– Обузой? – удивленно переспросила Эксия. – Да с твоими способностями мы с тобой могли бы сколотить целое состояние! – Поднявшись, она увидела, что взгляды остальных устремлены на нее, и радостно подумала о том, что ей удалось хоть ненадолго отвлечь всех от тревог. – Мы бы изготовили восхитительные духи. И назвали бы их «Елизавета», а Джейми преподнес бы их королеве. – Девушка заметила, что муж нахмурился, но ничто уже не могло остановить ее. – Лишь ему под силу убедить королеву в том, что ей подходит именно этот аромат. И мы будем изготовлять духи только для нее, она велит своим придворным дарить их ей огромными бутылками и запретит кому-либо еще душиться ими. – Эксия обратила внимание на то, что Тод улыбается, а со лба Джейми исчезли морщины. – А потом мы займемся другими ароматами для дам. Все при дворе сойдут с ума, лишь бы заполучить собственный аромат.

Беренгария рассмеялась:

– Мы поручим Джейми обнюхивать всех придворных дам и говорить, какой запах им подходит – фиалок или жасмина.

Молчавшая до сих пор Джоби не выдержала. Придав своему лицу такое выражение, какое бывало у Джейми, когда он о чем-то размышлял, она сделала вид, будто нюхает руку дамы.

– Да, да, – задумчиво произнесла она. – Вы – пышущая здоровьем зрелая красавица, вы напоминаете… ах да, мускусную розу. А вы, – девочка изобразила, как взяла за руку другую даму, – а вы сладки, как фиалка. – Внезапно она стала серьезной. – Мы должны дать ему список всех ароматов, и он в момент распродаст их.

– Верно, – согласилась Беренгария. – Полагаю, нам надо заранее распределить ароматы между дамами, чтобы он не ошибся, когда окажется при дворе. Мужчины плохо разбираются в этих вещах. Он может все перепутать и убедить маленькую хрупкую женщину, будто ей подходит запах лилий, а рослую и широкоплечую тетю-лошадь – в том, что от нее должно пахнуть утренней росой.

– Ну, это зависит от того, какой женщина видит себя, – заметила Эксия. – А что думаешь ты, Джейми?

– Для меня большая честь, что вы трое наконец-то вспомнили о моем присутствии, прекратили обсуждать мои действия и мой характер без моего участия и решили спросить меня самого. – Он мило улыбнулся. – Я не намерен выполнять то, что вы задумали. Я не собираюсь тратить жизнь на то, чтобы целовать дамам руки и говорить им, как они… как они пахнут.

Эксия сникла, но спустя минуту встрепенулась, потому что ей в голову пришла отличная идея.

– Да! Полагаю, что слепая красавица, создатель духов, лучше подойдет для этой роли!

– Я? – изумилась Беренгария, считавшая, что невестка просто шутит, но теперь усомнившаяся в этом. – При дворе?

Голос Эксии звенел от возбуждения.

– Ты сидела бы в обитом бархатом кресле, а женщины по очереди подходили к тебе. Ты брала бы их за руку, задавала пару вопросов и объявляла, какой аромат им подходит.

– Нельзя, чтобы Беренгария… – заговорил Джейми.

Но Джоби перебила его:

– А мужчины? Не забывай, что мужчинам тоже захочется иметь собственный аромат. Чем, по-твоему, может пахнуть от мужчины по имени Ричард? Грубостью и богатством?

Беренгария весело засмеялась:

– А как должны пахнуть духи с названием «Генри Оливер»?

– Конским потом! – объявила Джоби, и все расхохотались. Даже губы Джейми тронула слабая улыбка, которая только вдохновила девочку. Она напыжилась, расправила плечи и, засунув большие пальцы рук за проймы жилета, принялась вышагивать перед зрителями. – Я мужчина! – заявила она. – Мне нужно то, что отражало бы мою мужественность, чтобы всем стало ясно: я настоящий мужчина.

Сделав вид, будто несет в руках флакон, Эксия приблизилась к золовке.

– О, храбрый герой, вот духи, у которых самый что ни на есть мужской запах.

– Не нужны мне цветы! – низким голосом произнесла Джоби. – Я должен защищать свои… свои лучшие части тела, если ты догадываешься, что я имею в виду, девчонка.

– О да, сэр, – ответила Эксия, кокетливо прикрыв глаза, – и я вижу, что эти части вашего тела действительно прекрасны. Возьмите духи, вы сразу поймете, что мы использовали множество компонентов при их изготовлении.

– Цветы? – сердито осведомилась Джоби.

– О нет, ни в коем случае. Ну, может, только один цветочек.

– Никаких цветов! Соображаешь, детка? Я мужчина, и мне не нужны цветы! Я ухожу.

– Сэр, – воскликнула Эксия, обращаясь к спине Джоби, – но ведь это цветы сгнившей капусты.

Своды леса огласил веселый смех.

– А что еще там есть? – остановившись и повернувшись, с подозрением спросила Джоби.

– Зубцы от пилы. – Джоби не смогла удержаться от улыбки и на мгновение забыла о своей роли. Привыкшая быть в центре внимания и своей игрой веселить зрителей, она с удивлением обнаружила, что Эксия не уступает ей в этой способности. – Зубцы от старой ржавой пилы. А еще сломанные мечи и грязь, собранная там, где умирали мужчины – сраженные в битве, естественно.

