Неожиданно, по залу прошла волна оживления, свет на минуту погас и вдруг зажегся отдельным лучом, выхватив из темноты высокую стройную женщину в струящимся и переливающимся платье со шлейфом. Под аплодисменты присутствующих, женщина прошла к сцене, где уже стоял Женя в красном камзоле с золотыми пуговицами и черном цилиндре, изображая из себя шпрехшталмейстера, поднялась на нее по ступенькам, опираясь на галантно поданную им руку и, тепло улыбаясь, поприветствовала гостей, объявляя, что мероприятие посвященное ее дню рождения начинается.

Надя так увлеклась, рассматривая ту самую "Леночку", именинницу, что совсем забыла о своих обязанностях. Только увидев Женин недовольный короткий кивок головы, она опомнилась и вынесла юбилярше огромный букет, составленный из разноцветных воздушных шаров.

Елена взяла букет из ее рук и тихо сказала:

-- Спасибо, милая.

А Надя, разглядев ее лучше, недоумевала: да, конечно "Леночка" очень красива и ухожена, но видно, что она уже далеко не девочка и даже не девушка, причем тут "Двадцать пять"? "Двадцать пять" чего? Она хихикнула про себя, наверно сегодня ровно двадцать пять лет, как та отмечает свои двадцать пять. Фу, какая ты злая, - пристыдила сама себя Надя, - хотела бы я так выглядеть, когда мне самой будет столько же, сколько ей.

Хозяйка торжества произвела на нее приятное впечатление, в ее поведении не было холодного высокомерия и надменности, наоборот она одинаково приветливо разговаривала, как с гостями, так и с артистами, и официантами.

Именинница сидела за центральным столиком в компании двух мужчин и одной женщины и с нескрываемым интересом следила за представлением, лучи рассеянного света иногда выхватывали из полумрака ее восторженное лицо. Лиц остальных гостей было не видно, да и Надя не пыталась их разглядывать, она выполняла поставленные перед ней сценарием задачи и старалась больше не навлекать на себя укоризненные взгляды Жени. Никогда ранее не знавшая изнанку развлекательных мероприятий, Надя была восхищена слаженной работой всех ребят, отвечающих за техническую часть, находчивостью Бахтина и тем, что ей самой очень нравилось то, что она делает. Нет, конечно, она не собиралась бросать свою работу, та ей тоже нравилась и приносила неплохую зарплату, но в качестве разнообразия она была готова участвовать снова, если появится такая возможность.

Спустя несколько часов развлекательная программа завершилась лазерным шоу, артисты разъехались, уехал даже дрессировщик енотов, с питомцами которого, с большим удовольствием, фотографировались гости.

Объявив, что концерт закончен, но праздник продолжается, Женя с Надей собирались покинуть сцену и пойти переодеваться, но Елена неожиданно вновь поднялась на импровизированную арену и, взяв в руки микрофон, выразила им признательность за интересную программу и в благодарность протянула Наде корзину с шампанским и фруктами, которую держала в руке. Надя вопросительно посмотрела на Женю, тот пожал плечами, и Надя корзину взяла.

Затем именинница продолжила говорить, что бесконечно благодарна своему любимому мужу, за то, что он организовал для нее такой волшебный день рождения, на котором присутствуют все дорогие для нее люди.

- Милый мой, - обратилась она к мужчине, сидящем с ней за одним столиком, и поманила его рукой, - поднимись ко мне, чтобы все могли тебя увидеть.

Мужчина поднялся, вышел из-за столика и направился к сцене, где стояла его супруга. Когда прожектор осветил его лицо, Надя от неожиданности покрылась холодным липким потом, пошатнулась и чуть не выронила из рук подарок. Мужем "Леночки" был... никто иной, как ее Сан Саныч.

Кровь отхлынула от ее лица, руки похолодели, в груди защемило, а в глазах защипало. Первой мыслью было сорвать с себя маску и посмотреть на его реакцию. Лишь огромным усилием воли, она осталась стоять, как стояла, и сквозь шум в ушах слушать речь именинницы.

- Вот, это мой, дорогой Сашулик, - с нежностью говорила Елена, обращаясь к гостям, - благодаря его стараниям мы с вами наслаждаемся здесь этим праздником. Я очень его люблю. Не смотря, на свою большую занятость, он не перестает удивлять меня своими задумками. Я хочу похвастаться всем вам! Саш, можно я расскажу? - поинтересовалась она у супруга. Тот рассеянно улыбнулся и махнул рукой "рассказывай".

- Так вот, вас наверно интересует, почему здесь, - показала она рукой на светящуюся надпись над сценой, - указана цифра "двадцать пять"? Просто свои двадцать пять лет я отмечала в тот год, когда мы познакомились с Сашей и с тех пор, каждый год он поздравляет меня исключительно с двадцатипятилетием, уверяя, что я нисколько не изменилась. Я ему, конечно, не верю, - хихикнула она, - но очень признательна. Я счастлива, имея рядом такого внимательного и заботливого мужчину.

Надя стояла истуканом, слушала все это и чувствовала себя, гаже некуда, ее даже немного мутило, а Елена все говорила и говорила:

- Этой осенью, у нас был что-то вроде второго медового месяца, когда в годовщину нашей свадьбы, Саша повез меня на неделю в Санкт-Петербург и мы посетили все знаковые для нас места, где гуляли в молодости.

