Вашел быстро переговорил со своими людьми, послал с полдюжины рыцарей на помощь Седрику и Недде и протянул руки падчерице.

Абриэль с благодарностью позволила отчиму усадить ее в седло. Она даже не взглянула на Рейвена, когда отряд рыцарей отъехал, оставив его одного.

Солнце стояло в небе уже два часа, когда сервы, работавшие у дальнего конца навесного моста, заметили приближение отряда всадников и сразу узнали знамя сэра Вашела и развевавшиеся на ветру длинные рыжие волосы дамы. Слуги немедленно выбежали со двора и перешли мост, чтобы поближе взглянуть на хозяйку. Убедившись, что это действительно леди Абриэль, несколько сервов помчались в замок сообщить чудесную новость и заверить всех, кто встречался на пути, что госпожа благополучно вернулась домой.

Услышавшая это Элспет выскочила из покоев, чтобы поскорее обнять дочь. Не замедлив шага, она выбежала во двор.

– О, спасибо Господу и благословенным небесам! – плача, вскричала она, с беспокойством дожидаясь Вашела. Тот соскользнул на землю и снял с седла Абриэль.

Элспет продолжала рыдать, не вытирая слез и крепко обнимая дочь.

– Я так боялась, что эти разбойники разделаются с тобой! – всхлипывала она. – Едва с ума не сошла, не зная, найдет тебя Вашел живой или мертвой и в каком состоянии ты будешь к этому времени! Целая вечность прошла с тех пор, как мне сказали, что тебя похитили! Больше всего я боялась, что вас с Неддой убьют. Мы в долгу у моего мужа и его людей за то, что нашли и привезли тебя и Недду.

– Мы не пострадали, мама, – заверила Абриэль и, хотя знала, что Вашел угрюмо ждет подробностей, все же посчитала, что сейчас не стоит заводить подобные разговоры. Она не хотела думать ни о чем, кроме радости оказаться дома, потому что замок уже успел стать для нее домом. – Ты будешь рада услышать, что мы с Неддой сбили с ног полудурков, нас похитивших. Хорошо еще, что сохранили им головы на плечах!

Элспет сжала ладонями щеки дочери и долго смотрела на нее полными слез глазами, прежде чем поцеловать в лоб.

– Я так счастлива, что ты вернулась, дорогая! Вряд ли я смогла бы перенести потерю, найди мы тебя мертвой. Кто это сделал?

– Мы скоро узнаем, кто нанял похитителей, – заверила Абриэль и отыскала глазами Рейвена, ехавшего в конце отряда. – Лэрд Седрик остался дожидаться главного злодея. И спрятал Недду, которая пострадала из-за меня.

– О небо! – ахнула Элспет, встревоженно хмурясь. – Такая добрая, преданная женщина! Когда у нас не было богатства, никто не покушался на твою жизнь, особенно искатели твоей руки. Думаю, нам придется остерегаться и вести себя крайне осмотрительно, пока человек, устроивший твое похищение, не будет пойман и убит.

Вашел обнял жену за плечи.

– Вероятно, это Терстан де Марле, а может, и нет. Подождем и увидим.

Элспет кивнула и снова обернулась к дочери:

– Ты, должно быть, замерзла, дитя мое! Идем скорее в замок! Там тепло, и мы сможем подробно поговорить.

Абриэль отправилась с матерью в свои покои, где вымылась и переоделась в сухое теплое платье. Но на душе по-прежнему было тяжело. Сейчас парадный зал наверняка бурлит слухами и сплетнями! Нужно поскорее идти туда, может, злые языки устыдятся ее присутствия!

Но когда она пришла на ужин, было уже поздно. Очевидно, все знали об их с Рейвеном приключении. Собравшиеся перешептывались и без стеснения разглядывали ее и Рейвена, который сидел в одиночестве. Абриэль поежилась, жалея, что Седрик и Недда еще не прибыли. Но ничего не поделать, люди Вашела уже отправились на помощь, и скоро они будут в замке.

Мать уже ждала ее за высоким столом, не пытаясь скрыть свое беспокойство.

– Абриэль, твой отчим поведал о случившемся прошлой ночью и сегодня утром, – укоризненно прошептала она. – Почему ты не рассказала, что была с Рейвеном?

– Нечего было рассказывать, мама, – вздохнула Абриэль. – А если бы и было, я не желаю говорить об этом здесь.

– Но нам многое нужно обсудить, – сурово заявил Вашел. – Ты должна быть готова к этому, дорогая. Даже сейчас по замку ходят слухи. Слишком много слухов. Другие твои поклонники услышат об этом.

– Я невинна, – сухо процедила девушка, – и не сделала ничего дурного.

– Я это знаю, – кивнул Вашел, – но поручиться за других не могу. Твоя репутация пострадала, Абриэль. И мне очень жаль. Ты должна смириться с мыслью о браке с молодым Рейвеном.

Когда слова наконец были произнесены, Абриэль ощутила, как разбивается ее сердце, а глаза защипало от непролитых слез. Но нельзя, чтобы ее увидели плачущей! Будь они одни, она бы рвала и метала, возмущалась и приводила бы всевозможные причины, по которым не может выйти за такого человека. Но скорее всего Вашел специально выбрал такое место для своей речи, зная, что она может только слушать и тихо протестовать. Элспет осторожно положила ладонь на руку дочери, но Абриэль было не до материнских утешений.

