– Спасибо… Я… я передам…

– Ну, вот и хорошо. Ладно, не вешай нос, Екатерина! И не красней так, а то мне и самой неловко стало. Зарплату оговорить – вообще святое дело. Чего ты?

– Да я не потому…

– А, поняла… Тебе неловко оттого, что мне твоя мама звонила? Да брось… Дело обычное, можно сказать, житейское. Ну все, не буду тебе мешать…

Встав со стула, Алена Алексеевна едва заметно и очень грациозно повела бедрами, оправляя юбку, зацокала каблуками к двери, на ходу успев мельком взглянуть на себя в зеркало. Катя с тоской посмотрела ей вслед – вот женщина! Легкая, умная, деловая, в себе уверенная. Будто не в детдоме работает, а в парфюмерном бизнесе. Интересно, как это ей удается? А может, от уверенности в себе и удается? Наверняка ж нет у нее за спиной ни властной мамы, ни хвоста испуганных комплексов? Везет же…

Вздохнув, она встала со стула, двинула бедрами, поневоле копируя легкий жест Алены Алексеевны. И рассмеялась, глумясь над собой. Нет, и стараться нечего – никогда у нее так не получится. Легкого природного экстерьера не хватает. Подойдя к окну, она привычным жестом дернула на себя створку, и тут же детские голоса влетели в пространство кабинета, один из которых – она узнала – был точно Любкин. Да, действительно, вон она, носится по детской площадке… И вся младшая группа там. Только воспитательница сегодня другая – молоденькая, незнакомая. Надо пойти поздороваться…

Любка, узнав ее издали, понеслась навстречу со всех ног, запрыгала, весело тараторя:

– Смотри, смотри, какую мне куртку дали! Смотри, какая баская! И у Надьки такая же!

Мамка бы щас нас увидала – глаза бы вылупила! А тут еще и кармашки есть, смотри! Нравится?

– Очень нравится, Любочка. Тебе идет. И к глазам подходит.

– Ты чё – к глазам! Тоже – сказала! Кто это на глаза куртки напяливает?

– Ну, это так взрослые говорят – к глазам подходит… – вступила в объяснения Катя. – Курточка голубая и глаза у тебя тоже голубые…

– А… Ну тогда ладно. А ты с нами погуляешь?

– С удовольствием. А во что вы играете?

– Да не играем, а просто бесимся! Это у нас мамка так говорила, когда трезвая была, – идите на улку, там и беситесь.

– Понятно… А почему Алеша с вами не играет? То есть… не бесится?

– А, да ну его… Смурёный он какой-то. Ну, я побежала…

Алеша Вяткин действительно выглядел «смурёным», сидел на низенькой детской скамеечке согнувшись, будто рассматривал что-то у себя под ногами. Катя подошла, села рядом, дотронулась до его плеча:

– Ты почему не играешь, Алеш?

Он поднял глаза, и снова у нее все сжалось внутри от холода. Даже отодвинуться захотелось. Очень уж странный был у ребенка взгляд. Пустой, смиренный. Взгляд человека, измученного давней болью. Такой давней, что ее не замечаешь. Есть и есть она, привычной стала. Родной.

– У тебя болит что-то, да? – снова склонилась она к нему, пытаясь преодолеть внутренний холод.

– Нет. Ничего не болит. Просто они со мной не дружат, – пояснил он тихо и довольно обыденно, мотнув подбородком в сторону резвящихся на площадке девчонок.

– Почему?

– Не знаю… Наверное, потому, что я плохой.

– А разве ты плохой?

– Конечно, плохой. Я на папу похож.

– Что?! А… А почему, если… если на папу похож…

Что и говорить – не нашла она правильных слов для правильного вопроса. Наверное, настоящий детский психолог обязательно бы нашел, а она – нет. Сидела открыв рот, смотрела на мальчишку так удивленно, что он сам решил прийти ей на помощь с объяснениями.

– Понимаете, я очень, очень на папу похож. Мама говорила – вылитый. А папа маму бросил. Папа – плохой. Значит, и я плохой.

Он моргнул, коротко пожал худенькими плечиками, даже чуть улыбнулся краешками губ – вроде того, что тут может быть непонятного?

Катя лишь вдохнула и выдохнула с трудом, лихорадочно подыскивая правильные слова для продолжения этого странного диалога. Но не успела – молоденькая воспитательница, захлопав в ладоши, вдруг возопила истошно и радостно:

– Все, ребятки, прогулка окончена! Идем обедать, ребятки! О-бе-дать! Все за мной! Идем!

– Постой, Алеша! – придержала Катя за рукав куртки послушно вставшего со скамейки мальчика. – Постой… Давай мы как-нибудь вдвоем погуляем, хорошо? И поговорим… Мне так хочется с тобой поговорить, Алеша! О чем-нибудь интересном! Или поиграть… Ты будешь со мной играть?

Наверное, слишком уж эмоционально она все это проговорила. Горячо и быстро, почти на одном дыхании. И со стороны смешно, наверное. Мальчишка лишь коротко кивнул. Катя подняла брови – господи, а глаза-то у него голубые! Прорвалась-таки маленькая эмоция удивления через пустоту холода, растопила на секунду черные льдинки, и то хлеб! И пусть воспитательница сколько угодно сейчас на нее пялится, пусть даже пальцем у виска покрутит. Пусть! Зато глаза-то у мальчишки голубые, оказывается!

– А со мной? Со мной поиграешь? – дернула ее за полу пиджака подбежавшая Любка.

– Конечно, Любочка. И с тобой поиграем. Обязательно! – легко подтолкнула она ее в спину. – Иди, Любочка, иди, обедать пора… Слышишь, воспитательница зовет?

