Тирон высунул голову и трезво оценил ситуацию. Не желая дожидаться, когда в упряжку добавят еще двух лошадей и вытянут карету, он вышел, жестом приказал Зине подойти к двери и взял ее на руки.

Боясь вызвать отвращение у мужа, девушка не могла решиться, обнять ли полковника за шею или просто положить руки на плечи. Райкрофт поскользнулся. Зина вскрикнула, испугавшись, что ее уронят в грязь, и двумя руками ухватилась за шею Райкрофта.

Наташа встретила молодоженов на крыльце и повела княжну к гостям, в то время как Тирон снял грязные сапоги и отдал лакею, принявшемуся их чистить. Пока Райкрофт ожидал его возвращения, из-за спины кухарки высунулась трехлетняя девочка. Что-то во внешности малышки напоминало Тирону жену. Возможно, огромные зеленые глаза, слегка вьющиеся волосы или наивный испуг, который полковник заметил сегодня в Зине.

В последние дни она вела себя не как барыня, которую он встретил в бане, и явно побаивалась будущего мужа.

Улыбнувшись девочке, Тирон стал на колено и принялся складывать домик из дров, лежащих у очага. Девочка завороженно наблюдала за ним. Она потихоньку приблизилась к мужчине и радостно взвизгнула, когда вся постройка развалилась. Повариха Даша не понимала полковника, пытавшегося разговаривать с ее дочерью, но чувствовала, что между ними зарождается симпатия.

Княжна, найдя Райкрофта на кухне, нерешительно остановилась на пороге, боясь прервать общение с девочкой. Он непринужденно смеялся и болтал, но малышка лишь пожимала плечами, не разобрав ни слова. И все же доверчивая улыбка на лице девочки говорила о растущей ее привязанности и умении Тирона очаровывать людей.

При виде столь деликатного обращения с малышкой сердце Зины смягчилось. Она с трепетом вспомнила, сколь ласково обходился с ней муж даже в мгновения страсти. Если бы не теперешняя его открытая враждебность, княжна почитала бы за счастье, что стала женой такого человека.

Наконец лакей принес вычищенные до блеска сапоги Тирона. Тот надел их, поднялся и взял малышку за руку.

— Мне придется покинуть тебя. Но я теперь здесь живу и буду часто приходить сюда, чтобы повидаться с тобой. Ты не против?

Девочка недоуменно смотрела на полковника, понимая, что тот задает ей вопрос. Увидев Зину, София встрепенулась, подбежала к княжне и взяла ее за руку. Малышка очень привязалась к ней за короткое время.

Тирон выпрямился во весь рост и наблюдал, как новобрачная разговаривает с ребенком по-русски. Лицо малышки просветлело, она поклонилась и что-то пролепетала в ответ.

Тут Зина впервые подняла глаза на мужа и перевела слова девчушки:

— София говорит, что будет рада видеть вас.

Райкрофт заметил, как княжна покраснела под его взглядом, потупила взор. Видимо, посчитала, что он недоволен ее вмешательством. Объясняться не хотелось, его все еще снедала злость.

— Я не хотела мешать, — скромно произнесла жена, кладя руку на голову девочки, перебиравшей жемчужины на ее сарафане. — Просто мне показалось, что вам нужен переводчик.

— Вам придется обучить меня русскому языку, пока мы живем под одной крышей, — холодно сказал Тирон. — Нужно ведь каким-то образом проводить время вместе.

У княжны не было времени оценить его слова — через мгновение вошла Наташа.

— Зиночка! Гости ждут!

Приняв вид счастливого новобрачного, Тирон повел ее в зал, как любой другой — любимую жену.

— Леди и джентльмены! Мы с женой рады видеть вас в этом доме! — заявил он, останавливаясь на пороге.

Раздались аплодисменты. Молодожены поклонились: Зина присела в глубоком реверансе, а Райкрофт лишь кивнул.

— Господа, я хочу выпить за леди Зинаиду Райкрофт, мою жену и хозяйку нашего будущего дома. — Райкрофт глотнул вина, а потом наклонился к девушке и протянул чашу: — Выпейте, дорогая, — и шепотом добавил: — Гости должны считать, что мы веселимся.

Майор Некрасов появился как раз во время тоста полковника и остался им недоволен. Слова англичанина показались ему лживыми — Николай помнил, о чем тот просил царя. И хотя раньше разногласий между ними не было, теперь майор думал иначе. Он пообещал себе, что предупредит Зину о плане мужа, чтобы та держалась настороже, пока Райкрофт не уедет в Англию.

Радуясь подобной возможности, Николай внимательно следил за молодоженами весь день. Но когда наступил вечер, настроение майора резко ухудшилось. Молодые вели себя так, будто они были влюблены друг в друга. Держась за руки, они сидели на почетном месте за роскошным свадебным столом. Наташа превзошла себя, готовя праздник для подруги.

Николаю казалось, что Зина с Тироном сидят слишком близко, так что их тела сливаются в одно целое. Подобная перспектива страшно беспокоила майора, и он с волнением думал, что скоро наступит ночь. В присутствии мужа княжна вела себя мило и скромно, будто обожала его. А тот относился к ней с трогательной интимностью, и теперь в нем трудно было узнать человека, просившего государя о расторжении брака.

