К семи все разошлись. Везуня шумно расцеловал Лерку, обещая, как только вернется из очередной командировки, тут же окрестит Соню.

— Только посмейте без меня! — пьяно растягивая слова, погрозил он пальцем. — Если уж не настоящим, то буду крестным папкой. А это порой и лучше.

— Ладно-ладно, давай двигай, папка! — Петька шутливо подталкивал друга в спину. — Счастливо, Лерунь! — И они вышли на лестницу.

— Лерочка, если что понадобится — там с девочками погулять или в магазин, тут же звони. — Тина поцеловала Леру и крепко обняла. — Какая же ты счастливая. Я тоже хочу такую Сонечку.

— Тинка, дай срок, и все будет! — рассмеялась Натка. Она еле держалась на ногах. Еще за столом Лерка заметила, что подруга опрокидывает рюмку за рюмкой.

— Натка, ты пьяна! — воскликнула Лера, когда двери лифта закрылись за ребятами.

— То есть абсолютно! — Натка попыталась кивнуть головой, но не удержалась на ногах и хлопнулась на пол.

— Как выражается современная молодежь, мадам накушалась в кляксу! — Фаина со стопкой тарелок в руках обошла Натку и двинулась на кухню. — Лер, сейчас тарелки положу и помогу ее в ванну оттащить.

— Ба, а где отец? — проговорила Лера, ставя Натку на ноги.

— А дядька Леша еще час назад ушел по-аглицки! — сообщила Натка и громко икнула. — Не надо! Я сама! — Она оттолкнула руку Леры и, качаясь, прошла в ванную комнату.

Лерка озадаченно посмотрела ей вслед и пошла к бабуле за более точной информацией.

— Куда он пошел? Ему же ночевать негде.

— Я не знаю, Лера, — не поворачиваясь от раковины, ответила Фаина. — Он взрослый мужик. Прошло то время, когда я учила его жить. Видно, в том, что случилось, и моя вина. Если бы я иначе относилась к Ольге, может, они бы и не развелись. Может...

Лерка подлетела к бабушке, так как в ее голосе задрожали слезы. Железная Фая плачет! Ужас!

— Ба, ну что ты, милая! — она выдернула тряпку из рук Фаины и насильно усадила ее перед собой. — Все случилось так, как и должно было быть. Ты мне сама это не раз говорила.

— Говорить — одно, а вот на самом деле... — Она махнула рукой. — Ты Сонечку покормила?

— Покормила, покормила. — Лерка погладила ее по щеке. — Бабуль, иди приляг. Я сама все уберу.

— Я с Сонечкой, ладно? В моей комнате девочки мультики смотрят. Если заплачет, я тебя позову. — Фаина поднялась и тяжело пошла к двери. На пороге задержалась: — Да, Лер, поговори с Наткой. Похоже, у нее какие-то проблемы. Уж больно она веселая сегодня. Не к добру веселость.

И с этими словами бабуля вышла из кухни. Лерка прислушалась к звукам в ванной. Шумела вода. Натка принимала душ. Лера перемыла посуду, собрала стол в комнате бабушки, выдала девчонкам по большому куску торта, о котором все забыли. Вновь подойдя к ванной, она сквозь шум воды услышала жалобный плач.

— Натка! Немедленно открывай! — Лерка стукнула в перегородку между кухней и ванной. — Иначе дверь выломаю!

— Не надо, — глухо ответила Натка. — Уже выхожу.

Лерка вернулась к ванной, через секунду раздался щелчок задвижки, и на пороге появилась Натка. Мокрые волосы, размазанная тушь на лице, опухшие глаза.

— Хороша! — захлопала в ладоши Лерка. — Мокрая, заплаканная и пьяная.

— И брошенная, — хмуро продолжила Натка и пошла на кухню.

— Ясно, — констатировала Лера.

«Так, похоже, аспирант все-таки женится! — подумала Лерка, наливая чай в большую кружку. — Ну и денек сегодня. Кто плачет, кто смеется, у кого счастье, у кого трагедии. И я посреди всего этого дерьма стою и лопатой разгребаю! Завидная роль!»

О течении Наткиного романа Лерка знала давно.

— Ты по любви с ним или из-за денег? — в лоб спросила тогда, почти год назад, подругу Лера.

— Он мне симпатичен, — ответила Натка. — И если симпатичный мне человек делает мне презенты, отчего ж не взять?

— Натка, ты это делаешь из-за меня, — припечатала Лерка.

— С чего ты взяла? — удивилась Натка. — Я тебя, конечно, обожаю, Пересветова, но не до такой степени, чтобы в содержанках ходить.

Лерка не поверила, но спорить не стала. Бесполезно.

— А любовь? — только спросила Лера.

— А что это такое? — деланно удивилась Натка.

И она рассказала о родителях Свята, его невесте и условиях предков.

— Бросай немедленно! — воскликнула Лера.

— Не-а, — хохотнула Натка. — Зачем раньше времени лишать себя комфорта? Мне с ним удобно. Он милый.

— Но ты рвешь себе сердце! — настаивала Лера.

— Тебе это только кажется, — уверяла Натка.

Теперь, смотря на зареванную Натку, Лерка понимала, что ничего ей не казалось. Что влюбилась-таки подруга в своего удобного аспиранта по уши. И плачет по погибшей любви.

