— Добре. — Венера се успокои мъничко. Щом Лили не е зависима отново, може би щяха да оправят нещата. Не, длъжни бяха да уредят всичко. Нямаше друг начин. Филмът изцяло зависеше от звездата, тя бе в центъра на всичко. — Тогава какво има?

— Депресирана е.

Венера примигна.

— Моля?

Разглезената, огорчена, жадна за слава Лили Бруин да е депресирана? Защо?

Снимките на филма изискваха тежък труд с дълъг работен ден и взискателен режисьор, но всичко се получаваше много добре. Равносметката в края на деня показваше отлични резултати, сякаш продукцията бе снимана с много повече пари. Шегите разсмиваха хората и когато Венера бе показвала кадрите на екипа, дори бе дочула тихо хлипане на една от тъжните сцени. Актьорите бяха въодушевени; всеки предусещаше, че филмът ще стане хит.

— Депресирана — бавно повтори Кийша, сякаш Венера не можеше да разбере значението. — Иска да се размотава между отделните кадри, ходи унила, погледът й помръкна, мърмори си под носа, вместо да произнася отчетливо репликите, и като цяло стои дървено на екрана. Все едно някой ми е пробутал друго момиче. Не мога да продължавам така, ако искаме да спазим графика. Вече поразместих няколко сцени, за да мога да заснема няколко епизода с Оливър и да й дам време да се съвземе. Но тя само подсмърча и хлипа.

— Казва ли защо?

— Заради мъж. — Кийша вдигна очи към тавана. — И теб не те обича особено.

— Не съм й откраднала мъжа. Аз си нямам такъв. — Венера изведнъж разбра. — Искаш да кажеш, че още е увлечена по Ханс Тирш ли?

— Изобщо не е спирала, миличка. Не мога да я накарам да ми каже какъв сандвич иска, без да замеси и Ханс в разговора. И смята, че той е влюбен в теб. — Кийша поклати глава. — Ако питаш мен, тя нарочно се опитва да съсипе този филм, защото е маниачка. Мисли, че ако стане хит, ти ще се превърнеш в голям продуцент и непрекъснато ще се виждаш с Ханс. Не е достатъчно зряла, за да го понесе, нали разбираш.

Венера въздъхна дълбоко. Това би доставило огромно удоволствие на Ханс. Две жени да се карат за него. Все още можеше да си отмъсти чрез Лили.

— Прати я тук!

— Ами ако не иска да дойде?

— Накарай я.

— Да, шефе — саркастично отвърна Кийша и излезе, но само след половин минута на вратата се почука.

— Влез.

Лили влезе прегърбена в офиса и я изгледа мрачно.

— Затвори вратата!

Венера не вярваше на очите си. Нейната прелестна звезда имаше призрачно блед и измъчен вид. Очите на Лили бяха зачервени и под тях имаше тъмни кръгове. Косата й, която винаги бе лъскава и перфектно изсушена, сега бе мръсна и мазна; Венера дори забеляза едно несресано място над лявото й ухо.

— Седни. — Опитваше се да спечели малко време.

— Не искам — измърмори Лили.

— Седни! — нареди сопнато Венера.

Лили се завлачи и се тръшна върху пластмасовия стол пред евтиното бюро от „Икеа“, след което с присвити от омраза очи изгледа Венера.

— Кийша ми каза, че не искаш да работиш.

— Тук съм. Идвам всеки ден. Казвам си репликите. — Лили сви рамене предизвикателно. — Изпълнявам договора си и ако ме уволниш, ще те съдя. — Тя се намръщи. — Имаш достатъчно пари, можеш да си позволиш да ми платиш обезщетение.

— Лили, сигурно Кийша вече се е опитвала да те вразуми?

Младата актриса отметна глава с начумерено изражение.

— Наприказва ми куп глупости за това как сама си вредя…

— Права си. Глупости са. — Венера присви очи. — И няма да ги чуеш от мен. Ти разочароваш всички — другите актьори, екипа, Кийша, мен. Но в крайна сметка този филм е единственото, което може да те спаси от сериозната депресия и свръхдоза наркотици в някой мизерен апартамент под наем в Ийст Енд.

Лили я зяпна с отворена уста.

— Да, точно така е, както ти казвам. Ханс Тирш е спал с теб и те е зарязал. Добре дошла в клуба.

Лили не повярва на ушите си.

— Какво?

— Да не би нещо да си оглушала? — Венера знаеше, че така се разкрива и има вероятност във вестниците да се появят статии или в клюкарските колонки да излязат саркастични коментари. Една от братовчедките Чеймбърс си признава, че е правила секс за една нощ? Ами ако това стигнеше до чичо Клем? Дали би се замислил изобщо, преди да си вземе обратно и малкото останали пари в попечителския й фонд?

Но Венера не можеше да мисли като богата наследничка точно сега. В момента тя бе само продуцент. И трябваше да изтръгне Лили от това състояние. Щом това изискваше малко унижение от нейна страна, така да бъде.

— Това е напълно в стила на Ханс. Спи с някое момиче, а после го зарязва. Знаеше ли защо с теб седим тук сега? Спах с него онази нощ на партито.

— Когато се запознахме ли?

Венера кимна.

— И си въобразих, че ще ми даде ролята на Мод. Когато отидох на прослушването, се оказа, че се явявам за ролята на много по-възрастна жена. А и той вече бе избрал теб. Така че, ако си мислиш, че ти имаш проблем с този мъж, моля, нареди се на опашката.

