— Я не собираюсь накладывать на лицо всю эту дрянь! — Возбужденная и раскрасневшаяся, Кейт продолжала на ходу спорить с Марго. — На твоем уже столько краски, что хватит на нас обеих.

— Ты сама сказала, что последнее слово за Лорой, — напомнила Марго и остановилась перед Лорой, внимательно осматривая ее взглядом эксперта. — Ты выглядишь просто потрясающе! Достоинство и сексуальность!

— Правда? Ты уверена?

Мысль о собственной сексуальности, казалось, поразила Лору, и она снова повернулась к зеркалу, но увидела там только маленькую девушку с встревоженными серыми глазами и непослушными волосами.

— Абсолютно уверена! Все парни на вечеринке захотят тебя, но побоятся заговорить об этом.

Кейт фыркнула и плюхнулась на кровать Лоры.

— Зато с тобой, подружка, никто не побоится заговорить. Ты — отличный образец правдивой рекламы!

Марго лишь самодовольно ухмыльнулась и провела рукой по бедру. Ярко-красное платье с глубоким декольте вызывающе облегало все изгибы ее роскошной фигуры.

— Если имеешь что-нибудь — выставляй напоказ! Это мой девиз. А вот тебе, моя дорогая, необходимы румяна, тени для глаз, тушь для ресниц…

— О Господи!

— Марго, она выглядит прелестно. — Лора, вечный миротворец, встала между подругами и улыбнулась Кейт, угловатую фигуру которой от горла до лодыжек окутывало белое платье из тонкой шерсти. — Ты похожа на лесную нимфу, — Кейт застонала, и Лора рассмеялась. — Но тебе не помешает немного подкраситься.

— Вот видишь! — Марго победоносно взмахнула косметичкой. — Сядь и отдайся в руки мастера.

— Лора, я так рассчитывала на тебя! — укоризненно воскликнула Кейт, но покорно подставила лицо под кисточку Марго. — Учти, я делаю это только ради твоего дня рождения.

— И я высоко ценю твою жертву.

— Кажется, ночь будет ясной. — Марго энергично подчеркнула скулы Кейт. — Оркестр уже рассаживается, а на кухне полный хаос. Мама носится с букетами и гирляндами, словно готовится к королевскому приему.

— Наверное, надо ей помочь… — начала Лора.

— Ты сегодня — почетная гостья, — заявила Кейт, не открывая глаз — вынужденная мера самозащиты, поскольку Марго в этот момент наносила тени на ее веки. — Тетя Сьюзи все держит под контролем… включая дядю Томми. Он в саду, играет на саксофоне.

Лора засмеялась и села на кровать рядом с Кейт.

— Он всегда говорил, что втайне мечтает играть на саксофоне в каком-нибудь прокуренном клубе.

— И, кстати, играл некоторое время, — заметила Марго, осторожно размазывая тени под огромными глазами Кейт. — Но затем в нем проснулся Темплтон, и он купил весь клуб.

— Салют, дамы! — Джош остановился в дверях с цветочной коробкой в руках. — Простите, что прерываю священный ритуал, но, похоже, все немного свихнулись. Мне досталась роль рассыльного.

В смокинге он выглядел так ослепительно, что Марго стало жарко.

— Сколько ты обычно берешь на чай? — спросила она, одарив его страстным взглядом.

— Мой девиз — не тянуть со своих. — Он старался не смотреть на ложбинку в ее вырезе и заранее проклинал всех мужчин, которым будет предложено созерцать эти молочно-белые выпуклости. — Кажется, еще цветы для виновницы торжества.

— Спасибо. — Лора встала, чтобы взять узкую длинную коробку, и поцеловала брата: — Вот мои чаевые!

— Ты выглядишь чудесно. — Он поймал ее руку. — Совсем взрослая. Я начинаю скучать по своей надоедливой маленькой сестренке.

— Сделаю все, что в моих силах, чтобы и впредь раздражать тебя как можно чаще. — Лора открыла коробку, вздохнула и забыла обо всем на свете. — От Питера! — прошептала она.

Джош стиснул зубы и признался себе, что она уже раздражает его своим выбором.

— Некоторые парни считают шикарным дарить по одной розе, — недовольно заметил он.

— Я лично предпочитаю дюжины, — заявила Марго и выразительно взглянула на Джоша. Во всем, что касалось Питера Риджуэя, между ними было полное согласие и взаимопонимание.

Но Лора не обратила на их слова ни малейшего внимания.

— Как прелестно! — прошептала она, ставя розу в вазу рядом с первой. — Точно такая, как он прислал утром…


Марго оказалась права: вечер был безоблачным, на черном небе сверкали бесчисленные бриллианты звезд. К девяти часам сияющий огнями Темплтон-хауз был полон людей и звуков. Группы гостей выплескивались из ярко освещенных комнат на застекленные веранды, другие бродили в садах по мощеным дорожкам, восхищаясь зимними цветами и фонтанами в свете огромной луны и очаровательных китайских фонариков.

Повсюду — на лужайках под шелковыми тентами и на верандах — были накрыты длинные столы, элегантно задрапированные белым льном, украшенные свечами и гардениями. Столы ломились под тяжестью деликатесов, доставленных бесчисленными фирмами, обслуживающими банкеты. Официанты, вымуштрованные по высочайшим стандартам компании «Отели Темплтон», осторожно скользили между гостями с серебряными подносами, уставленными бокалами с шампанским и крошечными порциями закусок. Полдюжины баров, разбросанных на лужайках. предлагали коктейли и безалкогольные напитки.

