Самое страшное, что могло случиться, уже случилось, и так как я больше не являюсь сотрудницей клуба, у меня нет больше необходимости миролюбиво держать язык за зубами, притворяясь кроткой послушной овечкой.

Лицо Тони на миг вытягивается в удивлении, а затем быстро багровеет, заставляя вены на лбу и шее вздуваться и извиваться как змеи, пока зрачки его сужаются до крохотных точек, заливаясь праведной злостью. Так всегда происходит, когда он намеревается устроить кому-то из своих «тупоголовых танцовщиц» вселенскую взбучку, но к превеликой удаче моей головной боли его доселе молчаливый брат внезапно решает его остудить еще до начала истошного ора.

— Тони, думаю, на сегодня хватит ссор и криков. Оставь нас с Аннабель наедине, — абсолютно спокойно произносит Эрик, вставая плечом к плечу к брату. И сейчас, когда хореограф-холерик готов рвать и метать, а босс-удав по своему обычаю бесстрастен, во внешности близнецов не отмечается вообще никакого сходства.

— Но как эта сука посме…

— Тони, я сам с ней разберусь, — тут же отрезает Эрик. — А ты возвращайся лучше в зал. Выпей чего-нибудь для расслабления, да за другими танцовщицами присмотри. Здесь все решу я.

— Знаю я, как ты решишь, — недовольно фыркает Тони. — Как всегда, все спустишь с рук своей любимой девке, — и, бросая на меня взгляд, полный презрения, он что-то невнятно бурчит себе под нос, явно покрывая меня и Эрика проклятиями, а затем все же выполняет просьбу брата: с демонстративным громким хлопком двери вылетает из кабинета.

— Присядь, — монотонно приказывает Эрик, но я не планирую садиться, как, впрочем, и задерживаться с ним наедине. Никогда не любила этого скользкого типа и всегда максимально избегала общения с ним, даже после того, как неожиданно стала его фавориткой.

— Сядь, — повторяет он и, слегка смягчив голос, добавляет: — Не хочу, чтобы ты опять рухнула.

— Я же сказала: со мной все в порядке, — заверяю я, ни капли не лукавя, ведь головная боль и хроническая усталость уже давно являются моими постоянными спутниками жизни, а в обморок я грохнулась, скорее, от морального упадка, чем от тяжких последствий драки.

— Не важно. Сидя разговаривать нам будет удобнее, — настаивает Эрик, указывая на диван. Я недолго мешкаю, абсолютно не понимая, что он от меня еще хочет, но все же наконец присаживаюсь.

— Если честно, не совсем нахожу темы для разговора, Эрик. Ты же ясно сказал, что мы с Талией обе уволены.

— Разве я так сказал? — Мэрроу едва заметно приподнимает бровь.

— Да, именно так ты и сказал, — сквозь хриплый вздох подтверждаю я, прикасаясь к болезненной точке на животе, по которой пришелся один из ударов Талии.

— Пить будешь? — отходит от темы он, направляясь к своему личному бару.

— Ты же знаешь — я не пью.

— Даже воду?

— Воду пью, — отвечаю я, и мое пересохшее горло мгновенно сигнализирует о сильной жажде, когда я вижу, как Эрик наполняет бокал прозрачной жидкостью, который он вскоре любезно протягивает мне. Себе наливает порцию любимого шотландского виски, а затем ставит стул прямо передо мной обратной стороной и усаживается, опираясь локтями на спинку. Около минуты просто нервирует меня своим пристальным взглядом, а после произносит:

— Когда я сказал, что уволены обе, я имел в виду Талию и Лолу. О тебе речи не шло, — ошарашивает он меня, вынуждая чуть ли не поперхнуться водой.

— Что? — недоверчиво таращусь на него, по-прежнему боясь начать радоваться раньше времени.

— Не стоит так удивляться, Анна. Я ни за что тебя не уволю и, думаю, не стоит объяснять почему, но, тем не менее, драк и ссор я в своем клубе терпеть не намерен. Второй раз я так просто тебе подобного не прощу. Надеюсь, тебе это понятно? — строго спрашивает он и делает небольшой глоток алкоголя, жаля меня суровым прищуром.

— Да, конечно, Эрик, — тут же отзываюсь я, заметно приободряясь от осознания, что моя надежда сохранить дом все-таки еще не потеряна. — Клянусь, такого больше не повторится. Да и этой драки я пыталась избежать до последнего. И не я ее начала. Это все Талия. Раньше она лишь задирала меня и ограничивалась толчками и подножками, но сегодня сорвалась с цепи, и мне пришлось защищаться. И можешь не верить, но я уже времечко терплю беспричинные нападки девочек, никак им не отвечая только потому, что мне очень нужна эта работа.

— Почему же не верю? — коротко усмехается он. — Думаешь, я не был в курсе, что Харт каждой девчонке заплатил, чтобы они тебе спокойно работать не давали?

— Так ты знал? — искренне поражаюсь я и даже не знаю, чему больше: тому, что Эрику с самого начала было обо все известно, или тому, что я сама не смогла додуматься раньше, кто стоит за моей затяжной коллективной травлей.

— И этому тоже не нужно так удивляться. Знать обо всем, что происходит в его клубе, — это обязанность хорошего руководителя.

— И тем не менее, ты ничего не сделал, чтобы это прекратить.

— А ты разве хоть раз пришла ко мне пожаловаться? — резонно парирует он.

— Нет, — потупив взгляд в пол, кратко отвечаю я, потому как сказать мне больше нечего.

— По поводу твоих денежных проблем я тоже в курсе, — еще одним заявлением поражает меня Эрик.