Ей показалось, что обратно в свой кабинет она не шла, а летела. И сама этому полету удивлялась – эка радость, глаза у мальчишки разглядела! И что с того? Подумаешь, большая психологическая удача! Хотя и не в радости тут было дело, и не в удаче, а в чем-то другом. Спроси ее – и не скажет в чем. Но уж во всяком случае, к рабочей функции эту радость отнести точно нельзя было. Ее же в отчет не запишешь…

Сунув ключ в замочную скважину, она попыталась войти в кабинет, но не успела – из-за двери ее действия опередил недовольный женский голос:

– Та открыто ж, чего вы там зазря ключом дергаете! Замок же сломаете! Я ж тут убираюся, не слышите, что ли?

Дернув дверь, она вошла под аккомпанемент шлепнувшейся на пол мокрой веревочной швабры, легко бы попавшей аккурат по ногам, если бы она ловко не отскочила в сторону. Однако хозяйка швабры, дородная, плотно сбитая деваха в синем халате и белой косынке на голове, ее ловких прыжков, казалось, даже и не заметила. А может, и заметила, но явно не оценила.

– Извините… Я вам помешала, да? – сунулась Катя в сторону, на цыпочках пытаясь пробраться к столу.

– И ходют, и ходют, а я тут мой за ими… – с остервенением засунула швабру обратно в ведро деваха, поведя мощными, обтянутыми хлипким сатинчиком халата плечами. – Наберут блатников всяких, а я одна кругом виноватая…

– Постойте… Вы, наверное, Наташа, да? – вспомнив подробности своего утреннего разговора с Аленой Алексеевной, радостно проговорила Катя. – То есть Наталья… Извините, как вас по отчеству?

– А на что это вам отчество мое сдалось? – в сердцах шмякнула свое орудие на пол недовольная Катина собеседница. – Мы же в институтах не учены, чтобы к нам по отчествам обращались!

– Значит, вы Наташа…

– Ну да, Наташа, и что?

– Очень приятно познакомиться, Наташа. Меня Катей зовут.

– Ну, Катя и Катя, мне-то что…

– Послушайте, Наташа… Мне бы хотелось поговорить с вами… Ну, то есть я спросить хотела… Вы действительно семью Алеши Вяткина хорошо знали?

– А вам какое дело? Знала, не знала… Ишь, больно умные все стали… Одна говорит – молчи, другая, наоборот, спрашивает… Чё я вам, сплетница? Ничё я не знаю, понятно?

– Что ж, понятно… – с деланым вздохом проговорила Катя, опускаясь на свой стул. – Вы извините, что я спросила… Извините, не буду больше.

– Да ладно, чего уж там. Ишь, как у вас все не по-людски! Сами не знаете, чего хотите, а я одна виноватая получилась. Так чего спросить-то хотели? Про Аньку Вяткину, что ль?

– А ее, значит, Анной зовут?

– Анной, Анной… Да я б таких шалав, как эта самая Анна, по одной к стенке ставила и расстреливала, будь моя воля! Не спрашивала бы, а просто – к стенке, и все дела! А вы говорите – про семью… Видала я такую семью…

– А что, не было семьи, да?

– Ну, как сказать… Поначалу вроде все у них нормально было…

Наташа вздохнула, прислонив свою швабру к стене, рукой в желтой резиновой перчатке чуть отвела назад платок со лба. Потом глянула на Катю недоверчиво, будто примеряясь, стоит ли ей продолжать беседу в заданном русле. Но, по всей видимости, страсть к беседам подобного рода пересилила общее настроение недовольства, и она заговорила уже более охотно, даже с некоторыми интимными нотками в голосе:

– Мы с Анькой-то, знаете, в одном классе учились. Я восьмилетку закончила, дальше учиться не стала, а Анька-то, она – у-у-у… Она, шалава, шибко хваткая в школе была, в отличницах ходила. Правда, она тогда не Вяткина была, а Пашкова. Это уж потом она за Витьку Вяткина замуж вышла. И чего она в нем нашла, непонятно… Дурак дураком…

– Так уж и дурак?

– А то! Чего я, Витьку не знаю? Ни ума в ём, ни мужицкой красоты особой. Одна и красота, что кудри на башке вьются. Ни рыба ни мясо, без слез и не взглянешь. А только Анька в него как с пятого класса втрескалась, так будто ума решилась, ей-богу. Везде за ним хвостом таскалась. Говорят, в шестнадцать лет уж под него подстелилась, шалава. Всем так и говорила – любовь у меня. Как така любовь, не пойму? Это к Витьке-то – любовь?

Наташа искренне шлепнула себя желтыми резиновыми руками по бедрам, и Катя поневоле закивала, будто подтверждая нелепость приключившейся Анниной любви. Потом спросила осторожно, боясь потерять нить разговора:

– И что было потом, Наташа?

– Так чего, понятно, чего! После десятого класса сразу и замуж за него напросилась. Вот ей-богу, не вру, сама напросилась! Витька-то не хотел, ему ж полагалось в армию идти, а она прям вцепилась, зараза, и все тут! Ждать, говорит, тебя буду! Люблю, говорит, мочи нету! Ну какой мужик от таких посулов откажется? Хотя Витька не хотел жениться, точно, не хотел. Говорил – уедешь, мол, в институтах учиться, там и загуляешь…

– А она что?

– А она ему пообещала, что не уедет ни в какой институт, то бишь заочно будет учиться. Сейчас ить всяко учиться-то можно, если желание есть. У меня вот нету желания, так я и не таращилась ни с какой учебой. Меня ведь это… еще с пятого класса определили, что я к учебе неспособная. Комиссия из района приезжала, матери моей сказали, что вроде меня в спецшколу надо. Спасибо матери – не отдала, я до восьмого класса с Божьей помощью и дотянула. А то бы…