– Эштин. – Этого явно недостаточно. – Эштин Паркер, – добавляю я.

Из комнаты появляется пожилая светловолосая дама с эффектной прической и бриллиантовым колье на шее. На ней светло-голубое идеально скроенное платье и жакет в тон. В ее сапфировых глаза есть что-то знакомое. Глаза Дерека… А, это его умирающая бабушка. Только по ней не скажешь, что она умирает. На вид здоровее многих моих знакомых. Взглянув на футбольный свитер, она кривит губы, как от кислого лимона.

– Вы кто? – высокомерно интересуется она.

– Эштин Паркер. – Надо было именной бейджик из «Элит» захватить.

Наклонив голову, она изучает мои голые ноги.

– Мисс Паркер, дорогуша. Вы понимаете, что в этом одеянии похожи на мальчика?

Гм. Как объяснишь этой безупречно одетой женщине, что я приехала прямо с футбольной тренировки?

– Я играю в футбол. Целый день тренировалась и перед приездом сюда не успела переодеться. Мы с Дереком добирались из Иллинойса на одной машине. – Видно, она не в восторге от моего объяснения. – Его отец женат на моей сестре, – добавляю я. Вдруг это прибавит мне морального веса.

Куда там.

– Мисс Паркер, моему внуку сейчас нездоровится, – говорит она. – Если это не срочно, приходите в другой раз.

Она пытается меня запугать, и у нее получается, но я все же настаиваю на своем. Нужно же узнать, почему Дерек меня обманул.

– Простите, – говорю я. – Не сочтите за неуважение, но мне необходимо встретиться с ним прямо сейчас, и я не уйду. Это срочно.

В конце концов бабушка Дерека открывает дверь и жестом приглашает меня в дом.

– Следуйте за мной, – говорит она, приказывая открывшему дверь мужчине найти внука и привести в библиотеку.

Она ведет меня сквозь толпу тусующихся тинейджеров. Дом очень большой и похож на музей. Некоторые из девчонок перешептываются, провожая меня взглядом.

Я застываю, как вкопанная, когда в огромном окне, выходящем на просторный двор, замечаю Дерека с какой-то девицей. Она обвила его руками, и это мне как ножом по сердцу. Еще и недели не прошло, как мы в палатке собирались заняться любовью. Меня буквально тошнит от мысли, что он так быстро запал на другую.

Крепко зажмуриваю глаза в надежде, что девица – дурацкий плод моего воображения. Пусть она исчезнет. Пора уже привыкнуть, что моим желаниям не суждено исполниться, потому что они и раньше не исполнялись. Открыв глаза, я понимаю, что та особа по-прежнему здесь.

– Мисс Паркер, дорогуша, да не смотрите вы так. Это дурной тон, – ворчит бабушка Дерека, беря меня под локоть и уводя в комнату с двумя диванами, книжными полками и огромным мраморным камином.

– Извините, что прерываю вашу вечеринку, – говорю я ей, стараясь убедить себя: ничего страшного, что Дерек с другой девушкой. У меня нет на него прав. Я здесь, чтобы потребовать от него объяснений, а не влюбить в себя. Вот, втрескалась по уши, так что даже не могу себя контролировать, и это страшно неприятно. Глядя на бабушку Дерека, я надеюсь, что она не видит меня насквозь. – Вам, наверное, тяжело в вашем состоянии принимать дома столько народу.

– В моем состоянии?

– Вы же, кажется, болеете и все такое. – Я смущенно поеживаюсь.

– Дорогуша, я не болею.

– Не болеете?

– Нет. – Женщина присаживается на диванчик в центре комнаты, элегантно скрестив ноги, и опускает ладони на колени. – Сядьте, мисс Паркер.

Я неуклюже сажусь напротив. Мне тоже надо скрестить ноги? Здесь я не в своей тарелке. Эта женщина – воплощение власти и превосходства. Она не сводит с меня глаз, будто оценивает каждое мое движение. Я все-таки скрещиваю кроссовки и, наверное, выгляжу при этом идиоткой.

– Расскажите мне, какие у вас отношения с моим внуком.

– У меня отношения? – Я запинаюсь на этом слове.

– Да.

– Я, э-э, не понимаю, о чем вы.

Она наклоняется ко мне.

– Мисс Паркер, полагаю, что раз вы прибыли сюда по «срочному» делу, вы с Дереком близко знакомы.

– Вообще-то я бы этого не сказала. Дерек в основном мне надоедает, а я не обращаю на него внимания. Ну, это когда мы не ругаемся, а ругаемся мы довольно часто. Он игрок и манипулятор, человек с непомерным самомнением. И эта его дурацкая привычка, когда расстроен, проводить рукой по волосам. Вот взял и присвоил мою собаку. А вы знаете, что он совершенно помешался на смузи? Даже под страхом смерти не притронется ни к «Скитлс», ни к чему-либо содержащему консерванты. Это ненормально – он ненормальный.

– Гм. Интересно.

Я так завелась, что никак не закончу свой перечень.

– И он меня обманул. Вы знали, что раньше он играл в футбол?

– Да, я в курсе, – кивает бабушка Дерека.

– В курсе чего? – появляясь на пороге, говорит Дерек. Я и не заметила, что на нем костюм, будто на свадьбу собрался. Или на похороны. Увидев меня, он изумленно отступает на шаг. – Эштин, ты как здесь?

