— С этим я согласна, но не нужно позволять князю отнимать у тебя радость. — Наташа ласково обняла подругу за талию, и они уже смотрели в другом направлении. — Не стоит беспокоиться из-за Алексея. Друзья Тирона справятся с ним. Он не посмеет оскорбить твоего мужа в присутствии нашего царя и стольких людей.

Зина немного успокоилась, чувствуя логику в словах Наташи и зная, что Алексей — трус и не затеет здесь ничего.

— Деточка, посмотри! — подпрыгнула Али и показала на всадников, которые появились на площади. Впереди ехал Тирон в красном мундире с зеленым воротником, отделанным золотом. Темно-зеленые бриджи заправлены в высокие, начищенные до блеска сапоги, серебряный шлем натянут на брови, красное перо — отличительный знак командира — колышется от ветра.

Зина восторженно следила за мужем, пока тот вместе с полком салютовал царю. Запели фанфары, и сердце девушки радостно забилось. Наступила тишина, а потом раздался барабанный бой, который постепенно нарастал.

Наконец первая группа кавалеристов появилась на площади. Каждый из драгун ехал самостоятельно, но в унисон с другими, словно срастаясь с лошадью. Сидя в седле, всадники демонстрировали ловкость и отменную выучку.

Зинаиду завораживало великолепное зрелище. Вот полк разбился на две группы, которые пошли в разных направлениях, потом они стали сближаться, поражая искусством верховой езды. Через мгновение всадники опять разделились, но уже на несколько колонн. Обогнув площадь, они опять слились воедино. Великолепная выправка пришлась по вкусу всем зрителям, громко выражавшим свой восторг.

Потом полк начал свои маневры перед павильоном, где сидели семьи. Али кудахтала, как курица, указывала на полковника и хвасталась перед другими слугами, что это ее хозяин. Даже предупреждающий взгляд Зины не привел горничную в чувство и не заставил вести себя скромнее.

— Потрясающе! — прокомментировала Наташа, выразив вслух чувства подруги.

— Да, он невероятен! — пробормотала Зина, не отрывая взгляда от красавца мужа. Теперь она уже не сомневалась, что ни один полк не будет выглядеть лучше, чем подчиненные Тирона. Княжне казалось, что у государя так же бешено стучит сердце при виде статного полковника, как у нее самой.

Андреева многозначительно улыбнулась:

— Я говорила в общем о войске, хотя должна согласиться, что твой муж действительно великолепен.

Зина замешкалась, покраснела, но добрый смех Наташи успокоил ее. Девушка не могла скрыть переполнявшей ее радости. Обе женщины упивались происходившим.

Когда полк Райкрофта покинул площадь, в павильоне появилась княгиня Зоя.

— Ну, что я тебе говорила, Зина? У тебя бесподобный муж.

Наташа с Зиной опять рассмеялись, что привело Зою в замешательство, и новоиспеченная леди Райкрофт поспешила заверить подругу, что они только что говорили о том же.

— Все дамы разделяют мое мнение, — призналась Зоя. — Вот увидишь, что начнется, когда смотр завершится. Они все без ума от полковника!

Зина забеспокоилась, услышав предсказание Зои.

— Как и Алета?

Зоя сдержала улыбку и наклонилась к уху подруги:

— Думаю, у него есть поклонницы и получше.

— И что же я должна сделать, чтобы оградить мужа? — кокетливо поинтересовалась Зина.

— А разве он сам не сказал? — весело вторила княжна. — Ты обязана подарить ему талисман своего цвета. Такова традиция. Так ты избавишься от чересчур назойливых соперниц. Раньше полковник ничего от женщин не принимал. Дамы могут не знать о его женитьбе и постараются предложить каждая свое.

Зинаида забеспокоилась:

— Но у меня ничего с собой нет, да и Тирон не говорил об этом…

Зоя внимательно осмотрела подругу и остановила взгляд на вышитом зеленом шарфе:

— Если у тебя ничего нет, то это подойдет. Он такой красивый!

Зина улыбнулась, вытащила шарф и скромно закрыла воротником шею. Зоя одобрительно кивнула.

Через несколько минут перед павильоном появился Тирон. Когда полковник спешился, к нему сразу же подскочили несколько молодых женщин, выкрикивающих комплименты. Они с обожанием глядели на него и, как предупреждала княжна, держали наготове талисманы. Но полковник, вежливо поблагодарив дам, прошел мимо. Сняв шлем, он направился к тому месту, где ждала довольная и счастливая Зинаида.

— Мне сказали, что у жен есть традиция дарить мужьям что-нибудь цветное, — пробормотала она. — Окажите мне честь и примите этот шарф.

Райкрофт протянул руку, и Зина повязала на нее подарок.

— Польщен, мадам.

— Было очень интересно.

В ее глазах читалось восхищение, и Тирон прерывисто задышал.

— А мне было приятно, что вы наблюдаете за мной.

Наташа дотронулась до руки Зины и предупреждающе зашептала:

— Анна идет с этим козлом Иваном… Она страшно злая.

