу как можно скорее, подальше от соблазна увидеться с ней.

И еще одному человеку этой ночью было не до сна – зажимая рот ладонью и уткнувшись в подушку, в своей комнатушке беззвучно рыдала Ксения.

Разбудил Николая цокот копыт у крыльца, хотя день еще только начинал сереть, и, подойдя к окну, он увидел отца, торопливо усаживающегося в карету. Ник догадался, куда и к кому он направляется, и душа рванулась поехать с ним, но он приказал себе успокоиться и вернулся в постель к мирно спящей жене. Завтракать сели без Сергея Васильевича, и вопрос Натали, спросившей о нем, остался без ответа.

Катрин в последнее время просыпалась рано, завтракала и по настоянию бабушки в любую погоду гуляла по парку. Именно там ее и нашел Сергей Васильевич. Увидев на дорожке князя Елецкого, Катя, насколько это позволяло ее положение, едва не побежала к нему. Сердце тревожно забилось: если отец Николая здесь, значит, есть какие-то новости о нем.

- Доброе утро, Екатерина Владимировна, - сдержанно поприветствовал ее князь.

- Доброе утро, Ваше сиятельство, - ответила она, пристально вглядываясь в хмурое лицо князя.

Неужто дурные вести привез он с Кавказа? Только бы с Ником все было хорошо, - молила она, - второй раз известия о его смерти она не переживет.

- Сударыня, я приехал сообщить Вам, что Николай вернулся.

Катя не смогла удержать счастливой улыбки.

- Слава тебе, Господи, – выдохнула она, лихорадочно ища руками что-нибудь, на что можно опереться.

- Но, Екатерина Владимировна, обстоятельства Николая изменились, и я хочу просить Вас не пытаться увидеться с ним. Поверьте, встреча эта не сулит ничего хорошего ни Вам, ни ему, - продолжил он, буквально парализуя ее ледяным взглядом.

- Я полагаю, не Вам об этом судить, Ваше сиятельство, - вскинулась она, с ужасом понимая, что князь еще не все сказал.

- Я знаю, о чем говорю, mademoiselle. Ник вернулся не один. Еще до моего приезда он обвенчался в Тифлисе с девушкой из приличной семьи. Вы сами должны понять, что для Вас самой будет лучше, если Вы оставите его в покое. И, разумеется, все упоминания о вашем «тайном венчании» будут уничтожены.

Шок от услышанного на некоторое время лишил ее дара речи. Задыхаясь от переполнявших ее чувств, Катя повернулась к Елецкому спиной, пытаясь справиться с волнением. Только бы не заплакать в его присутствии, достаточно с нее унижений и обид! Почувствовав, что она вновь может говорить, Катя взглянула прямо в лицо князю:

- Поздравляю Вас, Ваше сиятельство. Я искренне надеюсь, что эта невестка будет именно такой, как Вы хотели! – голос ее дрожал, глаза щипало от еле сдерживаемых слез, но Катя упрямо вздернула подбородок и вернула князю не менее ледяной взгляд. – Можете не беспокоиться на мой счет, я не стану обивать пороги Вашего дома.

Развернувшись, она тяжело зашагала по аллее в сторону особняка, стремясь оказаться как можно дальше от Елецкого, но вдруг вернулась.

- Сергей Васильевич, Ваше сиятельство, позвольте мне поблагодарить Вас. Хотели вы того или нет, но Вы спасли моего ребенка. Я знаю, Вы не верите тому, что это ребенок Ника, и после того, что сделал с Вашим сыном мой брат, мне трудно винить Вас в этом, но в любом случае это МОЙ ребенок, а моя мать хотела отдать его в деревню, и я ничего бы не смогла с этом сделать. Только благодаря Вам у него будут любящая мать и прабабушка, и я от всей души благодарю Вас за это! – и после несколько неуклюжего реверанса ушла, оставив князя в полном потрясении.

Только закрыв за собой дверь спальни, она смогла дать волю слезам и отчаянию. Катерина плакала долго навзрыд, вцепившись обеими руками в белокурые локоны. Перепуганная горничная поспешила доложить графине об истерике, случившейся с барышней.

Наталья Федоровна нашла внучку сидящей на кровати и уставившейся невидящим взглядом в окно.

- Все кончено, бабушка! – твердила она, сжимая в кулачок тонкие пальцы. – Все кончено!

- Ну-ну, Катрин, полно, - подойдя к ней и погладив растрепанные кудри, произнесла графиня с тяжелым вздохом, - Может, все не так плохо, как тебе кажется.

От своего дворецкого она уже знала, что утром Сергей Васильевич приезжал с визитом к Катрин, и, видимо, сообщил ей что-то такое, что очень расстроило ее внучку. Катя подняла голову и посмотрела на графиню глазами полными слез.

- Он потерян для меня навсегда!

- Неужто Николай…, - ахнула Наталья Федоровна.

- Ник женился! – простонала Катя, и, закрыв лицо руками, снова разрыдалась.

Графиня присела рядом с ней и, обняв внучку за плечи, обратилась к ней:

- Катюша, послушай меня. У тебя ребенок скоро будет. Вот в чем смысл всей твоей жизни, только о нем ты должна думать прежде всего. Сейчас ты думаешь, что жизнь кончена, но никто не знает, что ему судьба готовит. Ты еще молода совсем. Года через три никто даже не вспомнит о том, что было. Ребеночек подрастет, я за тобой хорошее приданное дам. Ты еще будешь счастлива, поверь мне!

- Спасибо Вам, - вздохнула Катя. – Если бы не Вы… Маменька заставила бы меня отдать ребенка.

Со дня возвращения Елецких в Отрадное минула неделя. Весть о том, что князь Николай Елецкий вернулся с Кавказа с молодой женой, чудом избежав смерти в плену у горцев, уже успела облететь все окрестности. Соседи, тактично не показывавшиеся у Елецких после сообщения о гибели Николая, теперь зачастили с визитами, чтобы лично убедиться в правдивости витающих по округе слухов. Молодая княгиня Наталья Елецкая пришлась по душе местному обществу, но нашлись и завистницы… Ах, нет на свете платочка, который можно было бы накинуть на очаровательные женские ротики!

Едва ли не каждая барышня в округе мечтала, что когда-нибудь Николай обратит свое внимание именно на нее, поэтому рассказы о петербургских похождениях молодого князя были одной из излюбленнейших тем девичьих разговоров. Не оставили они без внимания и последний его стремительный роман с parvenu Забелиной, которая произвела фурор в высшем свете Петербурга своей красотой; но развязка этого романа нанесла сокрушительный удар по нежным девичьим сердцам. Если даже она, признанная красавица, не смогла удержать его, - хором вздыхали барышни, - то где уж им-то? Теперь же самые бойкие из девиц с наслаждением пересказывали петербургские сплетни Наташе, перемежая их воспоминаниями о собственных переживаниях по этому поводу. Она долго мучилась, не зная, что из того, что ей поведали, правда, а что ложь, и решилась спросить обо всем у Ника.