Я чуть не расплакалась. Конечно, все так. И я решила, что если в ближайшие дни не найду работу, то попрошу маму мне помочь. Наверно, я и впрямь веду себя глупо...

Я долго не могла заснуть. Мысли, как назойливые комары, одолевали меня. Авария, водитель машины, мамин звонок, Катя, работа... Но в конце концов усталость взяла свое и я заснула.

Проснулась я рано от собственного крика. Мне приснился страшный сон, и я все еще пребывала во власти кошмара. Сердце колотилось, как после быстрого бега. Я и бежала, только во сне. Я лежала, уставившись в потолок, и пыталась вспомнить, что же мне приснилось.

Меня преследует волк. Но я знаю, что это человек-оборотень. Я в пустом и незнакомом доме, но вдруг чувствую, что уже не одна, хотя никого рядом нет. Я поворачиваюсь и вижу волка. Мне невероятно страшно. Я пытаюсь убежать, мечусь в поисках убежища по каким-то темным, запутанным коридорам, но он всюду настигает меня. И вот, открыв очередную дверь, я натыкаюсь на стену и с ужасом ожидаю развязки. Мне кажется, что красивый, матерый волчище с блестящей шерстью и горящими глазами приближается ко мне целую вечность. Я чувствую его обжигающее дыхание. Своими огромными клыками он сжимает кисть моей руки, но боли я не чувствую. Затем он выпускает мою руку, все так же не сводя с меня глаз, и я замечаю на коже вдавленные следы от его зубов.

— Разве ты не знаешь, что от меня не убежать?

— Не бойся, я не сделаю тебе ничего худого, но никогда больше не убегай от меня. — В голосе его появляются угрожающие нотки, и я кричу...

Я села в постели, пытаясь стряхнуть с себя остатки кошмара. Приснится же такое.

За окном уже совсем рассвело. Я взглянула на часы, стоявшие на комоде. «Жаль, — подумала я, — можно было спать еще целый час». Но ложиться снова смысла уже не имело, к тому же я могла проспать, а этого в тот день допустить было никак нельзя.

Я подошла к Катиной кроватке. Она крепко спала, как всегда, лежа поверх одеяла. Но было тепло, и я не стала ее накрывать, боясь разбудить.

«Надеюсь, ей снится что-нибудь хорошее», — подумала я, любуясь своей доченькой. Спутавшиеся светлые волосики разметались по подушке, розовые пухлые щечки так и манили прикоснуться к ним губами. «Красавица», — улыбнулась я.

Мама утверждала, что Катя — моя копия в миниатюре. Я такого уж явного сходства не находила, но мама говорила:

— Не спорь, я-то наверно помню, какая ты была в детстве!

А я и не собиралась спорить. Я вообще почти никогда не спорю, тем более с моей мамой.

Но если внешне мы и были похожи, то во всем остальном являли полную противоположность друг другу. Не знаю, в кого она у меня уродилась! Может, в Сергея? А может, в маму. Катюша была как электронная игрушка на долгоиграющих батарейках — ни секунды покоя! Таких подвижных и общительных детей, как она, я не встречала. Когда я отвела ее в садик, с которым у меня были связаны самые неприятные воспоминания, я очень боялась, что ей там не понравится, но мои страхи оказались напрасными. С первого же дня Катя пришла в неописуемый восторг от возможности играть, прыгать и носиться в компании таких же сорванцов, как и она. Бедные, воспитательницы! Она и в садике была активней всех остальных детей. Я же была спокойным ребенком и с удовольствием играла одна. Я помню, что любила болеть, потому что тогда меня не водили в садик.

Вдоволь налюбовавшись своим ребенком, я принялась готовиться к новому дню, окончательно забыв о кошмарном сне.


3


— Пока, мамуля! — махнув ручкой, Катя скрылась за дверью группы.

«Вот так всегда, — улыбнулась я, — ни платье оправить, ни поцеловать на прощание...»

Теперь мне предстояло заняться своими делами. Несмотря на то что у меня был лишний час на сборы, времени оставалось совсем не много. А Дашу я не могла подвести. К счастью, автобус подошел быстро, и я села на свободное место.

Дашу я знала со школы. Мы учились в параллельных классах. Близкими подругами не были, но всегда симпатизировали друг другу. Встречались мы нечасто, но уж если доводилось, то не могли расстаться, пока до оскомины не наговоримся обо всем на свете.

Даша слыла известной болтушкой, но ее главной удивительной особенностью была доброта. Тому, кто не знал ее близко, она могла показаться легкомысленной, беззаботной, порхающей по жизни, как прекрасная бабочка, но это было не так. Даша обладала умом, причем не лишенным практицизма, и, несмотря на свою слабость поболтать, как никто другой умела хранить чужие секреты. И что еще очень важно, всегда твердо держала слово — весьма редкое качество в наши дни. Даша рано и очень удачно вышла замуж. До рождения Кати я иногда бывала у них. Мне нравился ее муж — спокойный, добродушный, немногословный. Он был очень большой и рыжий — этакий медведь косолапый. В их доме всегда царила легкая и радостная атмосфера, разговаривая между собой, они весело подтрунивали друг над другом.

