Мальчики не понимали смысла происходящего, но знали, что им не поздоровится, если они ослушаются отца. Обычно он не обращал на них особого внимания, но требовал, чтобы они всегда беспрекословно подчинялись ему. Поэтому они не раздумывая бросились к девушке и обвили ее ручонками.

– Пожалуйста, – взмолились они хором, – пожалуйста, станьте нашей мамой.

Эксия была восхищена. Прикосновение другого человека – это нечто потрясающее! А как прекрасны дети…

Однако Джейми положил конец этой сцене. Взяв Эксию за плечи, он подвел ее к лестнице и пинками заставил двинуться вверх.

– Ты забыла, что все должно оставаться в тайне? – шипел он ей на ухо. – Я не желаю, чтобы всему свету стало известно, кто твоя кузина.

– А какое отношение мое замужество имеет к нашей тайне? Ты бы оставил меня здесь со своим красивым другом – и все. – Но ей очень нравилось слышать гневные интонации в его голосе. Неужели он ревнует? Разве такое возможно – ведь он собирается жениться на другой? – Или ты считаешь, что мне следует выйти за Риса? Они оба красивы, правда? Будь я такой, как ты, вышла бы за того из них, у кого больше денег, и забыла бы о чувствах. – Эксия остановилась на ступеньке. – Так за кого, по-твоему, мне стоит выйти?

– Ни за кого! – отрезал Джейми. – Я должен отвезти тебя к твоему…

– К кому моему? К моему нареченному? – Она усмехнулась ему в лицо. – Ты же утверждал, что нет причин брать меня с собой.

– Ты компаньонка Франчески. – Его заявление так рассмешило Эксию, что она от души расхохоталась. Заразившись ее весельем, Джейми улыбнулся, но в следующую секунду его улыбка угасла. – Я отвечаю за тебя. До тех пор, пока Мейденхолл не даст мне каких-либо указаний, ты будешь делать только то, что скажу я. И естественно, ни за кого не выйдешь замуж.

– А Франческе, значит, можно выйти за того, кого выбрала она сама, а не ее отец. Верно? Она обручена и в то же время свободна выбирать. Я же ни с кем не обручена, но не имею свободы выбора. Я правильно изложила факты?

– Ты задаешь слишком много вопросов. Возможно, Мейденхолл не согласится с твоим выбором. Ты его родственница, к тому же твой отец умер, следовательно, он отвечает за тебя и вправе решать твое будущее. Позволь напомнить, что я еще не женат на Франческе.

– Неужели в твоем голосе слышится надежда? На то, что тебе удастся спастись? Или на то, что удастся затащить красавицу Франческу в постель?

– Что ты знаешь об этом? – с видом чопорной старой девы спросил Джейми, открывая дверь в отведенную Эксии комнату.

Возле камина суетились слуги, наполнявшие горячей водой деревянную ванну.

– Больше, чем ты думаешь, – загадочно улыбнувшись, ответила Эксия и вдруг увидела ванну. Для нее не составило труда догадаться, кто именно позаботился о ней. – О, Джейми, – прошептала она, сразу почувствовав, что замерзла, и вспомнив о грязном платье и растрепанных волосах.

Когда девушка повернулась к Джейми, тот улыбался. Он был так красив, что она, потрясенная, вынуждена была ухватиться за столбик балдахина, чтобы не упасть. Улыбка, игравшая у него на губах, принадлежала вовсе не храброму рыцарю, флиртующему с дамой, а подростку, счастливому оттого, что он доставил ей удовольствие. Он напоминал малыша, подарившего матери сломанный цветок и услышавшего от нее, что это лучший подарок на свете.

– Я подумал, что тебе будет приятно принять ванну, – неуверенно произнес он. – Но если ты…

Поняв, что ему хочется услышать от нее похвалу, Эксия воскликнула:

– Даже жемчуга не доставили бы мне такого наслаждения, как ванна. – Джейми почувствовал, что она говорит совершенно искренне, и покраснел. – Я буду мокнуть, пока у меня не слезет кожа. Пожалуйста, попроси их сделать воду погорячее. – Она не раз замечала, что мужчинам очень нравится, когда Франческа, вместо того чтобы приказывать самой, просит их отдать приказание. Ей было приятно наблюдать за Джейми, пока тот разговаривал со слугами и проверял температуру воды. – Я вымою голову, – с нетерпением, выдававшим ее жгучее желание поскорее окунуться в воду, добавила она.

Джейми указал на бортик ванны:

– Ромашковое мыло и розовая вода для ополаскивания. Надеюсь, все в порядке.

– Да, – подтвердила Эксия, поднимая на него глаза. Она не могла предположить, что бы случилось, если бы в ту секунду слуга не объявил, что вода готова. И ей не суждено было узнать это, так как момент был упущен.

– Я оставлю тебя одну, – сказал Джейми и, улыбнувшись, вышел.

Эксия закружилась по комнате. «О, как сладка свобода!» – подумала она. Только что двое мужчин попросили ее руки, а сейчас Джейми… Джейми… Она даже не знала, к чему стремится Джейми, но ей нравилось то, что он делал.

Наконец она скинула с себя платье и все еще влажное нижнее белье и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Когда тепло изгнало холод из ее тела, она откинулась на стенку ванны и закрыла глаза.


