Радуясь, что получила редкую возможность побыть рядом с мужем, Зина подхватила большую лохань, широко расставила ноги и принялась выполнять приказание мужа. Но больше наблюдала за ним, чем за своими действиями.

Туфли, а потом и темные чулки промокли. Зина скорчила недовольную гримасу, разглядывая намокшую обувь.

— Отдайте мне лохань, — сказал Тирон. — Вы промокли.

— Нет, подождите, я сниму туфли, — попросила Зинаида, поспешно поставила посудину с водой на пол, побежала в угол конюшни, сбросила обувь и, высоко задрав юбки, стянула чулки. Затем подоткнула повыше подол, обнажив стройные ноги.

Теперь уже Тирон наблюдал за женой.

— Вы простудитесь, — предупредил он, не отрывая взгляда от ее ног. — А потом станете винить меня.

— Но мне так хочется помочь вам, — быстро ответила Зина, сморщила носик и посмотрела на каменный пол конюшни. — Я боюсь на что-нибудь наступить:

Тирон довольно хмыкнул, заканчивая обмывать лошадь:

— Я не думал, что вы столь брезгливы, мадам.

— Просто есть вещи, которых я избегаю, — призналась Зина. — Не очень-то приятно наступить на лошадиный навоз.

Полковник рассмеялся ее шутке. Еще никогда мытье лошади не приносило ему столько удовольствия. Зина продолжала помогать мужу, пока тот приводил лошадей в порядок. Молодые люди расслабились и наслаждались наступившей гармонией.

Покончив с делом, Тирон увидел, как жена с отвращением смотрит на грязную дорожку, ведущую к двери. Довольно улыбаясь, полковник пожалел ее, попросил положить чулки и туфли в карман передника, затем заставил забраться на табурет, а оттуда на его спину.

— Я каталась так в детстве, — хихикая, заявила Зина. Она обняла мужа за шею и прошептала ему на ухо: — Нельзя, чтобы нас кто-нибудь увидел, Тирон. Меня упрекнут в нескромности.

— Это будет наш секрет, — согласился Райкрофт, улыбаясь через плечо.

— Отлично, — ответила она с улыбкой, радуясь их близости и стараясь как можно осторожнее дотрагиваться до больной спины Райкрофта. Правая рука попала в вырез рубашки и касалась мужского соска. В этот момент Зина невинно запела детскую песенку.

Настроение было прекрасное, она старалась насладиться чудесными минутами и опять игриво зашептала мужу на ухо:

— Неужели вам так же приятно ездить верхом на лошади, как мне на вас?

Тирон отбросил все церемонии и ущипнул ее за ягодицу, так что девушка громко взвизгнула.

— Успокойтесь, мадам, — с усмешкой попросил он. — Мы уже рядом с домом, и ваш смех может привлечь внимание. Вся прислуга сбежится к окнам.

— Жаль, сегодня холодно, — тихо пробормотала Зина, вспомнив ночь поцелуев в саду. — Иначе мы могли бы заняться здесь любовью.

Этот пассаж не прошел незамеченным, и Тирон уже искал глазами укромное местечко, но в этот момент увидел в дверях улыбающуюся Наташу. И даже разозлился на ее внезапное появление, так как был готов отбросить предрассудки и насладиться женой. Если бы не появление княгини Андреевой, так бы и случилось. Подавив чувство недовольства, Райкрофт шутливо заговорил с Зиной:

— Нас обнаружили, мадам.

— Жаль, — огорченно вздохнула она. — Мы были так близки друг другу… боюсь, теперь вы никогда не закончите начатую работу…

Тирон промолчал, потому что приблизилась Наталья, но думал лишь о том, как окончательно лишить жену невинности и насытиться ее страстью.

Позднее, вечером когда они ложились спать, полковник словно невзначай сказал Зине, что завтра в Кремле состоится смотр. Несколько полков драгун будут демонстрировать свою выучку перед царем и иностранными гостями.

Поскольку Тирон всегда готовил подобные выступления войск, его полк тоже принимал участие, значит, и жене командира следует поприсутствовать, так как супруги остальных офицеров всегда подбадривают родных. Райкрофт также предложил Зине пригласить Наташу и кого она пожелает.

— Можете взять даже Али, — добавил Тирон, улыбаясь крошечной служанке, которая слушала у двери в гардеробную. — Там будет много нянек с детьми, и мне кажется, что Али не станет скучать.

Увидев радостную улыбку горничной, Зина насмешливо заметила:

— Поскольку вы все же сказали, я вряд ли смогу удержать Али дома.

— Вы что-нибудь хотите перед сном, милорд? — спросила Али, как всегда предпочитавшая выполнять указания хозяина сама.

— Спасибо, ничего не нужно.

— Тогда спокойной ночи, сэр… и княжна.

Служанка, подмигнув Тирону, закрыла за собой дверь.

— Али очень привязалась к вам, — сказала Зина, снимая халат. Девушка забралась на середину постели, прижала колени руками и наблюдала за мужем, готовящим парадный мундир. — Она стала невыносимой из-за постоянных поблажек.

Тирон замешкался, вешая мундир на спинку стула, и недоуменно посмотрел на жену:

— Чем же она вас так раздражает?

