— Да — прошепва. — Признавам, че го исках.

Сърцето ми се свива отчаяно, нещо у мен се прекършва. Истината често е ужасна. Пак ми се приисква да съм друг. Ала вече е късно, нищо не мога да променя. Стар съм, сам съм и умирам по малко с всеки изминал час. Изморен съм, по-изморен от всякога.

— Трябваше да се омъжиш за друг — прошепвам.

Тя поклаща глава, привежда се нежно към мен и жестът й ми припомня живота ни заедно. Прокарва леко пръст по скулата ми и ме целува по косата.

— Не бих се омъжила за друг. И не искам повече да говорим за това. Трябва да почиваш. Да заспиш отново.

— Не — промърморвам, опитвам се да поклатя глава, но не успявам, защото болката ме възпира. — Искам да съм буден. Да бъда с теб.

— Не бой се. Ще бъда тук, когато се събудиш.

— Но преди те нямаше.

— Тук бях. Тук съм и винаги ще съм тук.

— Защо си толкова сигурна?

Тя ме целува пак и отговаря с нежен глас:

— Защото съм винаги с теб, Айра.

6.

Люк

Рано сутринта тялото го болеше и когато се пресегна да разтрие врата и хълбоците на Кон, гърбът му запротестира. Нурофенът поотслаби болката, но все още се затрудняваше да си вдига ръката над рамото. Като наглеждаше добитъка призори, едва си извръщаше главата наляво и надясно. Добре че Хосе беше тук да му помага.

Той остави чесалото, сипа овес във ведрото на Кон и тръгна към старата ферма, примирен, че ще се възстанови едва след ден-два. Болките бяха нормално явление след всяка езда и безспорно се бе чувствал и по-зле. За ездачите на бикове раните бяха нещо неизбежно — въпросът не бе дали, а кога и колко тежко ще пострадат. Досега, като се изключи инцидентът с Биг Агли Критър, си бе чупил два пъти ребрата, белите му дробове бяха колабирали, а коленните му сухожилия се бяха разкъсвали. През 2005 година си счупи лявата китка. И двете му раменни стави бяха разхлабени. Преди четири години, на световните финали по професионална езда на бикове язди със счупен глезен с помощта на специален каубойски ботуш, който придържаше счупените му кости. И, разбира се, при паданията си бе получил обичайната доза мозъчни сътресения. Откакто се помнеше обаче, искаше единствено да продължава да язди.

Както каза София, сигурно беше луд.

Надникна през кухненския прозорец и забеляза как майка му снове из стаята. Почуди се кога ли отношенията им ще се нормализират. През последните седмици тя привършваше закуската си, преди той да се появи, очевидно за да не се налага да разговаря с него. Използваше присъствието му, за да му покаже колко е разстроена, а за да почувства тежестта на мълчанието й, си отнасяше чинията и го оставяше сам на масата. Преди всичко се опитваше да му вмени чувство за вина. Би могъл да закусва в малката си къща — построи я сам от другата страна на горичката — но от опит знаеше, че лиши ли я от възможностите й, ще влоши още повече положението. Тя щеше да го заговори. Рано или късно. Знаеше го.

Крачейки по напуканите циментови плочки, той огледа мястото. Покривът беше здрав — смени го преди две години, но къщата плачеше за нова боя. За жалост се налагаше първо да изшкури всички дъски, което щеше да утрои времето за боядисване — време, с което не разполагаше. Фермата бе строена в края на деветнайсети век и през годините бе пребоядисвана толкова пъти, че пластовете боя сигурно бяха по-дебели от гредите. Сега се лющеха навсякъде, а гредите под стряхата гниеха. Някой ден трябваше да се заеме и с тях.

Влезе в тясното антре и си избърса краката върху рогозката. Вратата на кухнята се отвори с обичайното проскърцване и го лъхна познатата миризма на бекон и пържени картофи. Надвесена над печката, майка му разбъркваше яйцата в тигана. Печката беше нова — подари й я за Коледа преди година — но бюфетите бяха връстници на къщата, а плотът не беше сменян, откакто го помнеше. Както и балатума на пода. Дъбовата маса, изработена от дядо му, бе потъмняла. Разпалените цепеници в древната печка в далечния ъгъл излъчваха топлина. Напомни си да насече още дърва за огрев. Студените дни наближаваха и сайвантът трябваше да се зареди. Печката топлеше не само кухнята, но и цялата къща. Реши да се захване веднага след закуската, преди София да дойде.

Окачи шапката си на закачалката и забеляза колко изморена изглежда майка му. Нищо чудно — докато той хранеше Кон и го оседлаваше, за да нагледа стадото, тя бе почистила обора и кокошарника.

