Анкоридж, огромный город в самом большом штате США, совершенно не приводил в восторг, но вид на горы и залив возмещали это с лихвой.

Кэт привела меня в торговый центр «Пятая авеню», который внутри оказался вполне симпатичным. Посетив несколько магазинов мужской одежды менее чем в пятидесяти минутах езды от Айаше, мы купили две пары штанов, нижнее бельё, две рубашки с длинными рукавами и пару кроссовок. И на этом закончили.

— Эй, к чему такая спешка? — спросил я Кэт, когда она выбежала из магазина «Джи Си Пенни» и отошла от толпы, остановившись у стены.

— Я просто ненавижу толпу, — обнимая себя, сказала она. — Вернее, людей. Я хотела сказать, ненавижу людей.

Тихо усмехнувшись, я обнял её, закрыв ей обзор на всех кроме себя.

— Лучше?

Уткнувшись мне в грудь, она кивнула.

Круговыми движениями я ласкал её спину.

— Ты всегда страдала агорафобией?

— Не всегда. Все было прекрасно до понедельника после выпускного вечера, когда все в холле на меня пялились. Некоторые дети смеялись, большинство шептались между собой. А некоторые шли следом и называли меня шлюхой. И всё из-за этих дурацких сплетен. — Кэт пожала плечами, пытаясь меня убедить, что ей всё равно. — Я думала, что всё будет хорошо, когда вернусь сюда спустя столько лет, но сейчас я в этом не уверена. — Её взгляд метнулся к людям, наслаждающимся субботним днём.

— Чего ты боишься?

Она нахмурилась.

— Я не боюсь. Просто мне не хочется столкнуться с кем-нибудь из знакомых. Не хочу снова оказаться в старших классах.

— Ты кое-что забываешь, — сказал я с уверенной улыбкой на лице. — Теперь у тебя есть я, и я надеру задницу любому, кто посмеет над тобой посмеяться. — Взяв девушку за руку, я потянул её от стены, заводя обратно в самую гущу толпы.

Кэт неохотно пошла за мной, но спустя тридцать секунд её подбородок приподнялся, и походка стала расслабленной.

— Чувствуешь себя лучше? — спросил я, улыбаясь и глядя на неё сверху вниз.

В ответ она сжала мою руку.

Проходя мимо продовольственных стендов, я заметил мужчину, сидящего на лавочке и наблюдающего за нами. Он был примерно нашего возраста с короткострижеными светлыми волосами, отличным загаром и одет так, словно только сошёл со страниц элитного каталога одежды. Без стеснения осмотрев нас, он блеснул своей белозубой улыбкой и, когда Кэт отвернулась, поднял вверх большой палец, а затем достал мобильник и сфотографировал.

Притянув Кэт поближе, я направил её в другую сторону, надеясь, что она этого не заметила. Когда я обернулся, мужчина всё ещё продолжал нас разглядывать, но теперь на его лице явно читалось недоумение.

В тот понедельник я проснулся в шесть утра, чтобы собраться на работу, и как можно более осторожно попытался выпутаться из сплетения наших с Кэт рук и ног. Джози приподняла голову и с любопытством уставилась на меня, расхаживающего голым по комнате. Дойдя до двери, я посмотрел на Кэт, взглядом лаская её формы, спрятанные под стёганым одеялом. Было что-то прекрасное в том, как уязвимо и расслабленно она выглядит во сне, наконец опустив свою защиту.

Я собирался пойти на работу в продуктовый магазин всего лишь на несколько часов, но уже не мог дождаться того момента, когда снова вернусь к ней. Без сомнений, я безумный дурак.

Приняв душ, я впервые за несколько дней взглянул на себя в зеркало и отметил, что борода уже отросла. Мой член подпрыгнул в предвкушении ещё раз бреющей меня Кэт, и в этот раз, возможно, даже сидящей у меня на коленях.

На выходе наступив на что-то холодное, я обнаружил у себя под ногой четвертак. Взяв, я бросил его на столешницу в ванной, следя за тем, как с металлическим звуком вращается подобранная монетка, пока, наконец, не останавливается.

Воспоминания нахлынули на меня с силой товарного поезда.

Сделав глоток бурбона, я чуть развернулся за тёмной деревянной поверхностью барной стойки, размышляя о песне, которую хотел выбрать в музыкальном автомате для соблазнения той женщины в красном, сидящей через два стула от меня.

— Люк Харрингтон! — Голос моего друга Декера с оглушающим звоном пронёсся над баром. Это его обычный способ заявить о своём приходе. — Неужели это праведник «Ноябрьская борода» тут охотится? — произнёс он, хлопая меня по спине.

— Спасибо, чувак, — сказал я, потирая лицо, но всё ещё не отвлекаясь от рыжеволосой красотки.

Проследив за моим взглядом, друг одарил меня понимающей улыбкой.

— Цель обнаружена.

— Разумеется.

— Уже определился с планом нападения?

Я подкинул монету в воздух и поймал её.

— Нет. Полагаю, это будет импровизация, — сказал я, вставая и поправляя серый пиджак. — Чувствую, передо мной стоит трудная задачка.

