— Вчера княгиня Андреева обратилась ко мне с просьбой разрешить вам побыть у нее, пока я отсутствую, — бросила через плечо княгиня, которую душила необузданная ярость. — Не сомневаясь в вашем согласии, я разрешила. Княгиня Андреева с удовольствием поможет вам с приданым.

— Слишком мало времени, — со скрытой иронией повторила Зина. — Мы ничего не успеем.

Княгиня сделала вид, будто не заметила этого тона, довольная, что наконец-то добилась своего. Судьба молодой женщины определена, и та обязана беспрекословно подчиняться ее воле.

— Мы с мужем приняли приглашение князя Владимира, чтобы обсудить дальнейшие действия. Он ждет вечером, мы заверили жениха, что вы тоже приедете.

— Вы очень добры…

Уловив дрожь в голосе Зинаиды, Анна несказанно обрадовалась:

— Иван занят приготовлениями к отъезду, и урока сегодня не будет. Правда, хорошо? Должна заметить, что Воронский крайне недоволен и считает, что вы намеренно расстроили его планы стать священником в имении князя Дмитриева. Соизвольте исправить эту оплошность, когда отправитесь к жениху. Тогда наша встреча пройдет более приятно, поскольку мой друг тоже приглашен. У него остается последний шанс отвлечь внимание старого князя на более серьезные вещи, нежели удовлетворение плотских желаний.

— Желаю ему удачи, — с холодной искренностью заявила княжна. — Буду рада, если ему удастся отговорить князя Владимира от нашего союза. Мне это было бы на руку.

Анна притворилась удивленной:

— Почему, Зинаида? Похоже, вас не радует помолвка… Может быть, вы расстроены?..

Чтобы не дать злобной женщине до конца насладиться победой, девушка прервала ее:

— Вы сказали, что позволите мне пожить у Наташи в ваше отсутствие. Когда я могу уехать?

Анна безразлично пожала плечами, упиваясь причиненной девушке болью.

— Можете собираться, когда хотите, и уехать рано утром, если пожелаете. Хотя вам не хочется переезжать?..

— Наоборот. — Зинаида озабоченно смотрела на злорадствующую опекуншу, раздумывая, какую еще подлость та готовит. — Почему вы так сказали?

Княгиня смотрела на девушку с откровенным презрением. Если бы князь Алексей не пожаловался на гнусное поведение воспитанницы и ее заигрывания, у Ивана осталось бы время уговорить Владимира дать ему место в приходе князя, и тогда Анна повременила бы с разрешением на брак. Но когда муж рассказал о бесстыдных уловках Зины, хотя оные тот гордо отверг, княгиня пришла в такую ярость, что решила поскорей отомстить подопечной, не считаясь с интересами Воронского.

— Меня не будет, а князь Алексей остается дома. Я думала, что вы, возможно, захотите…

— Извините, Анна, — Зинаида намеренно заговорила просительным тоном, дабы скрыть истинную причину своего недовольства, — я не посмею компрометировать вашего мужа, оставшись с ним наедине в доме.

— Так и должно быть. — В холодных серых глазах засветилась откровенная угроза. Несмотря на вчерашний разговор с мужем, Анна боялась открыто обвинить Зинаиду. Девушка будет отрицать все, а это приведет к новой стычке и оскорблениям. Не хотелось омрачать одержанную победу ссорой. Хотя княгиня намеревалась и дальше мстить ненавистной Зенковой.

Зинаида сразу догадалась, что Анна только и мечтает, как бы она поскорее убралась из ее дома. Даже неприязнь к княгине Наташе не помешала княгине отказаться от задуманного. Молодая княжна распознала причину злобы Анны, почему-то вообразившей, что ее подопечная предпочла бы остаться в доме с чужим мужем. Ревнивая жена не могла и предположить, что Зинаида ждала любого удобного случая, чтобы сбежать из дома Тарасовых, ставшего столь ненавистным.

А посему продолжала добивать девушку своими издевками:

— Подумайте, Зинаида, через три недели вы станете женой Владимира, хозяйкой собственного дома и очень богатой боярыней. Учитывая, что старый князь увлечен вами, я думаю, ему удастся отвадить всех настырных поклонников, добивающихся вашей благосклонности. — Тонкие губы презрительно скривились. — Хотя, как мне кажется, вы поощряете любого. Достаточно посмотреть на вашу пеструю одежду и драгоценности. Обвенчавшись с Владимиром, вы получите огромное состояние. Это будет хоть как-то утешать, когда вам придется делить с ним супружеское ложе. Ходят слухи, что старик еще на что-то способен, хотя вряд ли сия близость принесет вам ту радость, которую испытывают, выходя замуж за более молодого человека, особенно за такого известного ловеласа, как английский полковник.

Зинаида скептически наблюдала за Анной, беспокойно расхаживавшей по комнате.

— Я и не предполагала, что вы достаточно хорошо знаете полковника Райкрофта, чтобы судить о его опыте в отношениях с женщинами.

