— Не очень, — натянуто ответила Зинаида, которой стало неприятно, что княгиня уличила ее в симпатиях к красивому англичанину. — Некрасов значительно симпатичнее внешне, но менее смел в бою. Я высоко ценю внимание капитана, тем не менее спас меня не он.

— Можно считать это счастливым случаем, — не унималась Анна. — Какая удача, что Райкрофт оказался рядом в нужный момент. Хотя, возможно, им что-то руководило? — Княгиня ехидно улыбнулась и продолжила: — Уж слишком велико совпадение. Может, он просто выжидал подходящего случая, чтобы завоевать ваше расположение.

Зинаида решила не идти на компромисс и с горячностью заявила:

— Мы встретились с ним в первый раз, и, учитывая ту опасность, которой подвергался этот человек, вряд ли он хотел воспользоваться атакой в личных целях. Это невозможно. Англичанин слишком дорого заплатил за мое спасение. Поэтому я весьма ценю помощь полковника Райкрофта и рада, что он остался жив.

Анна обратилась к Ивану, который в очередной раз жадно запихивал бутерброд с икрой в рот. Любой мог бы заподозрить, что он несколько дней постился.

— А как вы все это восприняли, мой друг Воронский?

Иван удивленно поднял глаза-пуговки и перевел взгляд на княгиню, ожидающую ответа. Но рот оказался слишком полон. Проглотив пищу и запив ее доброй порцией водки, Воронский непонимающе уставился на Зинаиду, еще не догадываясь, что вопрос обращен к нему. Он провел рукой по губам, кашлянул и решил согласиться с девушкой, ибо та могла справедливо изобличить его жалкое поведение в те страшные часы.

— Все было как рассказала княжна. — Он заметил вспышку гнева в серых глазах благодетельницы и поспешил успокоить княгиню: — Но мы никогда не узнаем, что было на уме у англичанина. Он слишком жестоко дрался с разбойниками.

— Что?! — недоуменно переспросила Зинаида. — Сударь, вы хотите сказать, что полковник Райкрофт должен был отнестись к бандитам как к нашкодившим детям и дать им шлепок под зад, просто дожидаясь, пока те убьют кого-нибудь из нас? Такие преступники, как атаман Владислав, редко щадят своих жертв. Им безразлично, на кого напасть, — на дворянина или простолюдина. Мне повезло, что я осталась жива! Вспомните угрозы Петрова, терзавшего вас, пока он не получил столь желанное золото!

Иван согласно кивнул, решив что слова Зинаиды помогут ему вытянуть приличную компенсацию из сердобольной княгини.

— Со мной обращались с истинной жестокостью. Этот громила мог убить меня не раздумывая.

Алексей насмешливо разглядывал священника.

— Что-то на вас шрамов не видно, Иван. По-моему, вы здоровы и обладаете прекрасным аппетитом. Надеюсь, мы еще не раз поужинаем в вашем обществе.

От саркастических слов князя покрытое оспинами лицо Ивана вспыхнуло багровым цветом. Алексей обожал издеваться над Воронским, ибо знал, из чьих рук тот получает столь щедрую помощь. Привязанность Анны приносила богатые плоды. Ее покровительство защищало Ивана от любого насилия и придавало его поведению наглую самоуверенность. Он не очень боялся князя и даже иногда позволял себе подсмеиваться над знатным вельможей. Чувствуя себя на высоте положения, Иван с превосходством улыбнулся и не удержался от колкости:

— Да, князь, теперь мы будем видеть друг друга чаще.

— Неужели? — Темные брови Алексея удивленно взметнулись в ожидании объяснений.

— Княгиня попросила меня каждый день заниматься с вашей подопечной.

— Что?! — вырвалось у Зинаиды, и она в ужасе посмотрела на княгиню: — Вы хотите сказать, что наняли этого… этого…

— Княжна, — вспылила Анна, прервав тираду изумленной девушки. — Вы должны знать свое место!

Зинаида неохотно замолчала, боясь произнести даже слово, но внутри у нее все кипело. Такое положение долго не вынести, и девушка уже думала о том, как бы сбежать. Ежедневное общение с Иваном выше человеческих сил. Путешествие в Москву доказало это.

Анна холодно созерцала раздосадованную гостью.

— Вас прислали ко мне для воспитания, Зинаида, — спокойно заявила она. — Отец вас баловал и потакал недостойным привычкам. Этому нужно положить конец. Я не потерплю возражений и споров. Будьте мудрой, дорогая, и учитесь сдерживать дурные наклонности. Поняли?

Зинаида поняла, что любые протесты будут восприняты как проявления скандального характера. Решив не обнаруживать своих мыслей и ничего не говорить в собственную защиту, девушка внутренне негодовала.

Иван с довольной улыбкой наблюдал за взбучкой, которую получила непокорная княжна. Вот бы положить ей на спину горячие угли!

— Мои уроки пойдут вам на пользу. Я все сделаю, чтобы научить вас хорошим манерам.

Алексея такая перспектива явно не устраивала.

— Это какой-то заговор, Анна. Зинаиде не нужны никакие уроки. Ее обучали лучшие учителя в стране и за границей не меньше, чем меня. Ее манеры и осведомленность не вызывают сомнений.

— Девушку необходимо обучать правилам хорошего тона и умению вести себя на людях, — упрямо твердила Анна, не желавшая, чтобы кто-нибудь перечил ее решению.

