Джейн Кренц - Наваждение

Гамильтон вслед за ним пролез в шкаф.

– Для химика ты неплохо осведомлен по этой части.

– Это не делает мне чести, как я понимаю, – заметил Бакстер, спускаясь по лестнице. – Отец пару раз упоминал при мне этот бордель. Вот он был настоящим знатоком подобных заведений. Закрой дверь шкафа. Запах не проникнет на лестницу.

– Но у отца ведь была жена! – Гамильтон захлопнул дверь. – И любовница, если уж на то пошло. Зачем, скажи на милость, ему было посещать эти притоны?

– Неплохой вопрос. – Бакстер втянул в себя воздух и уловил слабый аромат фимиама. – Проклятие, дым просачивается через дверь шкафа. Надо спешить.

– Мне что-то нехорошо. – Гамильтон неуверенно шагал по ступенькам. – Голова кружится.

– Нам недолго идти, – отвечал Бакстер и вдруг чуть не выронил свечу: ее пламя превратилось в огромный сверкающий шар. – Черт побери.

Этот фимиам и правда действует гораздо сильнее. Даже в небольших дозах он влияет на ощущения.

– Бакстер?

– Не останавливайся.

Казалось, они спускались по ступенькам целую вечность. Невидимые клубы дыма окутывали их. Бакстер поймал себя на мысли, что слишком пристально смотрит на пламя свечи. Ему вдруг захотелось броситься в него очертя голову.

Гамильтон ухватился дрожащей рукой за его плечо.

– Вокруг все так странно. Вот гнусный запах.

В тот момент, когда Бакстер уткнулся в деревянную панель в стене, гулкие шаги раздались в комнате наверху.

– Там кто-то есть, – прошептал Гамильтон. – Нас ищут.

Бакстер прислуживался к голосам наверху, возясь с панелью.

– Где они? – рявкнул кто-то. – Я не могу здесь долго оставаться. У меня и маски-то нет.

– Они где-то здесь – им никуда не уйти, они в западне. Должно быть, в обмороке валяются на полу. Поищи за ширмой или под столом.

– Скорее. Колдун сказал, этот дым может и убить. Они ему нужны живыми.

Бакстер наконец отыскал ручку и дернул изо всей силы. Деревянная панель бесшумно отворилась. Пламя свечи осветило внутренность еще одного шкафа. Дверь удалось открыть с трудом.

В комнате было пусто и темно.

Бакстер вылез из шкафа.

– А, я узнал это место, – шепнул Гамильтон, выкарабкиваясь вслед за Бакстером. Он сорвал платок и жадно втянул в себя воздух. – Здесь мы собирались своим клубом для проведения опытов. Я всегда удивлялся, как это магу удавалось появиться в тот момент, когда мы его вызывали.

На лестнице за стеной эхом раздавались голоса.

– Дьявол, их здесь нет! – воскликнул кто-то в панике.

– Они должны быть здесь, – в отчаянии подхватил другой. – Мы слышали их голоса, пока были на крыше.

– Посмотри-ка за ширмой.

– Тут такой густой дым, ничего не видно. Мы должны их отыскать. Пет и Лонг-Хэнк, наверное, уже сцапали эту Аркендейл. Если мы не приведем к нему Сент-Ивса, он нас прикончит своими проклятыми трюками.

Бакстер подтолкнул Гамильтона к двери.

– Ступай отыщи Шарлотту. Может, еще не поздно.

– Но ты же нанял сыщиков, чтобы ее охранять.

– Я не могу на них положиться.

– А ты как же? – тихо спросил Гамильтон.

– Я должен позволить им схватить меня.

– Нет, ты этого не сделаешь.

Бакстер встретился с ним взглядом.

– Как ты не понимаешь? Если они уже схватили Шарлотту, я только так могу ее отыскать.

– Но что, если они еще не нашли ее? Тогда ты рискуешь зря.

– Я сумею о себе позаботиться. Иди же. Попытайся защитить Шарлотту.

В глазах Гамильтона, все еще слезящихся от едкого дыма, промелькнуло угрюмое понимание. Он коротко кивнул и, не говоря ни слова, выбежал в дверь.

Бакстер глубоко вдохнул в себя относительно чистый воздух комнаты и снова шагнул в шкаф, на потайную лестницу. Он закрыл за собой деревянную панель и стал подниматься по ступенькам.

– Кровать! – послышались сверху хриплые голоса. – Посмотрим под кроватью.

Бакстер поднялся до конца лестницы. Запах был уже не таким сильным, как раньше. Те, кто вошел в комнату наверху, открыли железный заслон, чтобы впустить свежий воздух. И все же дыма было еще достаточно – Бакстер чувствовал легкое головокружение. Ему с трудом удалось протиснуться в шкаф.

– Их нет и под кроватью. Черт, странно. Может, он тоже фокусник вроде нашего мага?

– Не будь дураком. Посмотри лучше в шкафу.

Бакстер осторожно закрыл за собой панель, ведущую на потайную лестницу. Он скрючился на дне деревянного шкафа, изобразив глубокий обморок.

Двери шкафа распахнулись.

– А, вот один из них! – с облегчением воскликнул первый наемник. – У него очки на носу. Должно быть, это Сент-Ивс. А второго что-то не видно.

– Тогда мы не станем говорить колдуну, что тут был еще и второй, – решительно сказал его помощник. – Он с нас три шкуры сдерет, если узнает, что мы его упустили.

– Ладно. Но куда же делся второй?