Она хотела сама выбрать мужа. А теперь отчим утверждает, что ей навяжут очередного мужчину! Конечно, это не Десмонд де Марле, но под красивым лицом и мужественной фигурой скрыт человек, который возжаждал ее, только когда она получила огромное приданое. Мало того, он заигрывал с ней, когда она была обручена с другим, что тоже не говорит в его пользу. И он был шотландцем, которого не любили все соседи за грехи его соотечественников. А если она откажется выйти за него? Тогда он обличит ее в убийстве Десмонда?

Абриэль изнывала от унижения и безнадежности. Как подобное могло случиться с ней? Она уже решила, что вырвалась на свободу, и тут же вновь оказалась в ловушке.

Абриэль не могла смотреть на Рейвена. Не хотела видеть скрытое торжество в его глазах.

От дальнейших уговоров ее спасло появление остальных рыцарей Вашела, Седрика и Недды. Абриэль с радостным криком бросилась к носилкам.

– Недда, как ты? – спросила она с неподдельным волнением.

На щеках служанки играл румянец. Она улыбалась и одновременно морщилась от боли.

– Хорошо, миледи. Нога, может быть, и не сломана.

Абриэль взглянула на Седрика, ощутила вспышку разочарования, но не могла позволить себе думать о том, что должно скоро свершиться. Когда Недду унесли к целителю, все остальные собрались, чтобы послушать историю Седрика. Он рассказал о маленьком отряде всадников, собравшихся в хижине после неудачной попытки найти женщин и тех троих, что их похитили. Седрик осторожно подобрался к окну, пытаясь разглядеть и узнать злодеев. Спрятавшись за поленницей сгнивших от времени дров, Седрик заглянул в щель между ставнями, прикрывавшими окна. К сожалению, он смог увидеть лишь тени негодяев, поскольку те стояли перед фонарем, горевшим за их спинами. Тем не менее он услышал, как они ссорятся, и распознал два знакомых голоса: Терстана и Мордеи. Двое из пяти настаивали на продолжении поисков и громко спорили с Терстаном, но тот и слушать ничего не хотел. Поскольку этот план провалился, он объявил, что придумает другой и на этот раз обязательно получит Абриэль. После этого злоумышленники уехали в том направлении, откуда явились.

Хотя рыцари Вашела ворвались в хижину всего лишь через час после их отъезда, сильный дождь смыл все следы, которые мог оставить Терстан. Несколько человек все же пустились на поиски, чтобы определить направление, в котором уехали негодяи. Но из этого так ничего и не вышло.

– Вряд ли мы способны что-то предпринять против Терстана, – вздохнул Вашел.

– О чем ты? – вскинулась Элспет.

– Он состоятельный рыцарь, – терпеливо пояснил Вашел. – И хотя желает получить богатую невесту, выбрал способ, который использовали многие мужчины до него. Обладать женщиной, пока она не согласится стать его женой.

Рейвен ощутил, как взоры присутствующих обратились на него, и при мысли о том, что его приравняли к Терстану, кровь закипела в жилах, ибо он был благородным человеком. Но разве он может переубедить тех, кто собрался в этом зале?

Рейвен заметил широко раскрытые глаза отца и понял, что тот сгорает от любопытства. Ничего, Рейвен объяснит позже. А пока он мог только смотреть на Абриэль, видевшую его в том же свете, что и Терстана, и Колберта, людей без совести и чести.

– Но единственное доказательство, что злодей именно Терстан, исходит от шотландца! – заметил один из рыцарей.

Остальные дружно закивали и зашептались. Рейвен сжал кулаки. Но прежде чем успел броситься на защиту отца, заговорил Вашел:

– Довольно! Лэрд Седрик – уважаемый человек в своей стране. Наш король Генрих высоко ценит и отца, и сына. Я не потерплю выпадов против уважаемого гостя в доме моей падчерицы.

Все замолчали, но несколько минут спустя Вашел приблизился к Рейвену:

– Нам нужно поговорить наедине.

Рейвен посмотрел на Абриэль и получил в ответ взгляд, полный тревоги. На миг ее лицо исказилось горечью, но она тут же опустила голову и больше не оглянулась. Рейвен последовал за Вашелом в мужской солар. Когда они остались одни, Вашел долго бродил по комнате, словно не зная, с чего начать. Наконец он сказал:

– Вы поставили меня в неловкое положение, Рейвен Сиберн.

– Я не хотел этого, – откликнулся Рейвен, заложив руки за спину. – И всего лишь стремился благополучно доставить домой вашу дочь. Однако обстоятельства сложились так, что мы остались одни.

– И это из-за обстоятельств она спала в ваших объятиях? – хмуро осведомился Вашел.

– Даю слово, я всего лишь хотел ее согреть. И не пытался коснуться ее с вожделением.

Вашел знал шотландца как гордого и благородного воина, человека, заслужившего доверие двух королей. Значит, сомневаться в его слове попросту опасно. Он решил не испытывать судьбу.

– Но теперь вам придется жениться на девушке. Вы это понимаете? – тихо спросил он.

Рейвен встал перед Вашелом и кивнул:

– Разумеется, я сумею защитить вашу дочь от Терстана и его громил. А вы тем временем сохраните собственность и владения, доставшиеся ей по праву.