Когда эта подружка наконец завершила свой долгий разговор и подошла, он чуть не присвистнул: вот она, незнакомка с зелеными глазами! — и на всякий случай сделал вид, что не помнит истории с лифтом. Однако позже он упомянул об этом с умыслом. Уж слишком непринужденно она себя вела, и Алексей, считая такое поведение хитроумной игрой, захотел посмотреть, как она станет выкручиваться в этой ситуации. А девушка и не собиралась выкручиваться: смутилась, покраснела и… сама же над собой посмеялась. Ну не сталкивался он с таким прежде!

Заплыв в темноте и утренняя встреча в кабинете декана запутали Алексея окончательно. Тамара Крапивина — круглая отличница и гордячка (ни с кем не встречается и никого к себе не подпускает!), словом, положительная во всех отношениях барышня, нагло врала декану только для того, чтобы выгородить Радченко! Даже в ресторане, куда он пригласил ее в знак благодарности, даже там она умудрилась выдернуть несколько кирпичиков из сооруженного им стереотипа, к которому он ее причислил и от которого никак не желал отступать. Ни с кем из девушек ему не было так просто, легко и весело!

Последняя попытка поставить Тамару в один ряд с другими провалилась с большим треском, и на некоторое время Алексей даже потерял уверенность, что при желании может заполучить любую женщину. В тот вечер ему не только впервые в жизни отказали — в тот вечер разрушили стереотип его собственного поведения. За живое задели слова: «Сегодня с одной, завтра с другой, без чувств, словно конвейер. Одни животные желания… Не надоело?» Да надоело, в том-то и дело! Но ничего другого он не знал, не видел, не чувствовал, и это была не только его вина!

Однако спустя сутки глупой попыткой вернуть шампанское сама же Крапивина все и испортила. «Да она просто дура!» — убедил себя Алексей, усилием воли заблокировал всякие переживания и уехал на практику.

Новость о предстоящей женитьбе Артема свалилась на него как снег на голову. Зачем?! Почему?! Неужели другу удалось встретить ту, ради которой можно решиться на такой шаг? Конечно, обстоятельствам, которые предшествовали женитьбе, не позавидуешь, но ведь его никто не неволил! Неужели Кушнеров влюбился? И почему тогда это никак не удается Алексею?

Известие, что свидетельницей со стороны невесты будет Крапивина, ввергло его в полное замешательство: как себя с ней вести? Вдруг они испортят настроение не только себе, но и гостям на свадьбе, на которую соберется весь цвет преподавательского состава института? Тишковские с дочерью, которая три года ходит за ним по пятам… Испугавшись ответов на все эти вопросы, он туманно объяснил Артему причину своего отказа, извинился и уехал к морю. Впервые за последние годы в гордом одиночестве и без всякого настроения.

Сняв комнату у знакомой хозяйки в Николаевке, где год назад вместе с другом они неплохо отдохнули, Леша сутками пропадал на пляже и, греясь под бархатными лучами солнца, с удивлением отмечал полное отсутствие всяческих желаний: поглядывавшим на него девицам и дородным теткам даже улыбаться не хотелось.

«Что со мной творится? — не находил он себе места от странной и непонятной тоски. — Неужели потому, что приперся один? Артем, Артем, что же я буду без тебя делать?»

С моря он приехал в еще худшем настроении. Помог родителям выкопать картошку, к пятнадцатому сентября прибыл в институт, поужинал с Кушнеровыми в кафе и… все вернулось на круги своя.

«Никакой новый статус не мешает настоящей мужской дружбе, — сделал вывод Алексей. — Дружба просто меняет орбиту, на которой есть место женщинам».

Любовь и обожание, с какими Инночка смотрела на новоиспеченного мужа, вызывали улыбку и даже зависть. Вспоминая ночью подробности первой встречи втроем, Алексей от души радовался за друга: правильно сделал, что женился. Какой смысл тянуть, если встретил свою женщину?

«Где бы найти еще одну такую? — всерьез задумался он и стал перебирать возможные кандидатуры. — …Может, Тамара? Не зря же Инна с ней дружит?.. Одно из двух, — усмехнулся он в темноте. — Или я дурак, или… Все равно я дурак, если не понял этого раньше. Ладно, придется подождать, пока второй курс вернется из колхоза».

Две следующие недели он провел в каком-то странном возбуждении: раздумывал, как подстроить «случайную» встречу с Тамарой, и в конце концов решил подкараулить ее вечером на автовокзале (знал, где живет, и достаточно было только заглянуть в автобусное расписание). Однако во время воскресного обеда у Кушнеровых Инночка обронила невзначай, что ждет не дождется подружку, но та скорее всего приедет лишь утром. Как оказалось, мама Крапивиной занимала какой-то важный пост и иногда по понедельникам отправляла дочь на учебу на личной машине с водителем. После этого Алексей изменил свои планы и согласился пойти в кинотеатр на фильм, который уже видел.

