Повисла напряженная пауза.

– Даже если титул перейдет к твоему двоюродному брату Руперту? Этому избалованному мальчишке, который вытолкнул тебя из лодки, когда ты не разрешил ему взять весла? Видимо, эта девушка тебе действительно дорога.

– Да, дорога. Я даже не могу выразить словами – насколько. – Марк отвернулся.

Через некоторое время он услышал скрип кресла, но не обернулся, в его глазах стояли слезы. Отец крепко обнял Марка за плечи, затем отпустил, оперся об оконную раму, и оба стали смотреть на улицу.

– Я очень рад, что ты наконец встретил кого-то, я уже и надеяться перестал. Со слов Кейси я знаю, что Алексис не имеет никакого отношения к поступкам отца. Она по-настоящему любит тебя и готова пожертвовать своим счастьем ради твоего. Я бы хотел познакомиться с ней. Ты заслуживаешь любви, Марк. Мама была права: тебе нужно чаще бывать на людях. – Он кивнул и указал на книгу, лежащую на столе. – Ты написал о Кристалл. Мы любили ее, а она – нас, и лишь это имеет значение. Я невероятно рад тому, что в моей жизни была такая женщина. Она сделала меня самым счастливым человеком на свете и родила мне троих замечательных детей. Я виню себя за то, что случилось с Эдмундом, мне тяжело жить с этой потерей, трудно примириться с горем. Я даже работать не хотел. – Чарльз посмотрел на небо и задумчиво продолжил: – Это я должен просить у тебя прощения, а не ты у меня. Ты прав. О наследстве не тревожься, будущее само о себе позаботится. Ты стал тем, кем должен был стать, и я горжусь тобой.

Марк сделал глубокий вдох и хлопнул отца по спине:

– Рад слышать это. Я еду в Лондон завтра, постараюсь убедить Лекси дать мне еще один шанс. Спасибо тебе, отец. Я очень рад тому, что книга тебе понравилась. И вдвойне благодарен тебе за то, что в моей жизни появилась Лекси Слоун.

– Так чего же ты ждешь? Езжай и привези ее сюда, пусть познакомится с нами. И не спугни ее, а то начнешь ей рассказывать эту ерунду про сыновей. Пора нам всем отвлечься.


Дурацкая штуковина! Лекси отчаянно потрясла небольшую шлифовальную машину, работающую на батарейках.

Увы, машина протяжно взвыла, задрожала и совсем заглохла. Батарейка села.

Лекси процедила сквозь зубы:

– Ну, давай, глупая штуковина, я же только утром тебя зарядила на три часа работы. Работай!

Она уселась на подлокотник дивана, прикрытый от пыли простыней. Он простоял в таком виде уже несколько недель, пока Лекси сдирала старые обои, заделывала дыры в стенах, а теперь началась самая грязная работа: полировка неровных стен.

Последние три месяца Лекси трудилась день и ночь – только так она и отвлекалась от тяжких мыслей. Хотя и не всегда удачно.

Видимо, никакими средствами ее нельзя заставить забыть Марка Белмонта. Лекси круглые сутки воображала, как у них могло бы все сложиться, и думала о том, что они потеряли. А когда ей на глаза попадались истории про котят и их приключения, она сразу переносилась в залитый солнцем сад виллы Марка на Паксосе, видела тот чудесный дом и его удивительного хозяина.

Лекси от всей души надеялась, что Марк не чувствовал себя так одиноко, как она, даже когда смотрел на оживленный город из окна своего роскошного пентхауса.

Лекси стало душно.

Она прошла в кухню, где недавно закончила ремонт, достала из холодильника сок и вышла в маленький дворик. Брусчатку Лекси заменила на плиты из желто-оранжевого песчаника; из светло-коричневых горшков рядом с дверью, ведущей в кухню, выглядывали ярко-красные цветы герани и различные травы, а вокруг простеньких подпорок кое-где росли розы.

Теплый луч сентябрьского солнца озарил ее лицо и лег на небольшой куст оливы, что рос в ярком горшке, который Лекси расписала своими руками. И хотя на банке из-под краски значилось: «Средиземноморский синий», цвет был другой. Как же так? Больше ничто в ее жизни не будет прежним.

Лекси грелась на солнышке и наблюдала за воробьями, резвящимися в кормушке, как вдруг раздался звонок. Она ждала почтальона, поэтому поспешила открыть.

Но пороге стоял не почтальон.

– Марк?! – удивленно воскликнула она, не желая верить собственным глазам. – Я думала, ты переехал в…

– Я передумал ехать в Нью-Йорк. Мне гораздо лучше здесь, в Блайтли.

Лекси сглотнула и тихо вздохнула, к глазам подступили слезы. Он стоял прямо перед ней, на пороге ее дома. Высокий, красивый и такой соблазнительный.

– Как дела у твоего отца? Я видела фотографии с кинофестиваля, когда он принял награду твоей матери. Он показался мне немного ослабевшим.

Марк коснулся руки Лекси. Сквозь грубую ткань рабочего костюма она чувствовала тепло его кожи.

– Отец в порядке, идет на поправку. Он еще поживет и мне даст прикурить. Спасибо, что поинтересовалась. Нам всем очень понравилась церемония. Жаль, что тебя не было с нами.

Повисло неловкое молчание. Лекси уже почти набралась храбрости что-то сказать и нарушить гнетущую тишину, как вдруг Марк протянул ей подарок, завернутый в красивую бумагу и перевязанный серебристой ленточкой.

