Разбираше обаче, че София никога няма да се примири с решението му и за разлика от майка му ще си отиде.

С тези мисли започна да се подготвя за пътуването до Южна Каролина.

* * *

В събота следобед Люк наблюдаваше биковете зад арената във Флорънс, Южна Каролина. За пръв път ръцете му не трепереха.

При нормални обстоятелства това би било добър знак, че се е успокоил. Не успяваше обаче да се отърси от усещането, че е сгрешил, идвайки тук. Преди час паркира край арената, обзет от мрачни предчувствия. Техният настойчив шепот го подтикваше да се качи в пикапа и да се върне у дома.

Преди да е станало късно.

Не се чувстваше така нито в Пенаскола, нито в Мейкън. Е, не изгаряше от желание да участва и в онези състезания, но главно защото смяташе, че не е подготвен за турнира. Страхът, който го беше обзел сега, бе по-различен.

Питаше се дали Биг Агли Критър го долавя.

Колкото и абсурдно да изглеждаше присъствието му тук — както и в Маклийнсвил — бикът беше във Флорънс, Южна Каролина. Мястото му беше при големите момчета, където несъмнено щеше отново да спечели наградата Бик на годината. Люк се чудеше защо собственикът му се е съгласил да го доведе на това незначително състезание. Най-вероятно спонсорът му бе предложил изгодна сделка, подплатена от някой от автодилърите в града. „Който успее да го обязди, ще си тръгне с нов пикап!“ — подобни рекламни предизвикателства вече се бяха превърнали в традиция на турнирите. Зрителите харесваха допълнителната тръпка, но Люк предпочиташе да не участва в такива зрелища. Не бе готов да яхне Биг Агли Критър отново, а навярно и никой от другите състезатели не би успял да се задържи върху гърба му. Не го притесняваше ездата, нито възможността да полети във въздуха. Тревожеше го как Биг Агли Критър ще реагира след това.

Гледа го замислено почти цял час. Мястото на този бик не беше тук.

Както и неговото.

* * *

Състезанието започна навреме. Слънцето бе достатъчно високо, за да топли. Зрителите по трибуните носеха якета и ръкавици, а опашката за горещ шоколад и кафе се извиваше чак до входа. Както винаги Люк остана в затоплената кабина на пикапа. Заобикаляха го дузини други пикапи със състезатели, дошли да се сгреят като него.

Преди да дойде неговият ред, излезе веднъж от колата да види как ездач на име Трей Милър се опитва да язди Биг Агли Критър. Щом отвориха вратата към арената, бикът сниши глава и зарита бясно. Милър нямаше шанс. Падна на земята, бикът се обърна и го нападна. За щастие Милър се добра до оградата и я прескочи навреме.

Бикът сякаш разбираше колко много хора го гледат. Спря и изсумтя гръмко. Закова се на място, проследи с поглед бягащия Милър и избълва бели облаци пара от ноздрите си.

За своята езда Люк бе изтеглил бик на име Раптор — младо животно, участвало в малко турнири. Смятаха го за перспективен начинаещ и той оправда славата си. Въртеше се, извиваше глава и риташе, но Люк се чувстваше необичайно спокоен и накрая получи най-високия резултат за сезона.

След като скочи от гърба му, бикът — за разлика от Биг Агли Критър — не му обърна никакво внимание.

* * *

В третата надпревара за сезона участваха повече състезатели и изчакването между кръговете бе по-дълго. Втория път Люк язди бик на име Локомотив и макар с по-слаб резултат, остана начело.

След него на арената излезе Джейк Харис върху гърба на Биг Агли Критър. Ездата не продължи дълго, но в известно отношение Харис извади и по-малък, и по-голям късмет от Милър. Стигна до средата на арената, преди бикът да го хвърли и да го нападне. Път за бягство нямаше. По-млад ездач би се паникьосал, но Харис бе ветеран — успя да отскочи настрани в последния момент и се размина на сантиметри с рогата на животното. Двама каубои се втурнаха да отвлекат вниманието на бика и в краткия промеждутък Харис се добра до оградата. Набра се и се прехвърли от другата страна точно когато разяреният бик се канеше да го намушка.

Биг Агли Критър се обърна към каубоите, останали на арената. Първият успя да прескочи оградата, но другият бе принуден да се скрие в един от варелите. Бикът се разгневи, че жертвата му се е измъкнала. Заблъска варела и го затъркаля по арената. Накрая го притисна до стената и започна да го мушка бясно с рога, сумтейки яростно.

Люк гледаше и в гърлото му се надигаше горчилка. „Мястото на този бик не е тук“ — повтаряше си мислено. Биг Агли Критър не биваше да участва в състезания. Рано или късно щеше да убие някого.

* * *

След първите два кръга двайсет и девет ездачи поеха към дома. Останаха петнайсет. Люк бе с най-висок резултат и щеше да язди последен на финалите. Преди началото им имаше кратка пауза, през която зимното небе притъмня съвсем и запалиха прожекторите.