— Добро утро, мамо — поздрави я, като се постара гласът му да прозвучи спокойно, и застана пред мивката да си измие ръцете. — Да ти помогна ли?

— Готово е — отвърна тя, без да го поглежда. — Сложи няколко филийки в тостера. На плота зад теб е.

Той пусна хляба в тостера и си наля кафе. Майка му стоеше с гръб към него, но излъчваше същите чувства, с каквито навикна през последните седмици. „Измъчва ли те съвестта, лоши сине. Аз съм ти майка. Не те ли интересува мнението ми?“

„Не ми е безразлично, разбира се — помисли си той. — Затова съм тук.“

Не каза нищо. След почти четвърт век в ранчото бяха усъвършенствали изкуството на негласния диалог.

Отпи от кафето, заслушан в тракането на шпатулата по дъното на тигана.

— Тази сутрин няма проблеми — рече. — Проверих шевовете на кравата, която се заплете в телената мрежа. Раната й заздравява.

— Добре.

Майка му остави шпатулата и взе чинии от бюфета. Той извади конфитюр и масло от хладилника. Докато си сипе от яйцата, майка му вече седеше до масата. Подаде й препечена филийка и премести каната с кафето на масата.

— Тази седмица трябва да подготвим тиквите — напомни му тя; не го поглеждаше в очите, не го прегърна за добро утро… не че се надяваше. — Във вторник ще докарат сеното за лабиринта. Не забравяй да издълбаеш няколко тикви.

Половината тикви вече бяха продадени на баптистката църква в Кинг, но през почивните дни в ранчото щяха да дойдат купувачи за останалите. Едно от най-интересните забавления за децата — и притегателна сила за възрастните — бе лабиринтът от бали сено. Идеята хрумна на баща му, когато Люк беше малък, и лабиринтът се усложняваше през годините. Преминаването през него се бе превърнало в местна традиция.

— Непременно — кимна той. — В чекмеджето ли е схемата?

— Ако си я прибрал там миналата година.

Люк намаза мълчаливо хляба си с масло и конфитюр. След малко майка му въздъхна.

— Снощи се прибра късно — отбеляза и придърпа маслото и конфитюра.

— Будна ли беше? Не забелязах да свети.

— Бях заспала. Но се събудих, докато паркираше пикапа.

Той се усъмни, че му казва цялата истина. Прозорците на стаята й не гледаха към пътя, което означаваше, че е била в дневната. Тоест, чакала го е и се е притеснявала.

— Поостанах с неколцина приятели. Те ме накараха.

Тя се взираше в чинията си.

— Предположих.

— Получи ли съобщението ми?

— Да — отвърна кратко тя.

Никакви въпроси как е минало състезанието, как се е чувствал, никаква загриженост за болките, които знаеше, че го измъчват. Нямото негодувание се засили и изпълни стаята. Тъга и гняв се просмукваха през тавана и стените. Той я похвали наум за умението да вменява чувство за вина.

— Искаш ли да поговорим? — попита я.

Тя го погледна за пръв път.

— Не.

„Добре“ — помисли си той. Въпреки гнева й обаче, разговорите с нея му липсваха.

— Може ли да те попитам нещо?

Буквално дочу мислите й, докато тя се подготвяше за битката. Готвеше се да се оттегли да закуси на верандата и да го остави сам на масата.

— Какъв размер обувки носиш? — попита я той.

Вилицата й замръзна във въздуха.

— Какъв размер обувки нося?

— Чакам гостенка — обясни той и разбърка яйцата в чинията си. — Ще се наложи да й дам ботуши, ако решим да пояздим.

За пръв път от седмици тя не успя да прикрие любопитството си.

— Момиче ли ще идва?

Той кимна, дъвчейки.

— Каза се София. Снощи се запознахме. Каза, че иска да види плевнята.

Майка му примигна.

— Какво й е интересното на плевнята?

— Не знам. Тя пожела.

— Коя е тя?

— Тази година завършва „Уейк Форест“. От Ню Джърси е. Ако ще яздим, ще й трябват ботуши. Затова те питах кой номер носиш.

Обърканото й изражение му подсказа, че за пръв път от цяла вечност майка му не мисли за ранчото. И за ездата на бикове. И за работата, която трябва да свърши преди залез-слънце. Интересът обаче бе мимолетен и тя се съсредоточи отново върху чинията. Упорството й не отстъпваше на неговото.

— Трийсет и осми. В дрешника ми има стари ботуши, които може да използва. Ако й станат.

— Благодаря. Ще насека малко дърва, докато дойде, освен ако не искаш да направя нещо друго.

— Само да полееш. На второто пасбище му трябва вода.

— Пуснах системата сутринта. Но ще я изключа, преди София да пристигне.

— В събота и неделя ще трябва да ми помагаш за клиентите.