– Я знаю, ты не хочешь меня видеть, но я подумал, возможно, ты будешь рада получить экземпляр книги. Ее же еще не опубликовали. С автографом, разумеется, – тихим, дрожащим голосом произнес Марк. – Мой отец устраивает небольшую вечеринку через пару недель и приглашает тебя. А то я не смогу торжественно поблагодарить тебя за работу. Я помню все твои слова. Ты заслуживаешь похвалы.

Лекси молча перевела взгляд с подарка на Марка, ее плечи резко опустились. Она стянула желтую резиновую перчатку с руки, схватила книгу, прижала ее к себе, посмотрела на пятна краски, которой было забрызгано все вокруг, и нахмурилась:

– Я тут полирую, шпаклюю, везде бардак. Не думаю, что сейчас готова к роскошным вечеринкам и презентациям книг.

Марк широко улыбнулся, заглянув ей в лицо, и серьезным голосом сказал:

– Ты чудесно выглядишь. Ты настоящая.

Он склонил голову, ухмыльнулся и сразу стал похож на двенадцатилетнего ребенка.

Сердце Лекси оттаяло.

– Чем ты занималась эти месяцы? – спросил он. – Путешествовала по миру? Осматривала достопримечательности? Расскажи, в какие экзотические места тебя приглашали заказчики? В Африку? Азию?

Лекси улыбнулась, она не могла защищаться от этого прекрасного мужчины, от его обаяния и теплоты. Он стоял так близко, но все равно казался недосягаемым.

– Честно говоря, я работала над своим проектом здесь, дома. – Она взмахнула правой рукой и посмотрела на украшенный лепниной потолок прихожей; ее голос дрогнул, и Лекси уставилась на серебристую ленточку на подарке. – Подумала пожить немного на одном месте. Обосноваться здесь после… – Она сглотнула.

Мысли о Паксосе были для нее слишком болезненными, и Лекси сменила тему. Она произнесла, слегка улыбнувшись Марку:

– А вот чем ты занимался, мне понятно. Ты дописал книгу. Отцу она понравилась? Все так, как ты хотел?

– Да, понравилась. Ему пришлось опять лечь в больницу на химиотерапию, было нелегко. Но когда я принес ему рукопись, чтобы уточнить кое-какие детали… В моей жизни такое бывало нечасто – отец держал меня за руку и плакал. Мы оба изменились, пока читали главы книги вместе, мы смогли поговорить, а ведь я очень долго откладывал. И это пошло нам на пользу. Книга получилась замечательная, и я благодарен тебе.

– Не я одна трудилась над ней. Отец, наверное, очень тобой гордится. – Лекси погладила обертку и плотно сжала губы.

Марк был так близко, что голова шла кругом. Ей хотелось коснуться его, обнять его и сказать, как сильно она по нему скучала. Но Лекси понимала, что если сделает это, то только все испортит.

– Если не возражаешь, я прочту ее позже. Сейчас мне нужно продолжать ремонт. – Она взмахнула желтой перчаткой. – Много дел. Спасибо за то, что отдал ее мне лично в руки. Я надеюсь, отзывы будут положительные и благодаря этой книге тебе удалось разобраться в себе. Да и всем нам. Удачи, Марк, тебе и твоей семье. – Она сказала это, встав вполоборота и глядя на него через плечо. Она вот-вот скроется за дверью.

– Лекси, можно мне войти? Всего на пять минут. Мне очень нужно поговорить с тобой.

Он так быстро подошел к ней, что Лекси и опомниться не успела, а Марк уже обнял ее и резко притянул к себе. Он улыбнулся, глядя в ее глаза, и лишь крепче сжал ее. Теперь их тела разделяла только книга о Кристалл.

– Лучше бы нам остаться на пороге твоего дома, чтобы весь Лондон слышал, что все эти месяцы я чувствовал себя очень скверно без моей удивительной Лекси. Знаешь, я так скучал по тебе, что перестал ворчать и решил стать лучше.

Сердце Лекси словно сделало кувырок.

– Ну да, ты был ворчуном, а я не всегда была такой уж удивительной, так что тут мы квиты.

– Для меня ты всегда была невероятной. И, пожалуйста, не перебивай меня, пока я говорю, я как раз собирался извиниться, встать на колени перед тобой и молить тебя простить меня за то, что был таким дураком и позволил тебе уйти.

– Тогда я не буду больше невероятной. Мне по душе твои слова.

– Я так и думал. Правда, я никогда не подхалимничал, так что не взыщи…

Лекси сняла другую перчатку и прижала ладонь к его груди. Марк глубоко вдохнул, ему было приятно ее прикосновение. Лекси улыбнулась.

– А мне кажется, что ты, наоборот, тот еще подхалим. Ну, хватит. Я хочу тебе кое-что показать. – Она схватила Марка за руку и повела по узкому коридору на кухню. – Помнишь, я сфотографировала твоих котят во дворике виллы? Смотри, вот они. – Лекси указала на ряд снимков на стене кухни. – Слева на странице фотография котят, и справа – пара строчек из рассказа.

– Это же Снежок Один выглядывает из-за каменной стены? – спросил Марк, смеясь над милейшим котенком с розовыми ушками и носиком. – Да, это он. А вот Снежок Два, лезет на оливковое дерево рядом со столом для тенниса. Думаю, тут его осенило, что спускаться вниз будет труднее, чем лезть наверх. «В одной далекой залитой солнцем стране жили-были котята-баловни», – медленно прочитал Марк, усмехнулся и посмотрел на Лекси. – Чистая правда. Моя домработница дает им курицу, когда я в отъезде!