Все последние дни мне не хватало его лица. Всю неделю, пока ребята нарочно подставляли меня, я вспоминала его слова: у тебя получится. Но правда с доски почета MVP ударила меня наотмашь… и теперь вот он, стоит передо мной, а ведь только что был во дворе с той девицей.

Мысли путаются. Надо про нее спросить, но от одного воспоминания о другой у меня все внутри сжимается, и язык не поворачивается произнести нужные слова. Вместо этого я сосредоточиваюсь на основной причине моего появления здесь.

– Ты, черт возьми, был необыкновенно одарен!

Дерек хмурится.

– Как ты узнала?

Приблизившись вплотную, я тыкаю пальцем ему в грудь.

– Твоя фотография висит на доске почета MVP в «Элит». Слыхал про гугл? Ну и врун же ты! – Сердце буквально выпрыгивает из груди. – Не понимаю, как ты можешь заводить интрижку с другой после того, что было между нами, – добавляю я.

– Кхм! – Бабушка Дерека громко откашливается. – Мисс Паркер, видно, вас многое беспокоит, и вы хотите во всем этом разобраться. Просто не уверена, что сейчас подходящее для этого разговора время и место. Дерек, почему бы тебе не пригласить мисс Паркер на завтра – вот и поговорите о футболе и все такое.

– Лучше сейчас, – отвечает он.

– Да, лучше сейчас, – говорю я. – Дерек, мне все равно, что ты делаешь или не делаешь с девушками. Я здесь только для того, чтобы выяснить, почему ты врал мне про футбол.

– Эштин, я не врал. – Он совершенно не выглядит виноватым. – Слушай, признаю, что кое о чем умолчал.

Я смеюсь от души.

– Кое о чем умолчал? Что за чушь? Ты элементарно врал. Я точно помню, как ты сказал, что играл довольно средне. Как же, средне! – Я несколько раз с силой вдыхаю через нос, стараясь собраться с мыслями и унять дрожь. – Я прочитала, что ты девятиклассником играл в университетской команде и привел ее к двум чемпионатам штата. Чем бы я только ни пожертвовала, чтобы моя команда попала на чемпионат штата! Да почти всем без исключения, ты же знаешь.

– Я прекратил играть. И не знаю, что ты там себе надумала, но я ни с кем больше интрижек не заводил, с тех пор как мы были вместе.

Бабушка Дерека встает между нами.

– Позвольте мне напомнить вам обоим, что вот за этой дверью идет прием. Кстати, Дерек, прием как раз в твою честь.

– Прием, о котором я не просил, не забудь, – возражает Дерек и снова поворачивается ко мне. – Хочешь продолжить разговор о вранье? Давай тогда вспомним, что у тебя тоже рыльце в пушку. Ты сказала, что не возражаешь против интрижки на одну ночь. Это не имеет ничего общего с правдой, ты знаешь, – говорит он.

У меня замирает сердце. Не могу ни взглянуть на него, ни ответить, потому что не выдержу и признаюсь во всем.

– Речь не обо мне и не о тебе, – замечаю я. – Речь о футболе. Ты не можешь просто прекратить играть, когда у тебя такие невероятные данные. Нет, не так. Встречаются люди с невероятными данными. А у тебя… как там было? «Исключительные способности». Кроме того… в одной статье говорится, что до тебя им «никогда не попадался молодой, как Фицпатрик, квотербек, который способен распознавать маневры игроков и перестраивать стратегию игры не хуже профессионала».

Он лишь со смехом отмахивается от этой оценки.

– Наверное, они немного преувеличили. Ты уверена, что пришла поговорить о футболе? Мне кажется, ты пришла, потому что тебе меня не хватало. Почему не отвечала на мои эсэмэски?

– Не уклоняйся от темы. Я в сети прочла не менее пяти статей. Во всех примерно одно и то же. Ты был MVP в «Элит». Я видела, какой там калибр игроков. Лучшие из лучших, ребята, которые, вне всяких сомнений, после колледжа попадут в НФЛ. Дерек, поиграй со мной. Один сезон.

– Я возвращаюсь к гостям. – Открыв дверь, Де-рек протягивает мне руку. – Хочешь со мной, милашка?

Я бросаю взгляд на свой футбольный свитер.

– Не одета я для приема, а ты не ответил на мой вопрос.

– Я ответил. Так ты идешь или нет?

Он выходит из комнаты один, а я остаюсь с его бабушкой.

– Ну, это было… занятно, мягко говоря, – замечает она.

– Вы меня извините, что потревожила. – Чувствуя, что лучик света в моей несчастной жизни угас, я достаю сотовый. – Сейчас вызову такси и избавлю вас от себя…

Бабушка берет из моей руки мобильник и выключает его.

– Останьтесь.

– Простите?

Она возвращает мне телефон.

– Я решила, что вам следует здесь переночевать. Побыть на приеме и посмотреть, что будет дальше.

– Я совсем не одета для приема и, несомненно, уже доставила вам много хлопот.

– Жалко, что это не костюмированный бал. – Кончиками большого и указательного пальцев она берется за краешек выпачканного в траве свитера. – Разве мама не научила вас перед уходом из дома смотреться в зеркало?

– Моя мама ушла от нас, когда мне было десять лет. Она мало чему меня научила.