Широко распахнутыми от шока глазами я уставился на своё отражение в зеркале. Пройдясь ладонью вдоль растительности на своём лице, я вспомнил о том, что мы с друзьями каждый год в ноябре отращиваем бороду, чтобы посмотреть, кто к концу месяца сможет отрастить самую длинную.

И моё имя... Я Люк Харрингтон. Теперь я вспомнил.

Обдумывая свои воспоминания, я чувствовал, что есть ещё много того, что я не в состоянии вспомнить. Словно какой-то барьер мешает мне увидеть всю картину в целом. Что бы это ни было, оно могло бы вернуть мои воспоминания и ответить на все важные вопросы о моей личности.

Кэт я ничего не сказал и, поцеловав её на прощание, отправился в город, будто ничего и не случилось. Уже в магазине, пополняя полки, с бэйджиком на груди, на котором было указано моё имя, я снова и снова обдумывал неожиданные вспышки прошлого. Горожанам, заходившим в магазин, было любопытно узнать обо мне. Одна пожилая женщина с тёмной кожей и серебряными прядями в чёрных волосах зашла уж слишком далеко, напрямую интересуясь о моих отношениях с Кэт.

— Я её друг, — не задумываясь ответил я.

Она взглянула на бэйдж с моим именем.

— Вэст, и как долго вы вместе?

— На самом деле, не слишком давно.

Женщина небрежно взяла банку кукурузы с полки и сказала:

— Я никогда не думала, что однажды дождусь того дня, когда у этой молодой женщины появится мужчина в доме. Я была уверена, что она такая же, как и я.

— Почему?

— Она держалась сама по себе, и я слышала, что её отец сидит в тюрьме. Может, она стыдится его, кто знает. — Женщина пожала плечами, поставив кукурузу обратно на полку, а затем похлопала меня по руке. — Ладно, но ты уж позаботься о нашей Кэт, хорошо?

— Да, мэм. — И прежде чем она успела выйти из магазина, и как я отметил, практически ничего не купив, я окликнул её: — Между прочим, она не стыдится своего отца. Он попал в тюрьму, пытаясь её защитить.

Женщина улыбнулась.

— Хорошо, я рада, что теперь у неё есть ты, чтобы защищать её.

После того, как она ушла, я задумался, что есть и другая сторона медали. Может, Кэт нужно защищать от меня?

Вернувшись домой, я обнаружил Кэт в тренажёрном зале. Не прерывая её, я забежал в дом, переоделся в тренировочные штаны и кроссовки и присоединился к ней, радуясь, что на некоторое время можно отложить разговор.

Несколько минут я просто пялился на девушку, пока та поднимала небольшую гирю над головой. Закончив, она указала на белую доску, прибитую к стене.

— Это программа тренировок. Три минуты упражнений, и одна минута отдыха.

Кэт опустилась на пол в позицию для отжимания, и я присел рядом с ней.

— Сколько?

— Стараюсь больше сорока.

С лёгкостью она выполнила первые двадцать отжиманий, но потом замедлилась. На двадцать пятом я начал издавать мучительные стонущие звуки, пытаясь сбить её с толку.

— Заткнись-заткнись-заткнись, — сквозь стиснутые зубы прошипела Кэт и на дрожащих руках продолжила подниматься. Я дразнил её до тех пор, пока она не свалилась на мат, недоделав лишь одно отжимание до цели. — Твою мать, — выдохнула Кэт, ударив меня по руке.

Я засмеялся и подал ей руку, чтобы помочь подняться.

— Прости, я не смог удержаться.

Когда Кэт снова взглянула на меня, я заметил в ней что-то необычное — что-то, что не могло меня не тронуть.

— Всё в порядке?

Кивнув, она продолжила заниматься.

Не получив ответ, я начал выполнять упражнения бурпи[6], стараясь сделать как можно больше за три минуты. Вскоре я с головой погрузился в физические упражнения, добиваясь того неоднозначного состояния, когда пот затекает в глаза, а лёгкие горят. Моё тело с энтузиазмом откликнулось, словно спортивная машина, оказавшаяся на треке после того, как несколько месяцев простояла в гараже.

Вскоре Кэт закончила заниматься и уставилась на меня. Я бросал взгляды в её сторону, не в силах отделаться от ощущения, что её что-то беспокоит. Согнувшись, я подмигнул девушке, чтобы уменьшить напряжённость в её взгляде, но преуспел только в том, что её брови сошлись в одну линию.

— Как работа? — вместо этого спросила она.

Прекратив выполнять упражнение, я подошёл к Кэт.

— Всё прекрасно. А теперь не могла бы ты сказать мне, что тебя беспокоит?

— Это неважно. — Кэт вышла из зала и направилась в дом. Я пошёл следом за ней, серьёзно настроенный схватить её, если она попробует сбежать. Кэт остановилась в гостиной, лицом к окну и скрестив руки на груди.

Подойдя к ней сзади, я обернул руки вокруг её талии и поцеловал солоноватую кожу её шеи.