За день до описываемых событий Даша позвонила и сказала, что они с Анютой идут к окулисту и могли бы к нам зайти. Последний раз мы виделись, наверно, месяц назад. Я обрадовала свою дочь и принялась готовиться к встрече.

Когда они пришли, мы с Дашей отправились на кухню пить кофе, а детей оставили в комнате, снабдив внушительной частью пирога, который я успела приготовить к их приходу. Правда, пирог мало занимал девчушек. У них были гораздо более интересные дела... Пока я ходила за чаем, они успели перевернуть в комнате все вверх дном. Аня была на два года старше Кати, и девицы друг друга стоили.

Мы с Дашей, удобно устроившись на диване — благо кухня у меня большая — как всегда, говорили обо всем понемногу.

Тогда-то я и проболталась...

Даша знала, что я ищу работу, но еще месяц назад я была полна оптимизма и верила, что смогу устроиться. Сейчас же, когда Даша поинтересовалась, как дела, я так с ходу и брякнула: плохо, ни на секунду не задумавшись о том, как она может отреагировать на мое признание. А ведь, зная Дашу, вполне могла предугадать ее реакцию. Но, видимо, отчаяние мое достигло предела. И Даша, конечно, это сразу почувствовала... Но если бы я знала, какой головной болью и для нее и для меня обернется моя откровенность, я бы, конечно, свой язычок попридержала. А Даша, услышав мое «плохо», встрепенулась и тут же принялась прикидывать, как бы помочь.

— Послушай, — начала она, — ты не волнуйся, выход мы найдем. — Задумавшись, Даша на секунду замолчала. — Я завтра же поговорю с нашим боссом. У нас одна девочка уходит в декрет, и я не слышала, что кого-то берут на ее место. А слухи у нас быстро распространяются...

— Я уже волнуюсь, Даша, пожалуйста, остановись. Я тебе рассказала вовсе не для того, чтобы ты забивала себе этим голову, — взмолилась я. — К тому же найти выход я должна сама, понимаешь, сама, то есть, са-мо-сто-я-тельно, — по слогам произнесла я, чтобы ей было понятней.

— С чего бы это? — Даша в недоумении уставилась на меня.

— С того. Я так решила... — упрямо заявила я.

— Я, конечно, знаю, что ты у нас со странностями, но не до такой же степени! Скажи на милость, для чего тогда по-твоему нужны друзья?

— Для того, чтоб было с кем поделиться — душу отвести.

— Нет, ты меня удивляешь, — театрально закатив глаза, объявила Даша, — тебе надо сходить к психиатру. Или лучше я попробую вправить тебе мозги. Увидишь, у меня не хуже получится. И все, хватит спорить! — Она нетерпеливо хлопнула по столу ладошкой, не давая мне возразить. — Я же тебе еще ничем не помогла. Я просто спрошу, а если нет — так нет. И у Коли все же надо поинтересоваться, пусть поспрашивает у своих знакомых, — никак не могла уняться Даша. — Кстати, мой босс и Коля — закадычные друзья...

Я не удержалась и улыбнулась: у Даши все были друзьями.

— Не смейся, я тебе точно говорю. Коля, он и еще двое таких же чокнутых — так с детства и дружат. Павел Бутырин, ты никогда о нем не слышала? Личность, между прочим, довольно известная. Нет? — переспросила она, заметив, как я покачала головой. — Странно, почему я тебе раньше не рассказывала о нем? — удивилась Даша, при этом заметно оживившись.

«Действительно странно», — успела подумать я, а Даша продолжила:

— О, это что-то... Он совершенно особенный человек, я бы даже сказала, редчайший... — И она принялась расхваливать его на все лады.

Умный, деловой, сам создал свою процветающую фирму, требовательный, но справедливый и ужасно красивый — женщины без ума от него, все так и падают...

— Если бы не мой Коля, и я бы в него влюбилась, — заключила она.

Но Даша сама была редчайшим человеком — она не замечала в людях плохого. Поэтому Дашины восторги почти всегда можно было смело делить на два. Я была более осторожна в своих суждениях о людях, стараясь избегать и чрезмерной хулы и чрезмерной хвалы. Правда, не всегда удавалось придерживаться золотой середины.

То, что Дашин босс — закадычный друг Коли, было для меня самой лучшей рекомендацией.

Дашин муж владел частной фирмой, занимающейся строительством и ремонтом. В его честности и порядочности я нисколько не сомневалась.

На следующий день Даша мне позвонила. Это было утром того дня, когда я чуть не погибла под колесами черной машины.

— Мариночка, привет! — сказала она и без всякого предисловия объявила: — Завтра заходи к нам в офис. Ровно без двадцати девять, можно немного пораньше, я буду ждать тебя в вестибюле. И ни в коем случае не опаздывай — Бутырин халатности не прощает. Я тебе рассказывала, какой он у нас правильный. Ну все, пока. Целую и убегаю. Мы опаздываем в театр. Наконец-то уговорила своего домоседа вывести меня в свет. Все, завтра увидимся...

Монолог был выдан в таком стремительном темпе, что я не успела даже опомниться, не то что слово сказать. Куча вопросов и ни одного ответа... «Ну что ж, придется идти», — подумала я. Выбирать мне было не из чего, да и Дашины старания я не могла просто проигнорировать.