Пар клубами поднимался над бассейном, на поверхности которого плавали дюжины белых водяных лилий.

В доме тоже были накрыты столы — для любителей тепла и относительной тишины. На втором этаже две одинаково одетые горничные готовы были помочь любой даме, пожелавшей освежиться или поправить наряд.

Ни один прием в отелях Темплтонов, рассеянных по всему свету, не мог бы сравниться с роскошным празднеством, посвященным восемнадцатилетию Лоры Темплтон!

Лора знала, что никогда не забудет ту ночь, мерцание огней и разливающуюся в воздухе музыку, словно смешивавшуюся с ароматом цветом. Она старательно выполняла свои обязанности: танцевала и болтала с друзьями родителей и сверстниками, общалась со множеством гостей, но нужен ей был один Питер.

Танцуя с отцом, она прижалась щекой к его щеке.

— Какой замечательный праздник! Спасибо, папа.

Томас вздохнул, вдыхая ее новый женский аромат — нежный и изысканный.

— Иногда мне хочется, чтоб тебе все еще было три года и ты качалась бы на моем колене…

Он чуть отстранился от нее и улыбнулся, и Лора с любовью посмотрела на отца. Томас Темплтон до сих пор был потрясающе красивым мужчиной с волосами цвета бронзы, тронутыми сединой, с глазами, светящимися радостью жизни и окруженными веселыми морщинками. Эти глаза он передал обоим своим детям.

— Ты слишком быстро выросла, Лора.

— Я ничего не могла с этим поделать, — с улыбкой ответила она.

— Да, к сожалению, не могла. А теперь я спиной чувствую, как дюжина молодых мужчин пронзает меня взглядами в надежде, что я, наконец, упаду и они смогут потанцевать с тобой.

— Я люблю танцевать с тобой больше, чем с кем бы то ни было!

Однако, когда Питер проплыл мимо со Сьюзен Темплтон, Томас заметил, что глаза его дочери стали нежными и мечтательными. Черт побери! Разве он мог предугадать, переводя Риджуэя в Калифорнию, что этот мужчина уведет его маленькую девочку?!

Когда музыка умолкла, Томасу оставалось лишь восхищаться безупречными манерами Питера, когда тот подвел к нему жену и в новом танце увлек за собой Лору.

— Томми, ты не должен смотреть на него так, словно хочешь выпороть, — прошептала Сьюзен.

— Но она совсем еще девочка!

— Лора знает, чего хочет. Кажется, всегда знала. — Сьюзен вздохнула. — Похоже, на сей раз — это Питер Риджуэй!

Томас заглянул в глаза жены, добрые, мудрые глаза. Пусть она невелика ростом и изящна, как ее дочь; и, вполне вероятно, многие считают ее хрупкой и беззащитной. Но он-то прекрасно знает, какая это сильная женщина!

— Скажи по крайней мере, что ты о нем думаешь?!

— Он компетентен, — пожала плечами Сьюзен. — Он хорошо воспитан, у него прекрасные манеры. Видит Бог, он весьма привлекателен… И больше всего на свете я хотела бы, чтобы он оказался сейчас в тысяче миль от нее! Но не слушай меня, это все болтовня матери, — призналась она. — Матери, которая боится потерять свою дочку…

— Мы могли бы перевести его в Европу! — Эта мысль очень воодушевила Томаса. — Нет… лучше в Токио или в Сидней.

Рассмеявшись, Сьюзен погладила мужа по щеке.

— Судя по тому, как Лора на него смотрит, она последует за ним. Так что лучше держать его поблизости. — Она вздохнула и попыталась утешить Томаса, а заодно и себя: — Ты только подумай: ведь она могла влюбиться в одного из самых буйных друзей Джоша, или в жиголо,[2] или в охотника за богатыми невестами, или в отсидевшего срок преступника…

Томас тоже рассмеялся.

— Лора? Никогда!

В ответ Сьюзен лишь приподняла брови. Мужчине этого не понять. Такие романтические натуры, как Лора, часто тянутся к самому неожиданному и непредсказуемому.

— Как бы то ни было, Томми, нам остается только ждать, куда все это заведет. И быть рядом с ней.

— Не хочешь потанцевать со мной? — Марго скользнула в объятия Джоша и уютно устроилась в них, не дождавшись согласия и не дав ему возможности уклониться. — Или так и будешь скучать и подпирать стенку?

— Я не скучал. Я думал.

— Ты встревожен из-за Лоры? — Пальцы Марго автоматически ласкали шею Джоша, но озабоченный взгляд переместился на Лору. — Но тут уж ничего не поделаешь. Она без ума от него и полна решимости поскорее выскочить за него замуж.

— Она слишком молода, чтобы думать о замужестве!

— Лора думает о замужестве с четырех лет, — пробормотала Марго. — А теперь она нашла мужчину своей мечты, и никто не сможет остановить ее.

— Положим, я мог бы убить его. — Джош сосредоточенно обдумывал эту идею. — А потом мы с тобой спрятали бы тело…

Марго захихикала.

— Кейт и я с удовольствием помогли бы тебе сбросить его труп со скал. Но, черт побери, Джош, а вдруг он ей подходит? Он внимателен, умен, умеет справляться с определенными желаниями…