— Как же мне повезло! — пробормотала Лора.

— Мег права, мама, — вступила Брук. — Тебе действительно надо хоть что-нибудь съесть.

Глубоко вздохнув, Лора безрадостно посмотрела сначала на Меган и Брук, потом на Дона.

— Не хочешь ли и ты что-нибудь добавить к этому букету советов?

Дон глубокомысленно кивнул.

— Я могу порекомендовать французский рогалик с сосиской.

— О, пощади меня! — застонала Лора. Кофеин, протеин, калории… — Не обращая внимания на общий смех, она посмотрела на Рут. — Хорошо, сдаюсь! Одно яйцо на…

— …тосте из диетического пшеничного хлеба, — закончила за нее Рут.

— Подумать только! простонала Лора в спину удаляющейся экономке. — Какой предсказуемой я стала в зрелом возрасте.

— Зрелый возраст?! — возмутилась Меган.

— Ты?! — удивилась Брук.

— Чепуха! — фыркнула Рут.

— Не-не-не! — запротестовала Хедер.

— Ну, спасибо всем. — Хотя тон Лоры был нарочито заискивающим, ее глаза уже начали загораться и дразнящая улыбка заиграла на губах. Это означало, что утренняя тигрица ушла в темные дебри ее души.

Как всегда, когда они собирались всей семьей, кухня наполнилась шумом и смехом. Сегодня главной темой разговора стал праздничный обед Лоры. Мнение было единодушным — все удалось.

После завтрака, качая Хедер на коленях, Лора спросила:

— Дети, какие у вас планы на сегодня?

— Мне придется оставить вас, ответила Меган, и ее глаза расширились от удивления, когда она взглянула на настенные часы. — Я встречаюсь с девочками из колледжа, мы хотим пройтись по торговому центру.

— Нам тоже пора, — сказала Брук, потянувшись за Хедер. — Мы пригласили родителей и сестру Дона сегодня к себе на обед, так что дел у меня выше головы. — Она нахмурилась, потому что Хедер начала вырываться и капризничать. — Поехали, — добавила она мужу, — малышка хочет спать.

— Верно, — согласился Дон, поднимаясь и беря дочку на руки. Напевая вполголоса, он пошел в прихожую. — Давай папа приведет тебя в порядок.

Брук последовала за Доном, и взгляд ее был полон любви к мужу и ребенку.

— Ну, я пошла, — вскочив, сказала Меган.

— Тебе деньги нужны? — спросила Лора.

— Мне они всегда нужны, — ухмыльнулась Меган. Но, заметив движение матери, остановила ее: — Нет, нет, спасибо. Я буду придерживаться своего бюджета, я уже все подсчитала. — Она тоже прошла в прихожую и добавила оттуда с улыбкой: — Это не особенно трудно, учитывая щедрую зарплату, которую платит мне Хэнк.

Хэнк. Лора отогнала образ, который тут же возник у нее в голове, она не хотела думать ни о нем, ни о смущении, которое он у нее вызвал. К сожалению, прошлой ночью она поняла, что полностью избавиться от мыслей о нем не сможет, так крепко запал ей в душу этот человек.

— Ты придешь домой к обеду? — крикнула Лора вслед Меган.

— Не знаю. — Натягивая пиджак, Меган снова вошла в кухню. — После магазинов мы хотели сходить в кино, но окончательно еще не договорились. — Она снова взглянула на часы и направилась к двери черного хода. — А ты планируешь что-нибудь особое? — спросила она, берясь за дверную ручку, и удивленно посмотрела на Лору.

— Нет. — Лора помотала головой. — После вчерашнего осталось так много еды, что мы обойдемся.

— Я позвоню тебе. Ладно?

— Ладно! — Лора махнула рукой. — Иди, а то опоздаешь.

Слишком хорошо зная, насколько пунктуальна ее мать, Меган усмехнулась и открыла дверь.

— Я ушла. До вечера. Пока, Рут.

Лора и Рут посмотрели друг на друга. Когда дверь хлопнула, обе вздрогнули, а потом рассмеялись.

— В тот день, когда она закроет дверь так, чтобы не дребезжали стекла, я пойму, что молодая хозяйка наконец выросла, — сказала Рут сдержанно.

— Да… — пробормотала Лора, рассеянно уставившись на дверь. Когда она посмотрела на экономку, взгляд ее был задумчивым. — Надеюсь, этот день наступит не слишком скоро.

Хотя Рут никогда не испытывала радости материнства, она понимающе улыбнулась:

— Скучаете по детям, миссис Ситон?

— Нет… Ну, может быть, чуть-чуть, — вздохнула Лора. — Они выросли так быстро!

— Слишком быстро, — согласилась Рут. — Кажется, я пришла к вам совсем недавно, Меган и Брук были еще маленькими девочками. — Улыбка озарила ее лицо. — Но по крайней мере у нас теперь есть Хедер, можно ее баловать.

— Да, — засмеялась Лора. — Это ты правильно сказала.

— А что, очень удобно! — подхватила пожилая женщина. — Когда внучка устанет или начнет капризничать, ее можно вернуть маме и папе. Тем более, когда режутся зубы, расстраивается животик или начинаются все эти детские болезни.

— И пусть они не спят и ходят по комнате взад-вперед до самого рассвета, — подхватила Лора.

— Верно. — Рут решительно кивнула. — А знаете что? — добавила она, нахмурившись. — Мне тоже не очень хочется, чтобы Меган скорее выросла.