Именно с этого момента все и пошло наперекосяк: Тамара взяла и приехала в воскресенье, да еще попала на тот же сеанс! Если бы не ее однокурсники, Леша обязательно догнал бы ее, а так пришлось идти следом незамеченным. Но и это еще не все: на следующий день его планы испортил Щедрин со своей «интригой современности»! Да ему и не снилось, во что выльется эта интрига! Как Алексей спешил тогда, как хотел перехватить Тамару по дороге в общежитие и превратить Пашкины слова в шутку, а она вдруг повернула все по-своему… Оттого и не удержался в ресторане, бросил несколько едких фраз о Крапивиной при ее подруге. В результате Артем с Инкой поссорились…

Так что, как ни надеялся он назавтра увидеть Тамару среди болельщиков, та не пришла. В гордом одиночестве Инна тихо сидела в дальнем конце зала и даже на победу факультетской команды отреагировала вяло. По словам Кушнерова, жена наотрез отказалась от дальнейших хождений по ресторанам, а потому и он никуда в тот вечер не собирался — не хотел накалять обстановку.

Улучив минуту, Алексей подошел к стоявшей у окна Инночке.

— А почему ты сегодня без лучшей подружки? — как бы между прочим спросил он после того, как в ответ на приветствие услышал сухое «здравствуй».

— Странно, что тебя это волнует, — ответила она, даже не обернувшись. — Особенно после вчерашнего… Чем перед тобой провинилась Тамара? Тем, что у вашего Пашки длинный язык? Как можно плохо отзываться о человеке, которого ты совсем не знаешь? — неожиданно прорвало Инну.

— Щедрин пошутил, а мне, что ли, нельзя? — попытался оправдаться Алексей.

— Тебе — нельзя! — резко повернулась она к нему лицом. — Если глупую шутку я могу простить Щедрину, то тебе — нет. Поставь себя на место Тамары: кто-то во всеуслышание в ее присутствии объявил, будто ты ее парень, а ты начинаешь ее за это высмеивать!

— Да никого я не высмеивал… И потом, ведь ее не было в ресторане!

— Зато я была! А Тамара — моя лучшая подруга!

— Ну извини. Не подумал… Сам не знаю, что на меня нашло…

О том, что после матча у него состоялся неприятный разговор с Крапивиной, в последний момент Леша решил умолчать.

— Томка — она очень гордая… А у нас с вами — я имею в виду мужчин и женщин — разные роли: выбираете вы, — подняла на него большие карие глаза Инночка. — Женщина, в лучшем случае, выбирает из тех, кто выбрал ее. Но Тома не станет ждать, пока ее выберут.

— И что же она сделает?

Разговор принимал интересный оборот. Честно говоря, такой серьезности от смешливой жены друга он не ожидал. Ее слова о Тамаре звучали бесконечно тепло и уважительно.

— Пойдет своей дорогой. Теперь ты понимаешь, почему она не пришла на игру?

— Не очень…

— Да потому что боится лишний раз тебе на глаза показаться, чтобы ты, упаси Боже, ничего не подумал! Какой же ты глупый, — вздохнула Инночка. — Леша, я хочу тебя попросить: раз уж так сложилось и ты — единственный друг Артема, не обижай, пожалуйста, и мою единственную подружку. Обещаешь?

Понять последнюю фразу оказалось легче всего: почему-то в этот момент он вспомнил пресловутый заплыв, когда все девичьи слезы списал на счет женской импульсивности, несдержанности, сентиментальности. Но лишь сейчас понял, как ошибался: между Инной и Тамарой действительно существует связь, характерная скорее для мужской дружбы!

— Хорошо, обещаю, что постараюсь найти с ней общий язык… Хотя мне с ней сложно, — неожиданно признался он.

— Да что ты! С ней знаешь как просто?! — Лицо Инночки мгновенно преобразилось. — Я тебя научу! Томка — она, можно сказать, правильная, вернее — прямолинейная. Стоит это усвоить — и все: каждый ее шаг предсказуем! А еще она добрая, преданная, понимающая…

— Все, больше не выдержу! — перебил ее Алексей и поднял руки. — Уже чувствую себя полным идиотом по сравнению с твоей мудрой подружкой. Виноват по всем статьям! — неожиданно рассмеялся он. — И как мне теперь искупить свою вину?

— Отдашь нам свой пригласительный на финал! — после недолгой паузы нашлась Инночка.

— И все? — разочарованно уточнил он. — Вообще-то я его уже Пашке обещал… но с ним я улажу. Только и у меня просьба: не рассказывай ничего Тамаре. Идет?

— Конечно! Да если она узнает, что мы с тобой сговорились, ни за что не пойдет на игру! Даже если ее сам ректор пригласит!

— С характером у тебя подружка, — усмехнулся Алексей и, заметив в вестибюле Артема, забросил на плечо спортивную сумку. — Но коли жена лучшего друга так ею дорожит, придется потерпеть…

Последующих событий было так много и все они так спрессовались в памяти, что сравнительно ясно вспоминались лишь отдельные моменты: очередная травма, кубок, примирение с Тамарой, ее онемевшие пальцы, снова ссора, концерт… Разве он мог подумать, что способен ради нее стащить в райисполкоме розу прямо под носом у вахтера! На такое можно пойти лишь в состоянии белой горячки или… ярчайшей влюбленности! Тамарины родственники, благодаря которым ему повезло не превратиться в инвалида, операция… И он снова пытался выбросить из головы строптивую гордячку…