— Она выполняет только ваши поручения и совсем забыла обо мне. Али только о вас и говорит!

— Понятно. — Губы полковника скривились. — Именно это и досаждает вам больше всего, мадам.

Служанка постоянно уговаривала Зину быть повнимательнее к мужу, и это действовало на нервы. Как следовать советам Али, если Тирон продолжает игнорировать ее?

— Я начинаю думать, что вы сговорились. А теперь еще и Наташа туда же. Она в вас просто влюбилась. Даша говорила, что вы вместе завтракаете. Не знаю, к чему это может привести… Я от ваших отношений ничего хорошего не жду.

— Ситуация не столь страшна, как вы ее рисуете, поскольку и Али и Наташа — ваши преданные друзья.

Приготовившись обработать спину мужа, Зина принесла лекарство и несколько чистых полотенец на подносе и поставила рядом с кроватью. Она ожидала, когда полковник ляжет, но тот задерживался и выпил вина, которое жена налила ему, намеренно демонстрируя свои роскошные формы.

Длинные волосы были расплетены и мягко развевались, соблазнительно прикрывая плечи и грудь. Тонкий батист не скрывал, а обнажал тело, и полковник с трудом сдерживался, чтобы не бросить жену в кровать и не покончить со всем.

Днем Райкрофт окончательно понял собственную глупость. Ему осточертели игры в воздержание, и он решил действовать. Хотя раздумывал, не предстать ли вначале перед царем, чтобы повиниться за свою дурацкую просьбу.

— Мне неприятно, что вы с Наташей говорите только с глазу на глаз. — Зина все же злилась на отказ Тирона делить с ней утреннюю трапезу и обижалась, что он предпочитает компанию княгини Андреевой, хотя та и была ее подругой.

— Почему? — удивился Тирон.

Зина пожала плечами:

— Когда женщина так красива, как Наташа, возраст не имеет значения. Кроме того, девять лет — слишком маленькая разница в годах. Во всяком случае, вы предпочитаете ее общество моему.

— Вы заблуждаетесь, Зина, — изумленно возразил полковник.

Как она может думать так, если сама довела его до состояния нервного срыва? Все годы, проведенные с Ангелиной, не идут ни в какое сравнение, ибо та никогда не действовала на полковника столь сильно, как Зина с момента первой встречи.

Когда княжна забыла о своем спасителе и тот остался один в лесной чаще, то, конечно, ругал ее за бесчувственность и неблагодарность. После венчания враждебность, недоверие, а иногда и откровенная злость душили в нем страсть, любовь, сострадание, желание холить и лелеять жену так, как подобает настоящему мужу.

Однако когда эта женщина оказывалась рядом, он забывал обо всех клятвах и обещаниях, данных себе. И хотел только одного… Но именно этого полковник больше всего страшился.

— Не нужно опасаться моих разговоров с Наташей. С ней, как и с Али, мы говорим только об одном предмете — о вас. Благодаря этим рассказам я знаю о вас больше, чем каждая из этих женщин в отдельности. Княгиня сообщила мне, что вы спровадили несколько претендентов на руку и сердце, в том числе и нахальных французских дипломатов, которые посчитали вас за это дикаркой из русских степей.

— Тогда вы должны понять меня лучше. — Зина надменно подняла подбородок, с неприязнью думая об откровениях подруги.

— Простому офицеру очень трудно понять ваши мысли, мадам, — ответил Тирон. — Но вы приводите в изумление не только меня. Иногда это случается даже с Наташей, правда не часто. И позвольте заметить: не желая признаваться в справедливости его слов.

— Я порой не могу распознать своих чувств, это правда, — наконец сказала она. — Некоторые отвергнутые поклонники даже прозвали меня снежной королевой. — Она грациозно взмахнула руками. — Они жаловались, что я слишком холодна и сдержанна.

Тирон не мог роптать на подобное: он вызвал в Зине ответную страсть. Девушка казалась ему страстной, живой и очень нежной.

— Скажите, мадам, то отвращение, о котором вы сказали… — Он очень заволновался, задавая этот вопрос. — Вы чувствовали его по отношению ко мне?

Лицо Зинаиды смягчилось, и она улыбнулась:

— Нет, и это правда. Сначала я посчитала вас нахалом, но не смогла избавиться от мыслей о вас, хотя предпочла бы обратное. Вы полностью завладели моими фантазиями. Даже сейчас, когда я сравниваю вас с другими мужчинами, они кажутся мне ничтожествами.

Тирон удивился реакции собственного сердца на ее слова. Оно подпрыгнуло: внутри потеплело, и все мучившие сомнения отпали. И все же он боялся обмана.

— Вы делаете мне комплимент, Зина. Учитывая огромное количество ваших поклонников, я мог бы возгордиться, если бы вы так не оскорбили меня однажды. Тогда вы не заботились о последствиях.

Зина умоляюще смотрела на мужа, боясь, что и этот вечер закончится ссорой. Тирону не нужны были ее мольбы: его глаза говорили о любви. Он воздержался от дальнейших комментариев и сбросил халат под оценивающим взглядом жены.

В последние дни Зинаида только и думала о том, когда получит возможность увидеть мужа в таком виде. Он — ее супруг, и она имеет на это право.