– Естественно, – важно согласилась Джоби.

– А в качестве основы мы использовали конский навоз.

– Этого достаточно, большего и не нужно.

– Но… – Эксия огляделась с таким видом, будто проверяла, не подслушивают ли ее. – Специально для вас мы добавили еще один компонент.

– И какой же? – также шепотом осведомилась Джоби.

– Ногтевой джем. Он приготовлен из того, что мы вынули из-под ногтей на ногах у огромного турка. Он ни разу в жизни не мылся.

– Я беру ваши духи! – объявила Джоби, перекрикивая всеобщий смех. – За них я даю вам шесть замков и двести акров земли. Достаточно?

– Нам нужно триста акров.

– Они ваши.

– Тогда я…

– Тихо! – вдруг воскликнул Джейми и, вскочив, бросился к ближайшим зарослям.

Знаком дав всем понять, чтобы они затаились в высокой траве, – Тод прижал к себе Беренгарию, стремясь защитить ее от возможного врага, – он пристально вглядывался в даль.

Прошла минута, прежде чем Джейми повернулся к распластавшейся на земле Эксии.

– Это твоя кузина, – удивленно сказал он. – По тому, как сверкает ее платье, я узнал бы Франческу везде.

Еще не веря в такую удачу, Эксия выглянула из-за поваленного дерева и увидела Франческу, не спеша направлявшуюся к ним с таким видом, будто ей принадлежал весь мир.

Вскочив на ноги, Эксия бросилась к кузине, но замерла на полдороге. Внешне Франческа ничуть не изменилась, несмотря на то что ей пришлось испытать, однако она стала другой. «Как Тод», – подумала девушка.

– Ну? – осведомилась Франческа. – Разве вы не рады видеть меня?

С этими словами она распахнула объятия и прижала ринувшуюся к ней Эксию к груди. К своему изумлению, Эксия и в самом деле была рада видеть ее.

К ним уже успел подбежать Джейми, которого так и подмывало засыпать Франческу вопросами, но та отказалась что-либо рассказывать до тех пор, пока не поест. Ее заявление о том, что она спрятала поблизости котомку с едой, сразило Джейми наповал.

– Что тебя так удивило, Эксия? – засмеялась она, когда Джейми отправился к тайнику. – Как, по-твоему, моя семья добывала себе еду, прежде чем получила доступ к деньгам Мейденхолла?

– Я… я не знаю.

– Воровством, вот как. К четырем годам я достигла вершин в воровстве кур, а яйца я таскала чуть ли не из-под несушек. – Считая разговор оконченным, Франческа прошла к остальным.

Эксия посмотрела ей вслед, ошарашенная услышанным потому, что за долгие годы кузина ей уши прожужжала о том, что ее родственники – добрейшие и честнейшие люди на земле. Наконец она пришла в себя и двинулась вслед за Франческой.

Час спустя, когда был приготовлен ужин – причем не кем-нибудь, а Франческой! – все собрались вокруг красавицы, чтобы узнать, как ей удалось сбежать.

Эксией владели странные чувства. Ей казалось, что все, кого она когда-либо знала, изменились. Ее дорогой Тод, всегда бросавший на нее восторженные взгляды, теперь с любовью смотрел на Беренгарию. А беспомощная Франческа сбежала из каменной башни и поджарила на костре яйца и бекон с такой легкостью, как будто всю жизнь только этим и занималась. Эксия же всегда считала, что кузина не способна даже на то, чтобы завязать шнурки у башмаков, не говоря уже о том, чтобы приготовить себе еду.

Но не только это удивило Эксию. Франческа и вела себя по-другому. Видимо, она почувствовала себя уверенно, решила девушка. В каждом движении кузины сквозила непоколебимая уверенность в своих силах.

– Рассказывай, – попросила Джоби, растянувшись на траве. Она смотрела на Франческу, недоумевая, как Джейми мог променять такую красавицу на Эксию. Хотя с Эксией очень весело и… Может, она не так уж плоха? – Расскажи, как тебе удалось сбежать, – повторила она.

– Я нарисовала на стенах двери, – с улыбкой ответила Франческа, выжидательно глядя на присутствующих.

К ее удивлению, на их лицах не отразилось никаких эмоций.

Вдруг Тод начал смеяться.

– Как Эксия, – заключил он.

Франческа повернула к нему голову, и они обменялись странными взглядами, насторожившими Эксию. Создавалось впечатление, будто эти двое что-то скрывают.

Франческа знаком предложила Тоду объяснить всем, что он имеет в виду.

– Именно так подшутила над нами Эксия, когда ей было двенадцать. Взяв себе в помощь целый отряд работников, она трудилась всю ночь, а к утру везде были приоткрытые двери – высокие и низкие. И даже несколько мышиных норок.

– А еще несколько окон, – добавила Франческа.

– Кухарка очень любила выпить и из-за Эксии едва не помешалась, потому что в течение нескольких дней пыталась войти в открытые двери и натыкалась на стену.

Тот случай напомнил Эксии о том, как она разрисовала маргаритками спальню Франчески. Но ей не хотелось, чтобы Тод и Франческа рассказывали об этом, особенно после того, что произошло, когда Джейми надел на кузину плащ, отделанный злополучными цветами.

– Так как же ты выбралась? – спросила она, надеясь тем самым помешать Тоду и Франческе предаваться воспоминаниям о детских проказах.