— Мне кажется, это ни к чему, — огрызнулся муж. Он стукнул чашей о стол, нахмурился и, ничего не объясняя, двинулся к двери, ведущей в прихожую.

— Куда ты собрался? — всполошилась Анна, догадавшись, что лишится компании мужа на этот вечер.

— Подальше от дома! — ответил князь из прихожей и позвал: — Борис!

Послышались поспешные шаги, и появился седовласый слуга.

— Слушаю вас, сударь.

Алексей громогласно приказал:

— Беги в конюшню и скажи Орлову, чтобы приготовил дрожки с самыми быстрыми лошадьми. Я уезжаю.

— Сейчас, сударь?

— Неужели стоит ждать, пока гости поужинают? — резко ответил Алексей. — Карету немедленно!

— Как прикажете, хозяин.

Зинаида подняла глаза и увидела, что Анна не отрываясь смотрит на то место, где только что стоял муж. Обычно бледные щеки ее сейчас горели багровым румянцем. Можно было бы предположить, что эта женщина окаменела, если б левый глаз не дергался в нервном тике.

Даже Иван не посмел ничего сказать. Вскоре, однако, принесли новые блюда, и оставшаяся часть ужина прошла в полном безмолвии. Зинаида страшно расстроилась, что надменного Воронского назначили ей в учителя. В других обстоятельствах она наслаждалась бы вкусной едой, но теперь жареная утка в клюквенном соусе показалась безвкусной.

Иван рассыпался в комплиментах поварихе Елизавете и поглощал все с волчьим аппетитом, удивив девушку, пристально наблюдавшую за ним, своей прожорливостью. Тщедушное тело просто не могло вместить такое обилие пищи.

Когда ужин, к счастью, закончился, гости разошлись. Княгиня отправилась в свою опочивальню, которую изредка посещал князь Алексей. Даже ссоры были более приемлемы, нежели одиночество и дикие фантазии, посещавшие Анну, которая слишком живо представляла мужа в объятиях другой женщины.

Ночь прошла для Зинаиды так же беспокойно, как и путешествие. Ничего не успокаивало, и она обреченно думала о будущем. Княжна металась по кровати, страшные мысли теснились в голове. И только при воспоминании о полковнике Райкрофте напряжение спадало, а потом девушка забылась, вновь чувствуя, как он прижимает ее к своему сильному торсу.

Глава 6

Ночью стояла душная жара, а утром на горизонте опять появилось солнце, испепеляющее зеленые холмы и долины, окружавшие город. Даже на рассвете пыль на дорогах клубилась от беспощадного божественного огня. Люди пытались спрятаться в тени, где бы ни находили ее, — будь то в прохладе жилищ или под пожелтевшими в борьбе за свою жизнь деревьями.

Еще не ощутив удушливой атмосферы, царившей в доме, Али поднялась с маленькой кровати. После продолжительного сна она отдохнула и чувствовала себя значительно лучше. Служанка умылась, оделась, распаковала свои вещи и наконец услышала шаги в спальне. Постучав в дверь, ирландка с лучезарной улыбкой вошла в комнату, но внезапно застыла на месте: удрученная чем-то хозяйка безмолвно сидела на кровати и смотрела в окно. Али осторожно дотронулась до руки девушки, думая, что правильно понимает причину подавленного состояния.

— Опять горюешь о батюшке, милая?

Зинаида выдавила улыбку, чтобы успокоить Али, но слезы выдали ее. Тяжело вздохнув, княжна ответила:

— Лучше бы я вышла замуж при жизни отца. Тогда бы не пришлось жить по указке чужих людей.

Служанка тут же догадалась о происшедшем, ибо воспитывала девушку с малолетства:

— Тарасовы были недобры к тебе?

Зина побоялась рассказать Али о терзавших ее страхах. Ирландка слишком преданная, такая не потерпит приставаний князя. И уж конечно, назначение Воронского в учителя Зинаиде совсем расстроит ее. Хотя последнего не скроешь — придется выносить ежедневное присутствие зануды.

— Я ошибалась, Али, когда думала, что мы скоро расстанемся с Иваном, — осторожно начала девушка и, увидев, как подозрительно смотрит служанка, объяснила: — Он будет обучать меня. Анна настояла на этом.

— Не может быть! — Миниатюрная женщина с яростью сжала кулачки и презрительно хмыкнула: — И чему же? Как прятать от левой руки то, что делает правая? Чушь! — Она с отвращением покачала головой. — Мне он сразу не понравился. У него злое сердце.

— И все же, Али, нам придется безропотно выносить его, чтобы не вызвать раздражения княгини. Она боготворит этого человека. — Увидев недоуменный взгляд служанки, Зинаида добавила: — Поняла?

— Конечно, дорогая. Но о чем княгиня думает, назначая самонадеянного дурака в учителя? Его ведь легко раскусить, только нужно пристальнее приглядеться. У нее тоже с головой не все в порядке?

— Думаю, со временем мы поймем, что Анна нашла в Воронском. Но пока не нужно ее нервировать. А я постараюсь держать себя в руках и не демонстрировать Ивану свое мнение о нем. — Зинаида слегка улыбнулась, ее внезапно осенило: — Можно сослаться на болезнь и на несколько дней отложить занятия.