Приняв это решение, графиня встала со своего места и громогласно объявила о том, что собирается лично отвести невесту в отведённые ей покои. Под шум негодующих возгласов, она вывела Ремику из зала. Артью не мог допустить, чтобы они уединились, по этой причине, сразу же припустился за ними вслед. Как только он это сделал, послышался громкий смех. Гости совсем иначе расценили его уход. Артью не было дела до их мнений. Всё, что его беспокоило в данный момент, так это не дать им двоим поговорить наедине. Ему удалось нагнать их в свадебных апартаментах, когда они уже собирались закрыть за собой дверь.

Едва он влетел вслед за ними, как немедленно и с трогательной заботой обратился к матери:

– Матушка, вы устали после дороги. Лучше отдохните. А я сам позабочусь…о моей супруге.

– Конечно, – на губах графини появилась понимающая улыбка. – Только не забудь, что мы должны быть в Орлеане через неделю. Дедушка очень хотел вас видеть. Я пообещала ему от твоего имени, что после свадьбы ты обязательно приедешь.

– Конечно, матушка. Разве я не послушный сын?

Графиня по очереди поцеловала Артью и Ремику. Затем, пожелав им счастья, вышла.

– Сударыня, вы точно завтра уезжаете? – без предисловий спросил Артью, едва они остались наедине.

Ремика молча кивнула.

– Отлично. Вижу, вы держите слово. А по поводу письма вы не забыли?

Ремика молча вытащила из под рукава платья письмо и протянула его Артью. Он взял его, развернул и стал жадно читать. Видно содержимое его вполне удовлетворило, так как он широко заулыбался.

– Вашей матушке я так же объяснила, что должна немедленно покинуть Францию, – негромко и не глядя на Артью, произнесла Ремика. – Она с пониманием отнеслась к моим словам.

– Чудненько. Значит, мы можем с вами проститься прямо здесь. Передавайте поклон вашим родителям.

Артью направился к двери, когда услышал за спиной громкий голос:

– Пастух!

Артью повернулся.

– А разве ты не хочешь получить награду?

Ремика стояла в нескольких шагах от него. Выглядела она в эту минуту просто потрясающе. Белое платье идеально подчёркивало её красоту. На щёках играл лёгкий румянец. На губах блуждала мягкая улыбка. Глаза…излучали странное сияние.

Артью отрицательно качая головой, попятился назад к двери.

– Ну, уж нет. Я не собираюсь ложиться с вами в постель. Понимаю, брачная ночь и…всё такое, но… – он осёкся, так как в эту минуту, Ремика поставила на стол кошелёк с деньгами.

– Я именно деньги имела в виду! – она бросила откровенно насмешливый взгляд на Артью.

Он прижал обе руки к груди и виновато улыбнулся.

– Простите, бога ради. Я бог весть, что подумал. Конечно же,…я рад, что вы, миледи, держите слово от начала до конца.

Артью, чуть помедлив, подошёл к столу и, забрав кошелёк левой рукой, правую протянул в сторону Ремики.

– Сейчас я, пожалуй, готов принять вашу дружбу…на прощание.

– Сожалею. Но я передумала в отношении моего предложения.

Ремика послала в его сторону очаровательную улыбку. Артью не оставалось ничего, кроме как молча покинуть новоиспечённую супругу. Что он и сделал. Выйдя в коридор, он остановился и счастливо вздохнул. Всё. Он свободен как птица. На губах начала появляться широкая улыбка.

– Проклятье,…что я здесь делаю? Надо веселиться, чёрт возьми. Сегодня же моя свадьба! – вполголоса воскликнул Артью. Сразу после этого восклицания, он вприпрыжку понёсся по коридору.

Едва он ушёл, как в коридоре снова появилась графиня. Воровато оглянувшись по сторонам, она проскользнула в дверь. Едва она вошла, как Ремика бросилась к ней и засыпала вопросами. Графиня как могла успокоила её. Но Ремика была безутешна. Ведь сегодня должна была состояться её первая брачная ночь.

– Послушай меня, дитя! – попросила её графиня. Графине пришлось повторить эти слова несколько раз, прежде чем они дошли до слуха Ремики. Графиня продолжила, как только убедилась в том, что Ремика со всем вниманием её слушает. – Ты прошла лишь половину пути. Самую лёгкую половину. Впереди тебя ждут нелёгкие времена, ты уж поверь мне. Когда Артью всё узнаёт, он придёт в ярость. И вот тогда уже я не смогу помочь. Тебе следует немедленно уехать домой и хорошенько подготовиться к его приезду. Не жди утра. Поезжай с родителями прямо сейчас. Можешь быть уверена, Артью доедет в два раза быстрее вас. Мы должны и это обстоятельство учитывать.

– А вдруг он не приедет? – с замирающим сердцем спросила Ремика.

– Он приедет, дитя моё. По одной простой причине. У него не останется другого выхода!

Глава 23

Спустя ровно неделю после описанных событий, Артью вместе с матерью и Ларефом прибыли в Орлеан. Орлеан всегда нравился Артью. И в особенности ему нравился дворец герцогов Орлеанских. Прибыли они поздно ночью, по этой причине он не успел повидаться с дедушкой. Визит был отложен на завтра. А завтра наступило для Артью после полудня. Он поднялся с постели, оделся и сразу направился в кабинет деда, где тот проводил большую часть дня.