Недовольная тем, что ее прервали, Зина повернулась, когда княгиня входила в павильон. Оказавшись рядом с бывшей подопечной, Анна пронзила ее стальным, как кинжал, взором:

— Стоило мне уехать, и вы опозорили меня перед двоюродным братом. Я и шагу не сделала бы из Москвы, если бы знала, какие подлости вы планируете.

Зоя осторожно прервала завистницу:

— Меня это не касается, так что я лучше уйду. — Она сжала руку Зины, чтобы подбодрить подругу, а потом прижалась к ней щекой и прошептала на ухо: — Анна вне себя из-за того, что ей не удалось выдать тебя замуж за князя Дмитриева.

Отступив на шаг, Зоя нечаянно столкнулась с Иваном Воронским, который явно подслушивал. Княгиня удивленно уставилась, когда тот презрительно хмыкнул, и быстро ушла.

— Еще одна глупая подруга, так я полагаю, — бросил Иван вслед убегающей девушке.

— Княжна Зоя слывет совсем не глупышкой, да и не вам судить о мудрости, ибо вы о ней не имеете никакого представления, — заметила Зина.

— Вам тоже нечем похвастаться, — с вызовом заявил Иван. — Я вас сразу раскусил.

В этот же момент рука священника оказалась в железных тисках. Он взвизгнул и встретился с ненавидящим взглядом англичанина.

— Будь осторожен, негодяй! — проговорил Тирон. — А то кому-нибудь захочется сломать твою тоненькую шейку, чтобы сделать людям добро. Другими словами, коротышка, если ты не будешь осторожнее в выражениях, когда говоришь о моей жене, то я сам могу решиться на подобное.

Отпустив испуганного Воронского, Тирон взял жену за руку:

— Государь попросил привести вас в свой павильон, а потом нас приглашают на праздник. — Он мельком взглянул на Анну и кивнул: — Извините, княгиня. Царь, должно быть, недоумевает, почему нас нет.

Тирон надел шлем, и Зина взяла его под руку.

— Пойдемте. Мы не должны заставлять государя ждать.

— Я с вами, — поспешила Наташа. — Князь Зерков приглашал меня. А поскольку здесь слишком грозовая атмосфера, я предпочитаю оказаться в более приятном обществе. — Андреева ехидно улыбнулась пялящейся Анне и, грациозно кивнув головой, присоединилась к друзьям, направлявшимся в павильон царя.

Когда все трое появились там, Михаил Федорович разговаривал с генералом, но сразу же обратил внимание на Тирона и Зинаиду:

— Рад видеть вас в добром здравии. Похоже, брак пошел вам обоим на пользу. — Его глаза остановились на Зине. — Видимо, вы счастливы, моя дорогая? У вас все хорошо?

— Даже очень, государь, — призналась она с очаровательной улыбкой.

Михаил Федорович повернулся к полковнику:

— Сегодня вы превзошли самого себя. Я много раз наблюдал за вашим полком и решил, что сегодняшний смотр выгодно отличается от предыдущих, а потом, взглянув на другой павильон, понял, в чем дело.

Тирон невольно покраснел:

— Ради Бога простите, государь, если я отвлекся…

Михаил Федорович остановил его вежливым жестом:

— Я рад, что есть причина, ради которой вы совершенствуете свое воинское мастерство, полковник, какой бы она ни была. И я, и мои гости с восторгом наблюдали за вами. — Царь постучал пальцем по губам, не скрывая одобрения. — Я буду огорчен, если подобное вдохновение исчезнет.

Тирон с поклоном ответил:

— Благодарю вас за такое внимание, государь.

— Может, позднее поговорим о вашей последней просьбе? Я полагаю, что вы откажетесь от нее.

От неловкости Райкрофт опустил глаза. Потом глубоко вздохнул и признался:

— Государь, вы видите меня насквозь. Простите мою нескромность и разрешите взять свои слова обратно.

— Конечно, — улыбнулся Михаил Федорович. — Я не сомневался, что так и будет.

Глава 23

На следующее утро Зинаида оставила мужа и занялась с Али утренним туалетом в бане. Девушка понимала, что Тирону нужен отдых, ибо он потратил множество часов на подготовку к смотру и к походу против шайки Владислава.

Прошлым вечером дом заполнили гости, и на празднике княжна ни секунды не была с мужем, так как друзья не отпускали его от себя до поздней ночи, а к этому времени она уже перестала ждать и заснула.

Тирон проснулся через пару часов и, обнаружив, что постель пуста, моментально поднялся, даже не заметив жену, сидевшую на стуле у окна. На какое-то мгновение он словно ослеп. Одетая в теплый халат, Зина чинила бриджи, потрепанные в ходе маневров.

— Доброе утро! — пробормотал Райкрофт, наконец увидев жену.

Зинаида любовалась мужем и приятно удивилась, встретившись с его испытывающей улыбкой.

— Доброе утро!

Тирон провел руками по волосам и принялся оправдываться за столь позднее пробуждение:

— Никогда так долго не спал.

Зина отложила брюки, поднялась и пошла к двери.

— Хочу предупредить Али, что вы встали. Даша пришлет что-нибудь поесть.

Она позвала служанку, которая немедленно явилась на зов драгоценной хозяйки. Пока жена была занята, полковник отправился в туалетную, обернул бедра полотенцем и намылил лицо, собираясь бриться.