– Наверное, успел выскочить, прежде чем ловушка захлопнулась. Плевать нам на него. Мы поймали Сент-Ивса – вот что главное. Он проспит добрых два часа, прежде чем очнется.

Бакстер почувствовал, как чьи-то руки грубо ухватились за него. Усилием воли он заставил себя оставаться вялым и безжизненным, пока его вытаскивали из шкафа.

Глаза его были закрыты, как полагалось при глубоком обмороке, поэтому он решил, что вполне может прочитать молитву: «Господи, сделай так, чтобы Гамильтон отыскал Шарлотту раньше, чем ее найдут люди Моргана».

Час спустя Бакстер лежал на холодном каменном полу и прислушивался к голосам двух своих стражников.

– Сент-Ивс совсем не так опасен, как нам сказали. Зря мы возились с этим дымом. Проще было воспользоваться пистолетом.

– Ты же слышал, что сказал колдун, – оправдывался второй. – Сент-Ивс гораздо хитрее, чем кажется на первый взгляд.

– Как видно, ты и Верджил схватили самого безобидного. А вот эта Аркендейл чуть не выцарапала мне глаза, а беднягу Лонг-Хэнка треснула по голове ридикюлем. У него до сих пор голова болит. А язык у нее что у базарной торговки.

Итак, все надежды на то, что Гамильтон успеет спасти Шарлотту, рухнули, подумал Бакстер.

– Должно быть, мы переборщили с этим дымом, – беспокойно заметил первый страж. – Сент-Ивс никак в себя не придет.

– Хорошо еще, что ты его не прикончил этим гадким запахом. Магу бы это не понравилось. Он хочет сам довершить начатое.

Собеседники на какое-то время замолчали. Потом второй, понизив голос, спросил:

– А тебе не кажется, что он чертовски странный?

– Кто? Сент-Ивс? Я слышал, он всегда был немного не в себе.

– Да не Сент-Ивс, дурачина, а колдун.

Первый стражник тихонько захихикал.

– Держу пари, он тоже не в себе. Но хорошо платит. – Он подошел к двери, гулко стуча сапогами по каменному полу. – Пойду в кухню, поищу что-нибудь поесть. Дерни за этот чертов шнурок от звонка, когда Сент-Ивс очнется.

– Маг сказал, чтобы я ему первому сообщил об этом. Ты же знаешь, он не любит, когда его приказы не исполняют в точности.

– Проклятый колдун и проклятый звонок.

– Принеси мне пирожок с ветчиной, – прокричал вдогонку своему приятелю тот, кто остался караулить Сент-Ивса. – И эля не забудь захватить. Этот малый, похоже, не скоро очнется.

Первый стражник что-то пробурчал в ответ, шаги его протопали по коридору, и наступила тишина.

Бакстер мысленно взвесил ситуацию. Это было похоже на лабораторный эксперимент. Смесь из взрывчатых веществ налили в колбу и поставили на огонь. Но в данном случае он был не сторонним наблюдателем, делающим пометки в тетради, а одним из химических компонентов в смеси.

Они обыскали его, прежде чем затащить в карету. Один из них вынул у него нож из кармана. Бакстер с облегчением обнаружил, что очки все еще при нем – он чувствовал дужки за ушами.

К счастью, во время переезда он был предоставлен сам себе – его похитители решили, что их жертва, связанная и одурманенная дымом, не доставит им хлопот, и перебрались из темной кареты на козлы к кучеру, захватив с собой пинту джина.

Бакстер попытался освободиться от своих пут. Ему пришлось разбить линзу от часов, чтобы получить острый срез. Самодельный нож оказался на диво эффективным. Разбойник, который втащил Сент-Ивса на ступеньки крыльца несколько минут спустя, не заметил, что у него на запястьях почти все веревки перерезаны.

Он еще некоторое время оставался неподвижным, прикидывая различные варианты, возможности и непредвиденные случайности.

Как в любом серьезном эксперименте, все нужно поставить на огонь. И как при любом опыте, существует опасность взрыва.

Бакстер пошевелился, застонал и открыл глаза.

Невысокий, крепко сбитый мужчина, небрежно развалившийся на стуле, вскочил на ноги. За поясом у него торчал огромный пистолет. Он ухмыльнулся Бакстеру, обнажив щербатый рот.

– Ну вот и славненько. Решил проснуться наконец? – Стражник остановился рядом. – Пора, пора. Колдун тебя ждет не дождется. Сказал, чтобы я ему позвонил, когда ты глаза откроешь. Так я сейчас и сделаю.

– Подожди-ка минуту. – Бакстер резко ударил каблуком сапога ему под колено.

Грузный детина охнул от боли, пошатнулся и схватился за пистолет.

– Ах ты, упрямый глупец. Тебе это даром не пройдет.

Бакстер одним движением разорвал оставшиеся веревки на запястьях и вскочил с пола.

Стражник вытаращил глаза, увидев, что руки у него свободны. Он бросился в сторону, но нога подвернулась, и Бакстер навалился на него, ударив кулаком в челюсть.

Пистолет выпал из рук стражника. Бакстер подхватил его с пола, взвел курок и поднялся на ноги, направив дуло стражнику ниже пояса.

– Я стрелок никудышный, но это достаточная мишень.

Стражник заморгал глазами – вид у него был обескураженный.

– Колдун говорил, что ты будешь вялым после того, как очнешься.

– Он ошибался, – спокойно произнес Бакстер. – А теперь рассказывай, что это у вас за сигнальный звонок.