— Я думала, тебя не заботит жизнь твоих стриптизерш вне работы.

— Ты права — не заботит. Я не имею представления о причине твоей отчаянной нужды в деньгах, но о ее существовании трудно было не догадаться, наблюдая, как ты постоянно набираешь дополнительные смены и каждую ночь выкладываешься в зале по полной. В финансовом плане меня это более чем устраивает, тут я могу лишь похвалить тебя, но должен также отметить, что твой внешний вид за последние недели стал значительно хуже, — констатирует он очевидное, побуждая меня аккуратно прикоснуться к запекшейся крови над бровью. Даже боюсь представлять, сколько слоев макияжа мне теперь нужно будет на себя накладывать, чтобы спрятать все побои.

— Ты не робот, Аннабель, и должна понимать это. Невозможно впахивать, как лошадь, и при этом постоянно сохранять свежий и бодрый вид. Наш клуб славится девушками высшего сорта, и я не могу допустить, чтобы гостей обслуживали уставшие потасканные танцовщицы, а именно такую ты мне с каждой сменой все больше начинаешь напоминать. Поэтому сразу говорю: в зал я тебе не выпущу, пока ты не восстановишься и не вернешь себе былую форму. Для этого я даю тебе две недели отдыха, а если меня и после не удовлетворит твоя кондиция, то я продлю этот срок…

— Я все понимаю, Эрик, но прошу, разреши мне…

— Молчи. Я еще не договорил, — мрачно отрезает Мэрроу и, закурив сигарету, продолжает: — Репутация клуба и качество девушек для меня на первом месте, поэтому это мое окончательное решение, но не паникуй раньше времени, потому что я лично дам тебе необходимую сумму денег, которую ты назовешь.

Его слова — это еще одно последствие моего удара лбом о стекло, или я все еще в отключке?

— Ты одолжишь мне денег? — потрясенно бормочу я. Уж никак не ожидала подобной помощи от самого алчного человека, которого только можно себе представить и, по всей видимости, правильно делала, потому как уже в следующий миг Эрик залпом осушает содержимое бокала и поясняет:

— Нет, не одолжу, а дам тебе уникальную возможность заработать их быстро, легко и при этом доставив нам обоим ни с чем несравнимое удовольствие.

— Я не буду спать с тобой, Эрик! — с лету отказываюсь я, заведомо зная, что за предложение от него услышу. Что же еще мужчины могут просить за финансовую помощь? Конечно, только секс. По крайней мере, именно этот эквивалент оплаты они неустанно требует с меня. От этой неопровержимой истины становится настолько мерзко, что я тут же вскакиваю с дивана, намереваясь покинуть кабинет, однако Эрик ловко схватывает меня за предплечье, не позволяя даже сдвинуться с места.

— Не беси меня, Анна, и сядь на место. Уверяю, мое предложение в твоих же интересах, — похолодевшим тоном произносит босс, сдавливая мою руку сильнее.

— Ты мне делаешь больно, — не менее озлобленно цежу я, стойко выдерживая его негодующий взор. — И оно никоим образом не может быть в моих интересах, если взамен на деньги мне придется спать с тобой, — повторяю свою непреклонную позицию я, и мы еще какое-то время цепко смотрим друг на друга, пока Эрик наконец ехидно не усмехается.

— Расслабься и научись же слушать до конца, перед тем как начинать свой нравственный бунт, — он выпускает мою руку из своего захвата, но острый взор босса не рекомендует мне вновь пытаться сбежать. — Спать со мной я тебе никогда предлагать не стану. Во-первых, потому, что неопытная девчонка вряд ли сможет доставить мне ни с чем не сравнимое удовольствие, а, во-вторых, я ни за что не стану платить деньги за подобные услуги. Ни тебе, ни кому-либо еще. Для удовлетворения своих мужских потребностей у меня имеется и так весьма обширный выбор женщин, которые сделают все бесплатно, — с нотами самодовольства сообщает Мэрроу, определенно под своими словами имея в виду всех танцовщиц клуба.

— Тогда что ты хочешь мне предложить? — с подозрением спрашиваю я, нервно сжимая в кулаке окровавленную салфетку.

— Я заплачу тебе сколько скажешь не за секс со мной, а всего лишь за его имитацию на видео для Харта…


ЧТО ОН ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ МНЕ?! — в уме от удивления я громко вскрикиваю, в реале же выдаю этот вопрос сквозь хриплый сип.

— Сейчас я тебе все объясню, — загадочно обещает Эрик, направляясь за второй порцией виски, я же в ожидании его рассказа так и прирастаю ногами к полу. — Я не выкинул тебя из клуба еще месяц назад и до сих пор закрываю глаза на твои принципиальные отказы от привата лишь потому, что ты мой единственный шанс подействовать на нервы Адама. Ты уникальная девушка, Аннабель, которая смогла уже дважды отказать этому секс-фрику, который никогда в своей жизни не знал ни от кого должного сопротивления и на протяжении долгого времени в стремлении мне насолить совращал всех моих девушек, а однажды, как тебе уже и самой известно, даже переспал с моей невестой в день нашей свадьбы, — его голос мрачнеет на несколько градусов, а черты лица заостряются от нахлынувшего гнева. — Я всегда мечтал проучить его, и вот, наконец, жизнь дает мне такую возможность. Ты единственная, Анна, кто способен так мощно на него влиять, именно поэтому я предлагаю тебе снять эксклюзивное горячее хоум-видео и послать его Адаму, чтобы он хоть раз в жизни понял, что означает видеть любимую женщину в постели с другим…