Такого собственнического поведения Николай вынести не мог! Длинные пальцы гладили девушку по талии, останавливались на бедре, притягивали к себе… Майор сам не раз воображал себя на месте Райкрофта, надеясь жениться на Зинаиде.

Но худшее еще впереди: скоро молодожены отправятся в опочивальню. После увиденного на свадебном пиру Николай уже не надеялся на воздержание жениха. Полковник слишком любовно прикасался к жене и вряд ли поведет себя так, как обещал царю.

Майору хотелось предупредить Зинаиду, но он никак не решался, да и девушка постоянно находилась рядом с Райкрофтом. Когда она наконец-то покинула зал в сопровождении Наташи и других женщин, карие глаза Николая с тоской проводили ставшую недоступной милую сердцу княжну.

Как только невеста ушла, мужчины начали подтрунивать над Тироном, упрекая, что он украл самую красивую девушку у них из-под носа. Несколько человек спросили, почему со свадьбой так спешили. Но полковник просто отмахнулся от расспросов:

— Вы все слышали, как я страстно хотел просить руки княжны. Этим и объясняется мое нетерпение. — Тирон выпил глоток фруктовой водки и жестом показал на дверь: — Царь сжалился надо мной и сам благословил. Вот и все!

Николай криво улыбнулся, слушая лживые заверения Райкрофта. А гости все восприняли на веру. Жаль, что Зина не слышала слов Тирона.

Вскоре Наташа вернулась в зал и объявила, что невеста ждет жениха. Мужчины с пониманием окружили Тирона, который, по мнению майора, вел себя как нетерпеливый жеребец. Однако только сам Райкрофт знал, насколько болят раны, и содрогался при мысли, что ему придется провести с Зинаидой целую ночь, в течение которой воспоминания об их близости будут неотступно преследовать его.

Когда друзья попытались похлопать счастливчика по плечу, Тирон уклонился.

— Осторожно, иначе я не справлюсь с невестой! — быстро предупредил он. — Спина так мучит меня, что я ни о чем другом думать не могу. Если вы и дальше будете награждать пинками, то до спальни мне не добраться!

— Поднимайте его на плечи, ребята! — прокричал английский офицер по имени Эдвард Волсвэс. — Нужно отнести полковника, чтобы он поберег силы. А кроме того, наш жених так напробовался русской водки, что вряд ли сам найдет дорогу наверх.

Сопровождаемый хохотом, Тирон был поднят на плечи и под звуки песни отнесен наверх. В передней, которая вела в апартаменты Зинаиды, его поставили на ноги. Друзья столпились вокруг, чтобы хоть одним глазком взглянуть на очаровательную невесту, которую уже приготовили для брачной ночи.

Во время свадьбы Тирон не воздерживался от алкоголя и относил бурное биение своего сердца на этот счет, ибо предвкушал то, чего боялся и что мечтал увидеть.

С момента знакомства он не переставал любоваться красотой Зинаиды. Теперь она принадлежала Райкрофту по праву, а он не смел получить желанное и уже сожалел, что из-за оскорбленной гордости поставил точку на своих мужских желаниях.

Стоя в кругу женщин, девушка выглядела очень соблазнительно. Темные волосы были заплетены в две косы, чтобы подчеркнуть ее новый, замужний, статус, и завязаны золотыми ленточками. Великолепный шелковый халат ниспадал на пол, и хотя слабый свет свечей не позволял видеть через блестящую ткань, Тирон живо представил, что под ночной рубашкой жена так же прекрасна, как несколько дней назад, когда он держал ее в своих объятиях.

При одном взгляде на Зину тело Тирона уже спорило с разумом. Учитывая опьянение, Райкрофт начинал сомневаться, что сможет оставаться холодным при виде соблазнительных прелестей идеальной женщины. Глупо наказывать ее воздержанием, поскольку оное будет скорее пыткой для него самого.

Однако полковник тут же осекся. Нельзя оказаться безмозглым бараном, которого ведут на бойню. Однажды она уже обманула его. Если не принять меры предосторожности, придется краснеть перед царем за то, что не сдержался в первую брачную ночь и сразу же наградил Зинаиду наследником.

Мужчины громко выражали восхищение красотой невесты, и девушка ответила им скромной улыбкой. Княгиня Зоя что-то прошептала ей на ухо, зеленые глаза по-доброму посмотрели на красавца мужа, а щеки зарделись.

Тирон оперся рукой о дверной косяк, понимая, что женщины скорее всего обсуждают его достоинства, которыми Зинаида уже успела насладиться. Но невеста воздержалась от комментариев, хотя впервые после венчания взглянула на супруга столь открыто и без стыда.

И тут Райкрофт вспомнил, как три года назад увидел свою первую жену Ангелину в одеянии невесты. Тогда он был в другом настроении — радовался, как все женихи, предвкушая прелести первой брачной ночи. Полковник напомнил себе, что все и сегодня могло быть как в тот раз, если бы не…

А может, даже и лучше… Он ведь с первого взгляда влюбился в Зинаиду. С Ангелиной жизнь сложилась иначе — Тирон просто поддался на долгие уговоры. Первая жена была дочерью соседей, и в молодости он не обращал на нее внимания. Девушка заинтересовала Райкрофта за два года до свадьбы и с трудом поборола его сопротивление, совсем не желавшего жениться.