Огромните дървени врати бяха отворени. Тя излезе навън и веднага й олекна. Музиката не бумтеше оглушително, а свежият есенен въздух облъхна лицето й като балсам. Едва сега осъзна колко горещо е вътре. Озърна се да намери място за сядане. Забеляза стар дъб, разперил възлести клони. Тук-там имаше групички хора, които пушеха и пиеха. Едва след миг видя дървената ограда, издигната около плевнята.

Нямаше маси. Хората или седяха, или се облягаха на дъсчените прегради. Една групичка се бе настанила върху стара гума от трактор. Встрани от тях самотен мъж с каубойска шапка, засенчваща лицето му, се взираше в съседното пасбище. София се запита дали и той учи в „Дюк“. Едва ли. Университетът и каубойските шапки някак не вървяха.

Видя свободно място край оградата на няколко разкрача от самотния каубой и тръгна натам. Над нея небето бе чисто като стъклена камбанка. Луната висеше над дърветата на хоризонта. Тя се облакъти на грубия дървен парапет и се огледа. Надясно бе арената за родеото, където по-рано се състезаваха ездачите на бикове. Зад нея се редяха оградените пасбища за биковете. Загражденията не бяха осветени, но няколко лампи край арената светеха и обвиваха животните в призрачно сияние. Зад тях бяха паркирани пикапи и каравани, заобиколени от собствениците си. Дори отдалеч се виждаха как просветват върховете на цигарите им, а от време на време се чуваше звън на бутилки. Зачуди се дали използват мястото и за изложения на коне. На кучета? За панаири? За нещо друго? Изглеждаше изоставено, сякаш пустее през повечето време. Плевнята засилваше усещането за занемареност, но какво разбираше момиче, израснало в Ню Джърси?

Поне така щеше да каже Марша. Повтаряше го от началото на втори курс и първо беше смешно, но после шегата се изтърка. Сега отново ги разсмиваше, защото се бе превърнала в постоянна шега помежду им. Марша бе родена в Шарлот, на няколко часа път от „Уейк Форест“. София още помнеше удивлението й, когато й спомена, че е израснала в Джърси. Все едно й каза, че идва от Марс.

Е, реакцията на Марша не бе съвсем неочаквана. Двете произхождаха от съвсем различни семейства. Марша бе по-малкото дете в семейството, баща й беше ортопед, а майка й — адвокат. Тази година брат й щеше да завърши право във „Вандербилт“ и макар да не бяха в списъка на „Форбс“, определено не търпяха лишения. Марша бе от момичетата, които вземат уроци по езда и танци, и за шестнайсетия си рожден ден получават мерцедес. От друга страна, София бе дете на емигранти. Майка й бе французойка, а баща й — словак. Бяха дошли в Америка почти без пари. Бяха образовани (баща й беше химик, а майка й фармацевт), но не владееха добре английски и години наред работиха къртовски, докато съберат средства да отворят магазина си за деликатеси. Междувременно им се родиха три деца — София беше най-голямата и работеше в закусвалнята след училище и през почивните дни.

Бизнесът бе сравнително успешен — колкото да прехранва семейството, но не повече. Както мнозина отличници от гимназията, няколко месеца преди дипломирането тя се надяваше да учи в „Рутгърс“. Кандидатства в „Уейк Форест“ случайно, по препоръка на педагогическия съветник. Знаеше обаче, че няма как да си го позволи, и познаваше мястото само по красивите снимки в сайта на университета. „Уейк Форест“ обаче я изненада, предоставяйки й стипендия, покриваща всички такси, и през август София се качи на автобуса в Ню Джърси и отпътува към буквално на чужда територия, където прекара по-голямата част от следващите четири години.

Постъпването в „Уейк Форест“ бе повратен момент за нея, поне от гледна точка на образованието. „Уейк Форест“ бе по-малко учебно заведение от „Рутгърс“, тоест класовете също бяха по-малобройни, а професорите във Факултета по история на изкуството — призвани да преподават. Вече се бе явила на интервю за стаж в Денвърския музей на изкуствата. Никой не я попита, разбира се, каква роля е играла в „Чи Омега“, но й се стори, че интервюто мина добре. Все още обаче нямаше отговор. Миналото лято успя да спести пари и си купи кола — нищо и никаква единайсетгодишна „Тойота Корола“, изминала над сто хиляди километра, с по-огъната задна врата и надраскана, но за София, свикнала от малка да ходи пеш или да пътува с автобуса, тя означаваше свобода да пристига и заминава, когато пожелае.

Облегната на парапета, тя сбърчи чело. Не и днес, естествено. Сама си беше виновна, че не дойде с колата.

Защо трябваше Брайън да се появява тази вечер? Какво очакваше? Наистина ли вярваше, че е забравила какво й е причинил? Нима се надяваше, че ще му прости както преди?