— Ну, я вся внимание, — со вздохом сказала Лера и уставилась на подругу. — Свят женится?

Натка кивнула головой и начала говорить.

Все так и оказалось. Только намного прозаичнее, чем предполагала Лера. Ей рисовалось романтичное прощание аспиранта с многочисленными заверениями в любви и сожалением, что воля родителей для него более свята, чем Натка, и так далее и тому подобное. А на самом деле в почтовом ящике Натка нашла длинный белый конверт, в котором лежало красочное приглашение на свадьбу.

— И все? — ужаснулась Лерка. — Ни объяснений, ни слез, ни прощального поцелуя?

— И все. — Натка протянула руку и вытащила сигарету из пачки. — Он был честен со мной с самого начала, Лерка. И я ни на что не могла рассчитывать. А с приглашением на свадьбу... — Она прикурила сигарету. — Это я придумала.

Как-то Натка попросила Свята, когда придет время его женитьбы, не устраивать из их расставания спектакля.

— Ты просто кинь приглашение в ящик, и я буду знать, что все кончено.

Свят рассмеялся и сказал, что это будет очень нескоро.

— Но, видимо, родители решили по-другому. — Натка сбросила пепел в чашку. — Знаешь, Лерка, я ведь действительно даже себе не могла признаться, что люблю его. А как этот чертов конверт вчера из ящика достала, так... — Она опять заплакала.

Лерка молчала. А что тут скажешь? Разум не всегда солидарен с сердцем и наоборот.

— Кстати, — Натка вытерла салфеткой глаза, — насчет любви. Ты бы к Везуне присмотрелась. Неспроста он аж из Воркуты сегодня примчался, чтобы тебя встретить.

— Откуда? — Лерка вылупила глаза.

Серега позвонил Натке накануне и спросил, кто будет встречать Леру из роддома. Натка стала перечислять.

— Ну, про ребят понятно, а счастливый отец?

— Серега, я тебе перечислила ВСЕХ, — ответила Натка с нажимом.

Везуня что-то нечленораздельно промычал и отключился. Каково же было удивление Натки, когда около роддома первым она приметила яркий пуховик друга.

— Сейчас он уже, наверное, в аэропорту, — закончила Натка. — Ждет посадку на самолет обратно в Воркуту. У них там какое-то расследование.

— А откуда он вообще узнал, что я в положении? — спросила Лерка. — Его в Москве не было с той ночи, как мы девчонок из квартиры Ланы вызволяли.

— Не знаю, Лер. — Натка зевнула. — Петька, наверное, сказал. Они созваниваются. Ладно, я домой поехала.

Конечно, никуда она не уехала. Лерка поставила ей раскладушку на кухне, и Натка заснула, еще не коснувшись головой подушки. Только часа в четыре утра, когда Лерка покормила Сонечку и пошла в ванную помыть бутылочку, она услышала глухие рыдания. Бросив свое занятие, она вошла в кухню, села на раскладушку и прижала голову Натки к себе. Натка плакала, Лерка гладила ее по голове и укачивала, словно ребенка.

Через час подруга затихла, а Лерка все качала и качала ее, глядя, как за окном начинается новый день. Чернила ночного неба уже разбавлялись утренним рассветом, звезды бледнели, просыпались зимние птицы...

«Ничего, Натка, ничего. И этот день пройдет. И наступит следующий, новый, радостный. Пусть то, что с нами уже произошло, будет самым сильным разочарованием в жизни. И впереди нас ждет все самое лучшее и интересное».

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— С днем рождения, детка, с днем рождения!

Сонька сидела на высоком стульчике в нарядном платьице с большим бантом на голове и расточала всем беззубые улыбки. Сегодня ей исполнился ровно годик. По этому замечательному поводу Фаина закатила пир горой, и вечером собрались самые близкие. Тина с Петькой примчались с очередных частных уроков, Лера с трудом вырвалась с вечернего судебного заседания, а Натка еще неделю назад перенесла свою смену в больнице. С недавних пор она подрабатывала ночной медсестрой в одной очень солидной частной клинике. Днем же продолжала учебу.

— Так, а где же наш крестный папа? — спросила Фаина Исааковна, когда все расселись за столом.

— Он так и не смог вырваться с Гренландии, — ответил Петька. — У них там нелетная погода. Но просил поцеловать Сонечку и передать подарок.

Вечер набирал обороты. Петька уже играл с девочками в «холодно-горячо», Тина подыгрывала им на стареньком пианино, когда Натка тихо спросила Лерку:

— А что дедушка, так и не появлялся?

Лерка покачала головой. За прошедший год она видела отца два раза. Первый — когда он принес документы о разводе с Ланой и лишения ее родительских прав, а второй — когда забирал свои вещи, что оставались в квартире у матери. И было это больше полугода назад. Больше Лерка его не видела и не слышала. Он только позвонил Фаине, сказал, что ничем не сможет помочь им и чтобы они его не искали.

Лерка наделась, что отец объявится хотя бы на дни рождения дочерей или внучки, но тщетно. Ни звонка, ни открытки. Натка предположила, что его опять призвали к оружию властные структуры, но Лерка чувствовала, что отец где-то рядом.