— Ты, что ли, кляча?! — Подруга на секунду затихла. — Ты — не кляча, ты — мерзкое, неблагодарное существо! Знала бы, скольким жаждущим я до сих пор не даю твой телефончик… И хочешь знать почему? Жалко бедняг, знаю, как ты их отфутболишь! Короче, слушай: или ты сама придешь, или через десять минут я приведу к тебе всю честную компанию!

— Да ты с ума сошла! Ладно, приду, — сдалась Тамара, зная по опыту, что Ирка может запросто осуществить свою угрозу. — Говори номер квартиры…

Стоило ей подойти к соседнему подъезду, как из открывшейся двери вывалилась компания хохочущих молодых людей чуть старше Сергея. Дальше больше: ни двери лифта, ни кирпичные стены, ни панели перекрытия не заглушали звуков музыки, несущихся с верхних этажей. И хотя на подступах к нужной квартире ее встретили два абсолютно трезвых амбала, за дверью в шуме и гаме с трудом можно было расслышать звук собственного голоса.

Тамара растерялась: похоже, веселящейся здесь компании нет до нее никакого дела… В этот момент как из-под земли вынырнула Ирка, крепко ухватила ее за руку и потащила в дальнюю комнату, где было намного тише. По-видимому, это был кабинет: письменный стол, книжные стеллажи до потолка, кожаный диван, рабочее кресло, в котором полусидел-полулежал холеный седоватый мужчина и смотрел в монитор компьютера.

Повернув голову на шум, он несколько раз щелкнул мышкой, улыбнулся и… Тамара сразу его узнала: виделись в гараже. Более того, она давно обратила внимание на типа, за которым каждое утро приезжал целый джип охраны — осматривали в гараже машину, провожали к ней хозяина. Но то ли тот был заядлым автолюбителем, то ли никому не доверял новый, сверкающий перламутром «лексус», однако за руль он всегда садился сам. Джип двигался следом.

— Вадим, — встал он из-за стола знакомиться. — С Новым годом!

— С Новым годом, — заметив, что Ирка куда-то исчезла, слегка обескураженно повторила за ним гостья. — Тамара… Тамара Аркадьевна.

— Ох уж эти с детства вдолбленные условности и правила приличия… — поморщился Вадим. — Я за вами, например, третий год наблюдаю, а познакомиться тоже было как-то неудобно. Давайте общаться просто по имени.

— Ну давайте попробуем. А почему вам было неудобно со мной познакомиться?

— Во-первых, гараж — не лучшее место для знакомства, а во-вторых, от вас за версту веет силой.

— Интересно… Выходит, вы боитесь сильных женщин?

Мужчина хмыкнул.

— А вы мне нравитесь… — Вадим отошел к окну и, даже не пытаясь скрыть пристального взгляда, стал рассматривать Тамару. — Кстати, я не боюсь сильных женщин, наоборот, только такие меня и привлекают… Я боюсь последствий.

— Каких?

— Сильные женщины необычайно привязчивы… И потом… они долго лечат душевные раны… Жалко их.

— Что-то я не поняла… — спорить на эту тему с новым знакомым Тамаре не хотелось. — Вообще-то меня сюда пригласили повеселиться.

— Да-да, конечно, — приблизился к ней Вадим, не дав опомниться, подхватил под руку и подвел к двери кабинета. — Веселитесь. Мы еще поговорим… С Новым годом!

Едва Тамара снова оказалась в гостиной, кто-то протянул ей фужер, кто-то увлек в круг танцующих, кто-то настойчиво стал допытываться, как ее зовут. Странное дело, но после общения с хозяином квартиры ей уже ничего этого не хотелось. Она вообще чувствовала себя здесь дискомфортно, да и Ирки что-то не было видно… Поинтересовавшись, куда она пропала, и услышав, что с шести вечера Полуцкая заступила на вахту в прямом эфире, а потому уехала, Крапивина решила тоже уйти. Да вот беда, нигде не могла найти свою дубленку! Перерыв всю одежду в шкафу прихожей, она решила, что разберется с этим позже, и открыла дверь на площадку. Перебежав через подъезд, пролетела мимо консьержа, поднялась к себе и зябко поежилась: однако не май на дворе.

Сергея дома не было, но до времени «Ч» — 21.00 (по давнему уговору они всегда созванивались в этот час) было еще далеко и можно не волноваться.

«Подожду, — решила Тамара и, сварив кофе, включила на кухне телевизор. — И зачем я потащилась в эту квартиру?»

Звонок в дверь ее озадачил: она никого не ждала, а у сына были свои ключи.

За дверью стоял Вадим с ее дубленкой.

— Вы забыли, — не дожидаясь приглашения, он шагнул вперед и, поймав недоуменный взгляд хозяйки, пояснил: — Через порог передавать нельзя. Кофе не угостите? — демонстративно потянул он носом воздух. — Можно чаем.

— Так все-таки кофе или чай? — пряча в шкаф дубленку, насмешливо уточнила Тамара: похоже, сосед привык брать свое. — Ладно, проходите… А как же ваши гости?

— Как только вы ушли, мои ребята их выгнали.

— Ничего себе гостеприимство! Сначала собираете компанию, а потом гоните взашей, — набрав воды в электрический чайник, хмыкнула она.