- Боже мой, какая я дура, какая же я все-таки дура, - ругала себя Надя, - зачем я слушала все его бредни про любовь и женитьбу. А еще на что-то надеялась?! Вот, что мне сейчас делать? - спрашивала она саму себя, - Когда так хочется посмотреть ему в глаза. Ну а смысл, - судорожно думала она, - только испорчу людям праздник. Елена, она вообще ни в чем не виновата. Женя... и его репутации это выйдет боком. Нет, надо держать себя в руках. Вот же, гад, - грустно ухмыльнулась она. - Да и я хороша, уши развесила. Ой, как же выть хочется! И главное что, обидно и отвратительно ощущать себя такой безмозглой дурой, которая шесть лет верила... в мыльный пузырь.

- Давай отпустим ребят, - остановил Сан Саныч речь своей жены. Он пожал руку Жене, взял холодную ладошку Нади и приложил к губам. Больше всего в эту минуту ей хотелось разъяренной кошкой вцепиться ему в лицо и волосы, но она, проделав все это лишь мысленно, криво улыбнулась и на ватных ногах покинула сцену и банкетный зал. Сил смотреть на все это, больше не было.



-17-




- Ну, что отметим твое удачное выступление? - предложил Женя, поднимая вверх корзинку с шампанским, когда они переоделись и вышли на холодную улицу.

- Нет, не хочу, мне домой надо. Я еще успеваю на последнюю электричку, - раздраженно проговорила Надя, пытаясь поскорее уйти, чтобы оказаться в одиночестве и дать волю слезам.

- Ну, хорошо, - удивленно произнес Женя, - тогда забери свой гонорар.

Он достал конверт и протянул ей.

Надя, отворачиваясь в сторону, чтобы он не видел ее слез, упрямо ползущих из глаз, и не задавал ненужных вопросов, отпихнула его руку со словами:

- Мне ничего не нужно. Считай, что я все делала только из любви к искусству.

- Надь, я не понимаю, что случилось? Тебя как подменили. Все же хорошо было! - недоумевал Женя.

- А все и так хорошо! - с истерическими нотами в голосе произнесла она, - А будет еще лучше! Отстань от меня, Бахтин, не приставай, мне домой надо!

- Надя, - он схватил ее за руку, - чем я тебя обидел?

- Да, ничем ты меня не обидел, всё хорошо, пусти, - вырвалась она.

- Расскажи мне, пожалуйста, я не понимаю... - умолял он.

Надя осознавала, что Женя меньше всего виноват в случившемся, но обида душила ее, негодование и возмущение накатывали все возрастающими волнами и требовали выплеска. Не совладав со своими чувствами, она обрушила всю злость, на ни в чем не повинного Бахтина.

- Ты хочешь знать?! - с вызовом заявила она, размазывая по лицу злые слезы, - хорошо, я расскажу тебе. Только что, я узнала, что последние шесть лет была глупой куклой для развлечения. А я искренне любила того человека и верила его обещаниям, что когда-нибудь у нас будет настоящая семья. А, оказывается, нет, со мной только играли в любовь.

Надя усмехнулась:

- Я всегда думала, что я умная, а выясняется, что на самом деле - наивная тупица.

Женя напряжено молчал и внимательно слушал ее неиссякаемый фонтан сбивчивого красноречия, а она продолжала говорить, не задумываясь о последствиях и не вспоминая о том, что обещала маме больше не посвящать его в свои любовные переживания.

- Ты, представляешь, я шесть лет любила мужчину, - продолжала рассказывать она, - а он раз - и оказывается Леночкиным мужем. И главное, я раньше ее не видела и ничего о ней не знала, она была для меня просто какая-то абстрактная женщина, и вот я с ней познакомилась, а она оказалась очень милой и я больше не хочу доставлять ей неприятности. Понимаешь, получается, что я хотела разрушить ее счастье. Ты, не представляешь, как мне хотелось сорвать свою маску и посмотреть этому гаденышу в глаза, но мне было жалко ее, тебя... и я не стала этого делать.

Надя перевела дух, судорожно вздохнула и снова заговорила:

- Я не понимаю, зачем я вообще согласилась участвовать в этом маскараде, жила бы себе счастливо дальше, ничего не зная. Зачем ты меня в это втянул?!

Женя ничего не отвечал, он просто стоял и слушал.

- Хорошо, - остановила она сама себя, - нет, ты конечно ни в чем не виноват, я сама на все решилась, вот, сама и разрушила свою сказку. Если бы можно отмотать время назад, я бы предпочла ничего не знать и продолжать жить в счастливом заблуждении.

- А все ты, - вдруг зло засмеялась она, - это с твоей подачи, я оказалась на "чужом празднике жизни". Ты, Женя, сам того не ведая, оказался собакой на сене "ни себе, ни людям". Зачем я вообще с тобой связалась?!

Надя была настолько опьянена своими переживаниями, что не осознавала, что именно говорит и не пыталась остановиться.

- Бахтин, - цинично спросила она, - А тебе девушки вообще нравятся? Или ты, как меня уверяли, не по этой части?

Злой вопрос с легкостью слетел с губ, она пыталась остановить его, прикрыв ладонью рот, но было уже поздно.