Перед отъездом она заставила меня дать обещание, что я позвоню ей.

— Теперь ты — моя семья, — сказала она, мило улыбаясь.


* * *

Узнав, что мой дядя погиб в автомобильной аварии три года назад, все, что я хотела сделать, — это напиться и забыть обо всем хотя бы на несколько часов.

Поэтому, как только вошла в номер, я переоделась и пошла в "Черную жемчужину" на тридцатом этаже.

Несмотря на тот факт, что было еще рано, заведение было переполнено. Обратив внимание на официанток в коротких черных платьицах, я проплыла между столиками и направилась к бару. Как только я привлекла внимание бармена, то заказала свой первый бокал виски.

Экстремальные ситуации требуют чрезвычайных мер, и, учитывая тот факт, что я даже не хотела видеться с собственным дядей, когда только приехала сюда, его смерть повлияла на меня больше, чем я могла себе представить. Из-за того, с какой любовью Хелен говорила о нем... было трудно ничего не почувствовать.

Одергивая платье вниз так, чтобы ничего не выставить напоказ, я вертела стакан в руке.

Почти каждый мужчина в зале был одет в подогнанный по размеру костюм со скучным галстуком, и почти с каждым из них была идеально накрашенная хихикающая девушка.

С каждой секундой я чувствовала себя не в своей тарелке. Я закрыла нос и опрокинула все содержимое бокала, которое на вкус для меня было больше похоже на яд, нежели на алкоголь. Скривившись и откашливаясь, чтобы унять жжение в горле, я подала сигнал бармену.

Самым непривлекательным голосом я попросила более мягкой выпивки. Так как обычно я не пила ничего, кроме вина, пива и, может, коктейля, виски мог быть для меня смелым шагом. Мне было абсолютно все равно, что я пила, так как это помогало достичь желаемой цели. Если бы я смогла выпить еще несколько бокалов того, что предложил бармен, и при этом не опозориться, то уверена, что я бы полностью отключилась, по крайней мере, на одну ночь.

Намереваясь напиться и забыться на несколько часов, я сидела у барной стойки и наблюдала за приходящими и уходящими людьми. Я стала свидетелем короткого периода жизни каждого из них. Я видела, как они флиртовали, пытались скрыть, где задерживался их взгляд, как их руки блуждали слишком низко, когда они думали, что никто на них не смотрел. И за все это время я перекинулась лишь парой слов с барменом, когда тот подходил, чтобы обновить мой напиток.

Так было, пока у меня не появился приятель, который стал со мной заигрывать.

Я всегда думала, что терять контроль над разумом, когда ты пьян, — это своего рода магия. Тем не менее, я еще не достигла этой точки, потому что если бы это было так, у меня бы не было возможности чувствовать боль, расползающуюся прямо у поверхности, ожидая момента, чтобы засосать меня снова.

Однако я была на грани. По крайней мере, сейчас все казалось мягче, более веселым и определенно более живым. Как и скучный мажор в коричневом костюме, сидящий рядом со мной, который рассказывал самые нудные истории, которые я когда-либо слышала.

Если бы он был более похож на моего мрачного соседа Александра, или, черт, если бы он не был мудаком, оценивая каждую проходящую мимо официантку, я бы даже могла задуматься, не пригласить ли его к себе в номер. Никогда не поздно завести первую интрижку на одну ночь. И это было бы идеальным завершением такой великолепной ночи.

Как я и сказала, в пьяном состоянии любая озвученная тобой идея кажется лучшей идеей в мире... даже если это совершенно не так.

Как ни крути, но все в нем было пропитано скукой, а я нуждалась в нечто большем. Я нуждалась в ком-то, кто заставил бы меня позабыть все и сосредоточиться только на нем на всю ночь. Большое дело, ну вы знаете, горячий дикий секс, тяжелое сердцебиение, покрасневшая кожа, удовлетворенные тела. Я хотела полный пакет.

Когда его истории начали заходить на зыбкую почву, и он стал настойчивее ко мне прикасаться, легкая эйфория, которую я испытывала, сразу испарилась. Я оглядела бар в поисках выхода, но он напугал меня, схватив за плечо.

Пытаясь стряхнуть его руку, я почти потеряла равновесие на стуле, в результате чего его рука схватила мою руку более крепко.

— Отпусти меня, — сказала я сквозь зубы.

— Милая, ты немного перепила, и нам следует подняться в мой номер. Будет гораздо легче позаботиться о тебе там. Более интимно.

— Мне хорошо там, где я сейчас, спасибо. А теперь оставь меня в покое.

Вместо того чтобы убрать руку и исчезнуть к черту с глаз долой, он погладил костяшками пальцев другой руки мою кожу от плеча до локтя и обратно. Я отклонилась, насколько это было возможно, чтобы не свалиться со стула.

— Давай, детка. Не будь такой, — прошептал он мне на ухо, от его горячего дыхания я съежилась. — Поверь, это стоит твоего времени. Не кажется ли тебе, что сейчас немного поздно строить из себя такую недотрогу. Я болтал с тобой последние двадцать минут. Ты могла остановить меня в любое время.