Перед дверью кабинета Артью с удивлением обнаружил…Ларефа. На нём лица не было. Артью подошёл к нему и похлопал по плечу.

– Ты чего такой бледный, Лареф. Заболел?

– Хозяин, вы не убьёте меня?

– За что тебя убивать? – удивился Артью.

– Ну, если, к примеру, у вас будет причина убить меня, вы это сделаете?

– Вот что тебя беспокоит! – Артью расхохотался и снова похлопал его по плечу. – Успокойся. Я тебя не убью.

– Обещаете? – с некоторым облегчением спросил Лареф.

– Обещаю! Теперь ты успокоился?

– Нет. Теперь я просто знаю, что останусь в живых. Я буду ждать в вашей комнате.

– Чего ждать? – спросил, было Артью, но Лареф уже побрел по коридору с опущенной головой. Артью не понимал, что это с ним случилось. Поэтому и не стал придавать значения короткому разговору с Ларефом.

В кабинете деда не оказалось, но…Артью ждал сюрприз в виде…старого знакомого в красной шапочке. Он на мгновение онемел, когда увидел его в кабинете деда. Тот человек стоял возле открытого окна. Увидев Артью, он приветливо улыбнулся. Артью с весьма раздражённым видом подошёл к нему.

– Видно, эта шапочка у тебя вроде заразной болезни. Никак не можешь от неё избавиться. И вообще, как тебе удаётся бывать в стольких местах? Я понимаю, конечно, ты можешь всё разболтать, но, тем не менее, я не потерплю твоего присутствия в этом дворце. Лучше будет, если ты прямо сейчас отправишься в свой балаган, или как вы его там называете…

– Ватикан! – с некоторой долей злорадства подсказал человек в шапочке.

– Ватикан так Ватикан! Я ничего не имею против названия. Главное, чтобы тебя здесь не было. Я даже могу сам тебя проводить. Да, вероятно, так будет намного лучше… – Артью не успел продолжить, потому что в это мгновение вошёл герцог Орлеанский. Убеленный сединами герцог шел, опираясь на трость. Бросив на человека в шапочке угрожающий взгляд, Артью заулыбался, и, раскрыв объятия, направился к герцогу Орлеанскому. Они нежно обнялись. Престарелый герцог несколько раз поцеловал своего внука, а потом вместе с ним направился к человеку в красной шапочке.

– Поблагодари моего доброго друга, Артью, – воодушевлённо воскликнул герцог Орлеанский. – Он никому до тебя не оказывал такой чести. Мы сорок лет дружим. Именно это обстоятельство и горячие просьбы твоей матушки склонили его к принятию решения.

По мере того как герцог Орлеанский говорил, Артью менялся в лице. Теперь уже человек в шапочке смотрел на него с явной угрозой.

– Горячие просьбы моей матушки? – очень медленно переспросил Артью. – Вы дружили сорок лет…с этим человеком?

– Не смей называть, таким образом, его высокопреосвященство! – герцог Орлеанский сделал ему очень резкое замечание по поводу вольности обращения к гостю.

– Его высоко…преосвященство?

– Да. Это кардинал Шатолье. А ты разве не знал? – добавил герцог Орлеанский, наблюдая за лицом своего внука. Тот остолбенел, услышав эти слова.

Артью не мигая, уставился на деда.

– Кардинал?

– Так, как насчёт отправки в балаган? – раздался притворно ласковый голос кардинала. – Мне прямо сейчас отправляться?

– Нет. Подождите…я сейчас, – Артью торопливо вышел из кабинета и сразу же побежал по коридору.

– Это невозможно. Невозможно. Неужели меня предали? Похоже на то…

Артью не останавливаясь, добежал до своих покоев и резко рванул дверь. В глаза сразу бросилась жалкая фигура Ларефа. Он весь сжался и стоял, прижимаясь к стене. Как только Артью показался в комнате, он сразу же закричал:

– Хозяин. Я не хотел говорить. Они меня заставили.

Услышав эти слова, Артью мгновенно пришёл в неописуемую ярость.

– Ах, предатель! – прорычал он, бросаясь на несчастного Ларефа. Артью схватил его за грудь и затряс изо всех сил. Потом отпустил, отступил назад и выхватил из ножен шпагу. Этот жест в связке с перекошенным от гнева лицом Артью, вызвал у Ларефа полуобморочное состояние.

– Хозяин, вы же обещали не убивать меня! – пролепетал Лареф.

– А я тебе уши отрежу. Они меня давно бесят!

– Оставь его! – раздался позади Артью повелительный голос. Он обернулся как ужаленный. Увидев мать, он с нервным смешком вскричал.

– Дорогая матушка,…пришли посмеяться над моим горем?

– Нет. Напомнить твоё обещание. Как мне помнится, ты говорил, что после свадьбы не станешь изменять своей жене!

– Какой жене? Какая свадьба? – закричал вне себя от горя Артью. – Вы тут все…из одной шайки,…но ничего…я справлюсь. У вас ничего не получится. Я всё исправлю,…всё исправлю,…но как? Как?

Из груди Артью вырвался восторженный крик:

– Кардинал…кардинал…он здесь…только бы он не ушёл…скорее…

Он сорвался с места и со шпагой в руке на огромной скорости пронёсся мимо матери.

– Хозяин очень зол! – подал голос Лареф, чудом избавившийся от гнева Артью.

– У него слабый шок. Скоро пройдёт! – уверенно ответила графиня.