— Почему? — Лора удивленно приподняла брови.

В голосе Рут послышались печальные нотки.

— Потому что тогда она выйдет замуж и у нее появятся дети, мы не сможем удержаться и будем вмешиваться, беспокоиться и расстраиваться из-за каждой детской жалобы, какой бы пустячной она ни была.

— Мама всегда остается мамой, — процитировала Лора свою собственную мать. — Мучительно даже думать об этом. — Она неожиданно почувствовала страшную усталость, но не потому, что беспокоилась о будущих болезнях будущих внуков. Усталость появилась вместе с образом, который возник перед ее глазами, едва Рут упомянула о скором замужестве Меган. Конечно, образ принадлежал высокому смуглому мужчине с янтарными глазами. Казалось, что эти глаза проникают в самую душу.

Лора вздрогнула, и Рут заметила это.

— У вас усталый вид, — сказала она. — И неудивительно, вы так много сил потратили на этот праздничный обед. Почему бы вам не отдохнуть, когда Брук уйдет?

Лора улыбнулась.

— Ты сделала не меньше, чем я, чтобы обед удался.

Рут замотала головой.

— Нет, ведь я работаю только по дому. А вы изнуряете себя, чтобы заработать деньги на содержание всего этого.

— Я ничего бы не успела без тебя, Рут. — Она импульсивно схватила пожилую женщину за руку. — Я никогда не смогу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала.

Хотя Рут и фыркнула, но покраснела от удовольствия и благодарности.

— Миссис Ситон, если кто-то и должен благодарить, так это я.

— Нет, Рут… — начала было Лора, но пожилая женщина перебила ее.

— Да, — настаивала она. — Когда я пришла к вам из агентства по найму, мне было сорок четыре, я была одинока и несчастна. — По лицу ее пробежала тень воспоминаний. — Вы не только дали мне работу, миссис Ситон, вы подарили мне дом и семью, а этого у меня никогда не было. — В ее глазах заблестели слезы. — Понимаете, в мире нет ничего такого, чего бы я не сделала для вас.

— Знаю, — тихо проговорила Лора, смахивая ресницами жгучие слезы. — Я хотела кое о чем тебя попросить, если позволишь.

— Говорите.

На нежных губах Лоры появилась мягкая улыбка.

— Мне бы хотелось, чтобы ты называла меня Лорой.

— Но…

— Пожалуйста, Рут, — умоляюще попросила Лора, опередив желание экономки возразить. — Ведь мы друзья, правда?

Сраженная добротой, Рут признала свое поражение нервным смехом.

— Да… Лора, мы друзья. — Она приподняла бровь. — А ты сделаешь мне одолжение?

— Конечно, — быстро ответила Лора.

— Хорошо. — Рут удовлетворенно улыбнулась. — Мне хочется, чтобы ты легла отдохнуть, как только уйдут дети.

Лора засмеялась.

— Ну ладно, ты победила. Я обещаю: после ухода детей сразу же лягу в постель.

Меньше чем через полчаса Лора, вздохнув, забралась под простыни еще не застеленной кровати. И хотя она никому в этом не признавалась, она действительно вымоталась до предела. Благодаря утонченному вкусу и опыту Лоры ее услуги художника по интерьеру пользовались постоянным спросом, и ей приходилось работать с головокружительной скоростью, чтобы удерживать свою клиентуру.

Банковский счет Лоры красноречиво свидетельствовал о том, что ее работа нравилась заказчикам, но Лора расплачивалась за это физическим и умственным переутомлением. Ей просто необходимо было отдохнуть.

Свернувшись калачиком в теплом уютном коконе из одеяла, Лора зевнула и закрыла глаза. Но едва она сделала это, перед ней мгновенно возник знакомый образ. И опять стало не до сна. Вздохнув, она вернулась к своей проблеме.

Что делать с Хэнком Брэнсоном?

Вопрос был риторический. Что она могла с ним поделать? Лору бил озноб; решив, что причина кроется в отдаленных раскатах грома, которые слышатся на западе, она свернулась клубочком и плотнее подоткнула одеяло.

Она не желала думать о Хэнке Брэнсоне, ей надо было поспать. Но когда Лора закрыла глаза, образ Хэнка тут же появился перед ней, доказав еще раз, что подсознание не считается с ее желаниями и намерениями.

Янтарные глаза Хэнка смотрели на нее и, казалось, высмеивали ее отчаянную попытку забыть о них. Чувственная улыбка играла на соблазнительных ярких губах. Улыбка Хэнка оказала уже знакомое воздействие на Лору — то же самое она ощутила, когда, впервые взглянув на него, поняла, что он наблюдает за ней. Неужели это было меньше суток назад?

Она так устала и была так переполнена впечатлениями, что ей казалось, будто прошла целая вечность с того момента, как глаза и улыбка Хэнка начали преследовать ее.

Хэнк…

Она застонала от одной только мысли о нем, сердце заныло. И хотя Лора заставляла себя успокоиться, боль незаметно распространялась, вызывая дрожь во всем теле. Глубоко внутри у нее зияла напряженная пустота, мучительная, как голод, как жажда…

— Ерунда! — громко воскликнула Лора, широко открыв глаза. Уже много лет ее тело ничего такого не требовало! Что касается секса, то Лора никогда не была темпераментной женщиной. И все же сейчас желание накатывало на нее все сильнее, зажигая внутри настоящий пожар. Это было удивительно. Что с ней случилось?