– Он отправил письмо! – закричала Франческа Эксии, нежившейся в горячей ванне. – Ты слышишь меня? Он в самом деле отправил письмо!

Вопли кузины вырвали Эксию, разморенную теплом после бессонной ночи, из приятной дремы.

– Кто отправил письмо? Какое? – устало спросила она, догадываясь, кто именно, но не понимая, о каком письме идет речь.

Зная, что Франческа не даст ей насладиться ванной, Эксия принялась намыливать голову.

– Письмо к твоему отцу, – ответила Франческа, плюхаясь на скамеечку в ногах кровати. – Лорд Джеймс отправил ему письмо, в котором просит разрешения жениться на его дочери Франческе. Не на тебе. На Франческе. На мне.

Эксия была так утомлена, что не сразу сообразила, о чем говорит кузина.

– Джейми отправил письмо моему отцу? – прошептала она и прижала руку ко лбу. Ее мозг лихорадочно заработал. После того как Франческа гордо объявила об их с Джейми решении тайно обвенчаться, она так разозлилась, что не посчитала нужным обдумать ситуацию. Гнев, причины которого она не пыталась анализировать, лишил ее способности рассуждать здраво. Ох, ну почему же она вовремя не расспросила Франческу?! – Расскажи мне все, – тихо попросила Эксия.

– Я хотела, чтобы мы поженились тайно, но лорд Джеймс заявил, что честь вынуждает его предварительно испросить разрешения у твоего отца…

– Теперь это уже мой отец, – усмехнулась Эксия.

Франческа пропустила ее замечание мимо ушей.

– Я, естественно, согласилась. А что мне оставалось?

– О да, стремление заловить в сети мужчину сделало тебя чрезвычайно изобретательной на ложь.

Красавица бросила на кузину злобный взгляд:

– Эксия, я старалась ради тебя.

– Что-о?! – Глаза Эксии расширились от изумления.

– Я вижу, что тебя влечет к нему, и если ты тайно выйдешь за него замуж, отец лишит тебя наследства.

Секунду Эксия беззвучно шевелила губами, прежде чем к ней вернулся дар речи:

– Следовательно, ты собралась стать леди Франческой Монтгомери, чтобы спасти меня? Прошу прощения за то, что так плохо думала о тебе. Франческа, ты само олицетворение доброты.

Франческа пристально посмотрела на кузину, пытаясь понять, издевается она над ней или говорит серьезно. Эксия такая: по ней не определишь, что именно она имеет в виду.

Эксия села прямо и прищурилась.

– Пожалуйста, избавь меня от сказок о своем самопожертвовании ради меня. Я хочу все знать о письме к моему отцу!

Франческе следовало бы раньше сообразить, что Эксия не поверит ни одному ее слову.

– Как я говорила, лорд Джеймс отправил твоему отцу письмо с просьбой разрешить ему жениться на его дочери, только он считает его дочерью меня. Я пыталась протестовать, но побоялась проявлять излишнюю настойчивость и сказала, что тоже напишу письмо, он отдаст мне свое, и я отправлю оба письма с одним посыльным. Конечно же, я не собиралась отправлять их.

Эксия с недоверием смотрела на кузину.

– Неужели, по-твоему, он бы не заметил, что ответа нет? Или ты собиралась сама написать ответ, подделав почерк моего отца?

Честно говоря, Франческа об этом даже не думала, но она лучше бы умерла, чем призналась бы в этом Эксии.

– Какая теперь разница? Письмо твоему отцу уже отправлено, и в нем он просит разрешения жениться на его дочери. – Франческа поджала губы, что делала очень редко, так как знала, что от этого появляются морщины. – Что, по твоему мнению, предпримет твой отец, – прошептала она, – когда узнает, что я выдаю себя за его дочь?

У Эксии не было ни малейшего желания размышлять об этом. Ей с трудом удавалось сдерживать злость на Франческу.

– Не знаю. Возможно, он зевнет и скажет: «О господи, наверное, тут какая-то ошибка». Или ты предполагаешь, что он пошлет за мной целую армию? Чтобы под конвоем проводить меня к жениху? – Она тяжело вздохнула. – А что, по-твоему, дорогая кузина, он сделает с тобой? Я предполагаю, что он разденет тебя донага и утопит в грязной луже на обочине. Посмотрим тогда, кого привлечет твоя красота. – На секунду Эксия прикрыла глаза: ей надо подумать. – Слей теплую воду из того ведра мне на голову: надо промыть волосы.

Франческа фыркнула:

– Можешь считать что угодно, но я тебе не горничная.

– Прекрасно, – с наигранным добродушием произнесла Эксия, – тогда ищи решение собственными мозгами.

Поколебавшись, Франческа подняла ведро и вылила воду на намыленную голову кузины. Затем она взяла предназначенное Эксии полотенце и принялась вытирать им голубое атласное платье, хотя на него не попало ни единой капли воды.

– Возможно, нам удастся перехватить ответ.

Эксия уже успела проанализировать услышанное и теперь отчетливо представляла, что может повлечь за собой случившееся: ей грозит лишиться свободы раньше, чем она рассчитывала.

– Меня волнует вовсе не ответ, а то, что отец вышлет армию вооруженных дружинников.

Эксия пыталась сдерживать свой гнев, так как знала, что способна рассуждать здраво лишь в спокойном состоянии.

Встав, она вырвала из рук Франчески полотенце и принялась вытираться.