Моя челюсть отвисла. Я пыталась придумать, что сказать, но в голове было пусто. Я даже не знала, что ввела его в заблуждение. Да, я улыбалась ему время от времени, чтобы выглядеть дружелюбно, но ничего более. Я не могла флиртовать с ним, так как у меня не было никаких дальнейших планов на его счет. Я не была для этого достаточно пьяна.

Его пальцы снова начали гладить мою руку, и я понимала, что близка к тому, что меня стошнит на его колени в любой момент.

Я отодвинула свой напиток в сторону и попыталась встать со своего места — самое время, чтобы закончить мою маленькую ночь бунта.

— Прекрасный выбор, детка. Мы проведем отличную ночь.

— Отойди от меня прочь, я не собираюсь идти куда-либо с тобой, — огрызнулась я.

Я знала, что повысила голос и привлекла внимание людей, находящихся рядом, но я не знала, что еще сделать, чтобы покончить с ним на данном этапе. Музыка явно в достаточной степени заглушала наши голоса, поскольку даже те, кто обратил на нас внимание, уже отвернулись.

Его взгляд ожесточился на мгновение, очевидно, он не был рад тому, что его отвергли. Было что-то знакомое в его скучных голубых глазах, но, хоть убейте, я не могла понять, что именно. Почувствовав головокружение, я ухватилась за край стула и убедилась, что стою прямо. Он открыл рот, чтобы сказать, Бог знает что опять, его глаза резко сузились, когда он посмотрел на кого-то позади меня.

И только секундой позже я почувствовала теплую руку, которая легла мне на талию, прижимая меня к такому же теплому и твердому телу.

— У тебя проблемы, Майя?

Этот глубокий голос...

Я посмотрела ему в лицо, когда мое имя сорвалось с его губ. Я вздрогнула, и он прижал меня ближе к себе. Хоть выражение его лица и было суровым, в этот раз его взгляд был направлен не на меня.

— Здесь нет никакой проблемы, Александр. Ты знаком с моей Майей? Мы как раз познакомились друг с другом, — сказал другой мужчина.

Моя спина выпрямилась.

— Твоя Майя? — возмутилась я, шокированная тем, как безобидный разговор смог превратиться во что-то неприятное.

— Не думаю, что она разделяет твои чувства, Джексон.

— Что это за героический поступок, Александр? Ты хотел присвоить ее себе? У тебя что, есть на нее время?

— Думаю, ты уже достаточно выпил, Джексон. Самое время тебе удалиться.

— Кто, черт возьми, ты такой, чтобы решать, когда мне уходить? Отвали, Алекс!

Услышав все, что было необходимо, и даже больше, я уклонилась от собственнической руки Александра и взяла сумочку и ключ-карту со стойки бара.

Наши с Александром взгляды встретились на миг, а затем я повернулась лицом к Джексону.

— Извини, если я ввела тебя в заблуждение простым разговором. Очевидно, мне не следовало принимать тебя за человека. — Повернувшись к Александру, я добавила: — Тебе не нужно спасать меня; я могу сама о себе позаботиться. И мне не нужна твоя жалость, — сказала я, смотря прямо в его пленительные глаза.

Что-то изменилось — смягчилось — в его выражении, когда я закончила последнее предложение. Я не оставалась на месте достаточно долго, чтобы услышать его ответ. Благодарная, что не ощущала головокружения и была ни капельки не пьяна, я оставила их обоих там, где они и были.

— Разве ее произношение не прекрасно? Я возбуждаюсь даже от ее болтовни, — услышала я слова Джексона, когда уходила от них. Все сказанное каждым из них в дальнейшем было утеряно, потому что я вышла через гладкие черные двери бара и быстро направилась к лифтам.

Нажав несколько раз на кнопку, я с нетерпением ждала, когда один из них приедет. Я была почти напугана, что Александр мог подойти ко мне сзади и сказать то, что завело бы меня, но, к счастью, я добралась до номера, не увидев его... или кого бы то ни было еще, если уж на то пошло.

Ощущая дискомфорт от этой ситуации, я пыталась понять, почему он пришел мне на помощь, после того, как показывал множество раз, что я не нравилась ему. Тем не менее, неважно как сильно я хотела, чтобы у него были какие-то положительные чувства ко мне, я не могла придумать ничего кроме жалости.

С первого же дня я видела, что он не одобрял меня. Но он стал свидетелем моего первого приступа паники в холле, и затем, увидев мои полные слез глаза после тренажерного зала, может, из-за этого его отношение ко мне изменилось.

Жалея меня, ему еще как-то удавалось смотреть на меня с едва сдерживаемым раздражением.

После всего произошедшего, чувствуя эмоциональное истощение, я разделась и нырнула в душ. Позволяя горячей воде обжигать мою липкую кожу, я закрыла глаза и прислонилась лбом к холодной плитке. Вода смыла запах алкоголя и противные воспоминания этого вечера.