Ръцете му не трепереха. Не нервничеше. Яздеше добре и ако денят се познава от сутринта, щеше да язди добре и третия път — странно усещане, като се имаха предвид опасенията му в началото на състезанието. Всъщност мрачните предчувствия не бяха се разсеяли напълно въпреки успешното му представяне досега.

Напротив, засилиха се, след като видя как Биг Агли Критър нападна Харис. Организаторите на състезанието би трябвало да са предвидили риска и да изпращат петима каубои на арената, а не двама. Но дори след ездата на Милър те не взеха мерки. Бикът беше опасен, убийствено опасен.

Люк и останалите финалисти се подредиха за последния жребий. Говорителят съобщаваше едно по едно имената на животните, които състезателите са изтеглили. Номер три щеше да язди Раптор, номер седем — Локомотив… С всяко следващо име мрачните предчувствия на Люк се засилваха. Не поглеждаше към другите състезатели. Затвори очи в очакване на неизбежното.

И накрая, както дълбоко в себе си вече знаеше, на него се падна Биг Агли Критър.

* * *

Времето забави ход. Първите двама ездачи се задържаха върху биковете, следващите трима паднаха.

Люк седеше в пикапа и слушаше говорителя. Сърцето му заби по-бързо, пришпорвано от адреналина. Опита се да се убеди, че е готов да посрещне предизвикателството, ала не беше готов. Не успя дори на върха на възможностите си, камо ли сега.

Не искаше да излиза на арената. Не искаше да чува как говорителят обявява какъв пикап ще спечели и как никой не се е задържал върху гърба на бика през последните три години. Не искаше говорителят да съобщава на зрителите, че Биг Агли Критър едва не го е убил, превръщайки ездата му в своеобразно уреждане на сметки. Защото не беше така. Люк не таеше злоба към бика. Биг Агли Критър беше животно, макар и най-бясното, най-необузданото, на което се бе натъквал.

Запита се дали да не се откаже. Да се задоволи с точките от първите два кръга и толкова. Пак щеше да финишира сред първите десет, дори сред първите пет, в зависимост от представянето на другите състезатели. Даже да се смъкне надолу в ранглистата, нямаше да изгуби възможността да участва в големия турнир.

Където Биг Агли Критър несъмнено щеше също да се появи.

Какво щеше да се случи следващия път? Ако го изтегли още в първия кръг? В Калифорния например? Или в Юта? След като е похарчил цяло състояние за самолетен билет, мотел и храна? И тогава ли щеше да си тръгне?

Не знаеше. Мислите му бяха несвързани, трескави, ала когато погледна надолу, ръцете му не трепваха. Странно…

В далечината тълпата изрева — знак за успешна езда. Добра езда, съдейки по виковете. „Браво“ — помисли си Люк. Сега не завиждаше на успеха на другите. Повече от всеки друг познаваше опасността.

Време беше. Трябваше да реши. Да остане или да си тръгне, да се откаже или да язди, да спаси ранчото или да позволи на банката да им го отнеме.

Да живее или да умре…

Пое си дълбоко дъх. Ръцете му не трепереха. По-готов от това нямаше да бъде никога. Отвори вратата, стъпи на земята и погледна към тъмното зимно небе.

Да живее или да умре… До това се свеждаше всичко. Изопна рамене и тръгна към арената, питайки се какво му е отредила съдбата.

28.

Айра

Събуждам се и първата ми мисъл е, че тялото ми е изтощено и с всяка изминала минута отслабва все повече. Вместо да ме зареди със сили, сънят ми е откраднал няколко часа от последните, които ми остават.

Утринната светлина прониква в колата. Снегът я отразява ярко и остро. След миг осъзнавам, че е понеделник. Минали са трийсет и шест часа от инцидента. Кой би помислил, че такова нещо ще сполети старец като мен? Кой би си представил такава воля за живот? Но аз винаги съм умеел да оцелявам, винаги съм се присмивал на смъртта и съм заплювал всемогъщата съдба. Не се страхувам от нищо, дори от болката. Време е да отворя вратата и да запълзя по стръмнината, за да помахам на минаваща кола. Щом никой не идва, аз ще отида при тях.

Кого залъгвам?

Не мога да направя нищо подобно. Болката е направо жестока. За секунда сякаш се отдръпвам от тялото си — виждам развалина, подпряна върху волана. За пръв път след произшествието съм сигурен, че съм неспособен да помръдна. Камбаната бие. Не ми остава много. Логично е да се уплаша, ала не ме е страх. От девет години чакам да умра.

Не съм създаден да живея сам. Не ме бива. Годините след смъртта на Рут изминаха в отчаяна тишина, позната само на старците. Тишина, обвеяна от самота и от ясното съзнание, че добрите години са си отишли. Да не забравяме и усложненията, произтичащи от старостта.