Всъщност той дори не й липсваше. Не смяташе да се сдобряват и ако той не я преследваше, дори нямаше да си помисли за него. Брайън обаче успяваше да помрачава настроението й и това я тревожеше. Защото му позволяваше. Защото му предоставяше тази власт над нея.

Е, стига толкова, зарече се тя. Реши да влезе при Марша, Ашли и момчетата от „Дюк“. Заговореше ли я Брайън, нямаше да му обръща внимание. Опиташе ли се да я ядоса… е, тогава щеше да целуне някое от момчетата, за да му покаже, че е затворила страницата и връщане назад няма.

Усмихната, тя се обърна, блъсна се в някого и залитна.

— О, извинете — каза механично и ръката й неволно потърси опора в гърдите на изпречилия се на пътя й мъж.

Тя вдигна поглед, позна го и отскочи настрани.

— Полека! — възкликна Брайън и я улови за раменете.

Тя запази равновесие и прецени ситуацията. Той я беше открил. Бяха сами. Това, което се опитваше да избегне, откакто скъсаха. Страхотно!

— Съжалявам, че те стреснах — говореше завалено като Марша. Нищо чудно, Брайън никога не пропускаше възможност да пие повече от необходимото. — Не те видях вътре и се досетих, че си някъде тук.

— Какво искаш, Брайън? — прекъсна го тя.

Тонът й очевидно го смути. Но както винаги се съвзе бързо. „Богатството разглезва — помисли си тя. — Всекиго.“

— Нищо не искам — отвърна той, пъхнал ръка в джоба на джинсите.

Олюля се леко и София разбра, че е пиян.

— Защо дойде тогава?

— Забелязах, че си сама, и реших да проверя дали си добре.

Той наклони глава — изпитан жест да изрази самоувереност.

— Бях добре, преди да се появиш.

Той повдигна вежди.

— Леле! Колко си груба!

— Принудена съм. Преследваш ме като маниак.

Той кимна, признавайки правотата на думите й. И, разбира се, за да покаже, че приема презрението й. Би могъл да запише видео, озаглавено „Как да накараш приятелката си да ти прости… отново“.

— Знам, знам — провлече като по сценарий. — Разкайвам се.

— Нима?

— Не исках да се разделим така — сви рамене той. — Исках да ти кажа колко се срамувам от постъпката си. Не заслужаваше такова отношение и не те виня, че ме напусна. Съзнавам, че…

София поклати глава, вече отегчена от монолога му.

— Защо го правиш?

— Кое?

— Това… Лицемерното представление. Идваш тук, преструваш се на отчаян и разкаян. Какво искаш?

Въпросът й явно го свари неподготвен.

— Опитвам се да се извиня…

— За какво? Задето ми изневери три пъти? Или че ме лъжеше от самото начало?

Той примигна.

— Хайде, София… Не се дръж така. Не искам цяла година да ме отбягваш. Преживя достатъчно…

Макар и завалени, думите му звучаха що-годе правдоподобно. Почти.

— Наистина ли не схващаш? Отбягвам те, защото искам да те отбягвам.

Той се втренчи объркано в нея.

— Защо се държиш така?

— Шегуваш ли се?

— След като скъса с мен, разбрах, че съм допуснал най-голямата грешка в живота си. Липсваш ми. Край теб се чувствам по-добър човек. Дори да не сме заедно, не може ли от време на време да се виждаме, да разговаряме? Както преди. Преди да прецакам всичко.

Тя отвори уста да отговори, но замълча, смаяна от нахалството му. Наистина ли си въобразяваше, че пак ще се хване на въдицата му?

— Хайде — пресегна се той към ръката й. — Да си вземем нещо за пиене и да поприказваме. Ще го преодолеем…

— Не ме докосвай! — извика остро тя.

— София…

Тя отстъпи назад.

— Не ме докосвай! — повтори.

За пръв път зърна гневни искри в очите му. Той посегна към китката й.

— Успокой се…

Тя се отдръпна.

— Пусни ме!

Брайън обаче пристъпи към нея и от устата му я лъхна кисел дъх на бира.

— Защо правиш сцени?

Тя го погледна в лицето и по гърба й полазиха тръпки. Не познаваше този Брайън. Челото му бе смръщено, почти сбръчкано, устните — разтегнати и присвити. Уплашена, София извърна глава от горещия дъх, излитащ на тласъци от устата му. По-късно си спомняше само как страхът я вледени, докато някъде отзад не долетя глас:

— Пусни я.

Брайън погледна през рамо, после насочи очи отново към нея и я стисна по-силно.

— Говорим си — процеди през зъби.

— Не ми прилича на разговор. И не те моля да я пуснеш. Настоявам да я пуснеш. — Предупредителните нотки се долавяха отчетливо, но за разлика от разприте, които бе наблюдавала в клубовете, гласът на непознатия звучеше спокойно.