— Но… — Лили се размърда неловко на стола, явно не бе готова толкова бързо да се раздели с предубежденията си. — Той е дошъл на онова ваше градинско парти, където са присъствали всички благородници и милионери. Знам го. Имам си приятели. Знам, че е седял до теб по време на вечерята.

— Той се натрапи. И не ме е канил на среща. Искаше да знае как съм успяла да те взема във филма си.

Момичето направо подскочи на мястото си. Изпъна гръб и очите й заблестяха.

— Говорил е за мен? Интересувал се е? — нетърпеливо попита тя. — Мислиш ли, че иска пак да се съберем заедно?

За миг Венера се изкуши да отговори на всичките й въпроси положително и да я укроти. В крайна сметка на нея й трябваше това момиче да бъде във форма само още няколко седмици. Оставаше малко време до края на снимките, а ако после Лили се върнеше към наркотиците, на кого му пукаше?

Но съвестта й се разбунтува. Съвсем леко. Достатъчно, за да я накара да не излъже. Лили Бруин бе талантливо момиче. Освен това бе много ранима. Венера не биваше да си позволява да рискува с психиката й. В Холивуд бе пълно със самоубийства и свръхдози наркотик; не искаше да забогатява по този начин.

— Ти не си глупачка, затова не се дръж като такава. Ханс изобщо няма намерение да се връща при теб. За него ти си само бройка. Той спи с млади звезди като теб, когато си пожелае. Той е развратник, Лили. Властен, привлекателен и добър в леглото и смята, че щом момичето се е забавлявало, значи няма нищо лошо. Но ние с теб знаем, че не е така — добави тя със съчувствие и забеляза как сълзите напират в очите на по-младата жена.

— Аз също го харесвах. Той е много хубав мъж. Много мъжествен. Просто трябва да получи урок. Ако ходиш с увесен нос и съсипеш единствения проект, който може да спаси кариерата ти, няма да спечелиш нищо.

— Мислиш ли, че ако аз… отново стана хубава и се превърна в голяма звезда, и забогатея, че той…

— В никакъв случай. Той не те обича, Лили. Може пак да спи с теб, но никога няма да те обича.

— Но защо? — проплака тя.

— Слушай. Ти си прелестна. Обикновено е така. Имало ли е случаи, когато някой мъж се е влюбвал в теб, но ти не си искала да се обвързваш? Може би дори след като си спала с него?

Лили избърса няколко сълзи и нацупено прехапа долната си устна.

— Кой, за бога, може да каже защо правим определени неща? Сърцето често противоречи на разума — продължи Венера и се замисли за Бей Линг, за Боб и чичо Клем. — Точно сега Ханс Тирш просто се наслаждава на половата си мощ. Не иска да се обвързва. Но най-вече не иска да бъде победен — от теб или от мен. Най-доброто, което можеш да направиш, е да се стегнеш и да играеш, както само ти можеш. Тогава ще бъдеш красива и известна и преди да се усетиш, вече ще си следващата холивудска съпруга на Брад Пит.

Лили се усмихна леко.

— Ханс е прекалено стар за теб. Повярвай ми, само трябва да станеш известна и ще можеш сама да избираш.

— Ами ти? — попита Лили все още леко подозрителна.

Венера се бе надявала да не попита. Отговорът нямаше да й хареса. А още повече, че въпросът щеше да принуди Венера да бъде откровена и пред себе си.

— Много съм хлътнала по Ханс — отвърна тя простичко. — Ако ме покани на среща, бих излязла с него. Но само ако има сериозни намерения, Лили, а мога да те уверя, че той няма. Би искал отново да ме вкара в леглото си. Но аз не бих останала с него, ако ми изневерява, дори и ако само се заглежда по други жени. Едно научих от цялата тази история, че мога да разчитам само на себе си. Затова трябва да уважавам себе си, поне мъничко. Ти също.

— Каква история?

Венера й подаде кутия салфетки, осъзнала, че е разсъждавала на глас.

— Няма значение. Не те засяга, съжалявам.

Лили издуха носа си и отново попи сълзите си. Изглеждаше ужасно — със зачервен нос, подпухнали очи.

— Ще те изпратя в новия хотел „Виктрикс Ковънт Гардън“.

Лили зяпна.

— Но той не е отворен още.

— Точно така. Но сестра ми отговаря за вътрешния дизайн и сега изпробват спа центъра. Изключителен е. Можеш да си вземеш душ, после ще ти направят масаж, ще ти оправят косата, ноктите, стъпалата и ще те гримират професионално. Кийша ще снима сцени, в които не участваш. Когато се върнеш тук, трябва да си готова за работа. Ти си Лили Бруин, а не момиче за забавление на някакъв богат възрастен продуцент. Ти си звезда, Лили. Дръж се като такава.

— Уха. — Лили кимна бавно и Венера забеляза, че вместо омраза в погледа й се четеше уважение. — Права си.

— Разбира се, че съм права. Аз се отказах от актьорството, защото не притежавам онова, което имаш ти. — Венера й махна да тръгва. — Сега изчезвай оттук. Отивай в „Ковънт Гардън“.

— Добре — каза Лили, а после по-уверено повтори: — Добре! Благодаря ти, Венера. Вече ще се оправя.

— Гледай да е така — строго нареди Венера на отдалечаващата се вече Лили.