— Я слышала разные разговоры, — отмахнулась Анна, притворившись, что не поняла скрытой издевки в словах девушки. — Все боярыни, знакомые с ним, не устояли. Он живет в немецкой слободе вместе с другими наемниками, которые приезжают в нашу страну только для того, чтобы удовлетворить свое честолюбие. Полагаю, вы не настолько наивны, чтобы надеяться стать единственной пташкой, в которую этот английский ястреб вознамерился запустить свои когти? На каждого иностранца приходится полдюжины шлюх. Неужели вы думаете, что полковник отказывает себе в удовольствиях, пока добивается вашей благосклонности?

— Ваши выводы безосновательны, — не сдавалась Зинаида, не понимая, почему грязные слова злобной женщины так оскорбили ее. — Вы ничего не знаете о личной жизни полковника, если, конечно, не шпионите за ним.

— Ха-ха-ха! — Анна пыталась изобразить, что ее нисколько не задевают замечания Зинаиды. — Вы дура, если не признаете, что полковник Райкрофт спит с девками. Можете не сомневаться, он перепробует еще много женщин до отъезда из России. Хотя вы, должно быть, считаете, что это не так. У меня нет времени спорить по столь ничтожному поводу.

Анна подошла к двери и, положив ладонь на ручку, опять взглянула на подопечную. После признаний князя Алексея у нее появилось неумное желание выцарапать огромные зеленые глаза и так испортить девушке внешность, чтобы ни один мужчина больше не глянул на нее без жалости. Но, видя явную удрученность Зины, княгиня чувствовала себя на вершине блаженства — все-таки добилась своего! На ее губах заиграла ликующая улыбка, и, коротко кивнув, Анна быстро вышла из комнаты, уверенная, что раз и навсегда разрушила мечты Зины. Молодого любящего мужа ей никогда не получить!

Дверь хлопнула в мрачной тишине, словно приводя смертный приговор в исполнение. Потеряв все надежды на будущее, Зинаида повалилась как подкошенная на кровать, и ей казалось, что безжалостный приговор прозвучал. Девушка возмущалась несправедливостью, уготованной ей четой Тарасовых. Такую тяжелую ношу молча не вынесешь: от горя и безысходности Зина разрыдалась. Она колотила по подушке кулачками и проклинала тот день, когда появилась у них.

— Бедняжка! Не надо так убиваться! — жалостливо умоляла Али, стараясь успокоить хозяйку, но та лишь мотала головой, и ничто не могло утешить ее страданий. Зина с отчаянием думала, что будущее безвозвратно потеряно и грядущие годы ей ничего хорошего не принесут.

— Собери вещи. — Княжна глотала слезы. — Если Бог поможет, мы никогда сюда не вернемся!

— Что-нибудь можно изменить? — спросила вконец обеспокоенная Али. — Может, упасть на колени перед государем и отдаться в руки его милости? Или сбежать в Англию к вдовой тетушке?

— Я ни к кому не могу обратиться, — ответила отчаявшаяся Зинаида. — И уехать в Англию тоже. Если отправиться морем и попытаться сесть на корабль, меня немедленно вернут. Брачный контракт подписан, и с этого момента я — невеста князя Дмитриева.

Подлый план Анны окончательно и бесповоротно определил участь девушки, и теперь даже князь Алексей не мог помешать тому, что сам задумал во имя мести.

Помолвку способен расторгнуть либо царь, либо сам князь Владимир. Государь мог сделать это по любой причине, а жених — лишь предоставив доказательства того, что невеста недостойна его. Вряд ли он пойдет на такое, если попросил руки Зинаиды, да еще так быстро и решительно. Учитывая благородное воспитание и высокое происхождение девушки, князь, должно быть, не сомневается в ее достоинствах, и с намеченного пути его не собьешь. Да и подлый князь Алексей, упиваясь злобой, намеренно расписал княжну наилучшими красками.

Зинаида лихорадочно думала, как выбраться из безвыходного положения. У нее появилось несколько идей. Можно оскорбить Владимира и заявить, что она не желает стать его женой. Но даже во имя драгоценной свободы не стоит обижать ни в чем не повинного человека. Подобный шаг может свести его в могилу, а Зина не хотела иметь на своей совести смерть, если он откажется от нее, то только обнаружив в невесте серьезные изъяны.

Зинаида закрыла глаза и прижалась щекой к подушке, стараясь думать о другом и хоть как-то расслабиться. Мысли опять возвращались к настойчивому полковнику Райкрофту, который во время их необычной встречи в бане даже не пытался прикрыть свое тело, представ во всей своей мужской красе перед невинной девушкой. Княжна повторяла про себя, что нельзя забываться в порочных фантазиях, ибо никогда в жизни не познает радостей плотской любви.

Жене престарелого боярина придется тешиться только подобными воспоминаниями и грезами. Знакомство с англичанином будет напоминать о том, чего она не имеет и не испытает. У некоторых женщин не случалось и подобного. Зинаида вынуждена была признать, что случайная встреча с великолепным образчиком плотской красоты повлияла на ее девственную добродетель и сделала менее терпимой к немилостивой судьбе.

Несмотря на противоречивость собственных порывов, девушка, тяжело вздохнув, окончательно решила вести себя смиренно, ибо нежеланного брака никак не избежать. Слава Богу, что князь Владимир не вызывает у нее животного отвращения, да и скучать не придется, поскольку с ними будут жить семеро сыновей. Учитывая неуемную натуру этих молодых людей, княжна не сомневалась, что будет частенько мечтать об одиночестве в их присутствии.