— На самом деле я никого там не знаю: встречали Новый год в ночном клубе, познакомились, пригласил к себе…

— Еще интересней…

— Бывает, — пожал плечами Вадим. — Всем хочется время от времени расслабиться, побыть самим собой… Я еще утром собирался всех выгнать, да пожалел: народ уснул где ни попадя, ваша подруга в том числе… А потом услышал, как она кому-то звонила, и стало любопытно: кого же она пригласила? Вы весьма забавно смотрелись в той компании: на вашем лице было написано столько растерянности, и это выглядело так трогательно… В гараже вы другая.

«Так вот почему мне было там дискомфортно, — поняла Тамара, чувствуя, как ее неприязнь к Вадиму растет. — Скорее всего у него там везде видеокамеры… А ведь придется и дальше в гараже встречаться. Лучше бы нам сто лет не знакомиться!»

— Да, да, да, — закивал гость, подтвердив ее догадку. — Вот такая честность… Тамара, я вот думаю… не предложить ли вам выйти за меня замуж? — заглянул он ей в глаза.

— Мне?! Ха! Ха-ха-ха-ха! — не сразу осознав смысл предложения, рассмеялась Крапивина. — Я — замуж?! Ха-ха-ха-ха! Вы хотя бы знаете, кому предлагаете? Это мне — замуж?! Я… — почувствовав прикосновение чужой руки к своему плечу, она вздрогнула.

— Вы только не волнуйтесь, — стал успокаивать ее гость. — Можно, конечно, смеяться, но еще лучше — поплакать. Сильные люди, как все смертные, должны плакать, хотя бы раз в квартал.

— А почему раз в квартал?

— А это как уплата налогов. Этакое самоочищение: поплакал и успокоился… Вам, наверное, ни разу не предлагали замуж? — вдруг осенило его.

— Почему? — дернула плечом Тамара, и руку послушно убрали. — И вообще кто вы такой, чтобы задавать мне вопросы?

— Я? — Сосед задумался. — Потенциальный жених… Нужный человек: недвижимость, финансы. На сегодняшний день я еще и спонсор.

— Чего-о-о?

— Ну-у-у… Если мне кто-то нравится, я поддерживаю его материально.

— Боюсь, вы ошиблись адресом.

— Возможно… Только рано или поздно многие в этом городе обращаются ко мне за помощью… Правда, у меня есть одно золотое правило: помимо материальной выгоды, я должен получить максимум удовольствия. Подчас это гораздо приятнее. Скажите честно, у вас бывают материальные трудности?

— Бывают. Но я привыкла разрешать их сама. Вам какой чай? — уточнила она, услышав щелчок электрочайника.

— Зеленый. Можно я сам? — Вадим тут же приблизился к столешнице. — Заваривать чай — целое искусство, и не всем оно дано.

— Пожалуйста, — отступила к барной стойке Тамара.

— Чтобы чувствовать себя полноправным хозяином жизни, мужчина должен уметь все, — стоя к ней спиной, продолжил гость. — Зарабатывать деньги, водить машину…

— Заваривать чай, — насмешливо добавила хозяйка и забралась на высокий стул. — Похвально. А зачем тогда вам нужна сильная женщина? Для полного удовольствия лучше подойдет слабая: будет смотреть в рот и исполнять все ваши прихоти.

Прикрыв заварочный чайник полотенцем, сосед аккуратно закупорил пачку с чаем и передал хозяйке.

— Это тривиальный взгляд на вещи… Истинное удовольствие получаешь тогда, когда шаг за шагом заставляешь проделывать то же самое сильную личность.

— Словом, вы специализируетесь на ломке сильных женщин? — сделала вывод Тамара, достала сигарету и, положив ногу на ногу, закурила. — Первый раз вижу столпа человечества, который даже не пытается скрыть свои намерения.

— А зачем их скрывать? Вы — женщина, я — мужчина, и этим все сказано. Все женщины во все времена мечтали выйти замуж. Этакое стремление к подчинению, заложенное природой. Таких, как вы, не много. Вы и вам подобные — природная аномалия, тем и интересны… Первым делом я запрещу вам курить.

— Не спешите, Вадим. — Тамара демонстративно выпустила дым к потолку. — Я вас пока лишь к плите допустила, а вы меня уже ломать собрались… И замуж я не хочу, уж не обессудьте. Природные аномалии замуж не ходят… Так что ступайте домой, а чай я вам в баночку перелью. Я все равно пью кофе.

Сосед пристально посмотрел ей в глаза.

— Зря вы так, Тамара Аркадьевна, — сделав шаг к прихожей, с обидой произнес он. — Мир тесен, Минск — город небольшой, а я не прощаю грубости… И не пытайтесь меня убедить, что вам не хочется иногда побыть слабой… Кстати… ваш срок годности истекает, — кивнул он в сторону пачки с чаем и ухмыльнулся: — Поторопитесь использовать, пока еще сохраняется товарный вид.

Тамара едва не подавилась дымом и с силой вдавила сигарету в пепельницу. Хлопнула входная дверь.

«Вот сволочь! Это он на что намекал? Что истекает мой женский срок годности? Жених! Спонсор!.. Мерзавец, вот ты кто!»

Спрыгнув со стула, она выплеснула заварку в унитаз, бросила в урну открытую пачку чая и перевела взгляд на часы: «Девять. Где же Сергей?»

Буквально в ту же секунду в прихожей зазвонил телефон…

2

…Сразу после Нового года Радченко с Кушнеровым решили съездить в Альпы — снять напряжение последних месяцев. Но на горнолыжных курортах в самый пик сезона забронировать подходящую гостиницу (три номера рядом) удалось лишь с седьмого января, поэтому до Рождества пришлось застрять под Москвой в загородном доме, что само по себе тоже было неплохо.