Под благовидным предлогом он отказался от приглашения и с чувством выполненного долга удалился, предоставив времени все расставить на свои места.

ГЛАВА 30

Жизнь шла своим чередом. Снова заботы, проблемы, требующие их решения. Все это почти сразу затмило крылом забвения летний отдых. Занятия у студентов давно начались, но Наташа не давала о себе знать. Несколько раз Алексей порывался заехать в общежитие, но в последнее мгновение откладывал это мероприятие.

В конце сентября девушки появились сами:

— Алексей Петрович, — щебетала неугомонная Леночка, — сегодня у нас выдался свободный от практики день, и мы решили вас навестить. Вы обещали нам фотографии, они готовы?

— Конечно, и не только они… Имею честь продемонстрировать вам эскиз, который я успел сделать.

Карандашный набросок, выполненный с фотографии Елены, нравился Алексею, но не произвел впечатления на саму портретируемую. Она скорчила кислую мину, но затем, спохватившись, попробовала скрыть свое разочарование.

— Не делайте поспешных выводов, Леночка, ведь это только начало. Да и времени не хватает, чтобы основательно взяться за эту работу.

— Я понимаю: дом, работа, жена.

В ответ Алексей только вздохнул:

— И все-то вы знаете…

Наташа все больше молчала во время этого разговора, лишь изредка вставляя два-три слова или поддакивая подруге. Когда студентки уже распрощались и собрались уходить, доктор остановил ее у двери:

— Не торопись, побудь еще, мы так давно не виделись… Расскажи, как ты?

Они поделились друг с другом воспоминаниями о летнем отдыхе. Он попытался развеселить девушку, но она была грустна.

— Наташа, я вижу, что тебя что-то беспокоит?

Девушка замялась и неуверенно проговорила:

— Да, но об этом лучше потом…

— Нет, нет, Наташа, — настаивал доктор, — если только это не страшная тайна, расскажи мне, возможно, я смогу тебе помочь?

— Дело в том, что мой младший брат болен. У нас его долго лечили, но безрезультатно… Вы не могли бы его посмотреть? — Она достала из сумочки выписку из истории болезни и протянула ему.

Главный врач быстро просмотрел медицинский документ.

— Он что, здесь, в городе?

— Нет, дома.

— Пусть приезжает — все, что будет нужно, я для него сделаю.

— Спасибо. Спасибо вам, Алексей Петрович. Я не буду вас больше задерживать.

Она направилась к двери, но он ее еще раз остановил.

— Наташа, я не забыл, что скоро у вас день рождения. Обещайте зайти ко мне в этот день — хотя бы на минутку.

Она лукаво сощурила глаза.

— Хорошо, обещаю.


В ясный теплый осенний день середины октября она действительно появилась перед ним. Алексей помог ей снять плащ и усадил в кресло.

— Я ненадолго, — напомнила девушка, улыбаясь, — столько сегодня дел и забот…

— Ну что ж, — театрально произнес доктор, — тогда поздравление начинается!

Он извлек из вазы, стоящей за шторой, заранее припасенный букет алых роз и торжественно вручил девушке:

— Желаю тебе счастья! Все остальное: молодость, красота — у тебя есть.

— Спасибо!… — ее лицо засветилось от удовольствия.

— Но это еще не все. Прошу тебя, закрой глаза…

Наташа послушно сомкнула веки. Доктор достал из кармана ажурную цепочку из драгоценного металла и не спеша надел на нее. Его ладони коснулись темных волос девушки, и, не удержавшись, он нежно погладил их, а потом целомудренно поцеловал Наташу в лоб. Какое-то мгновение она не открывала глаз. Потом пристально посмотрела на Алексея, и отвела взгляд вниз, заметив при этом подарок на груди.