Когда я стала старше, я постепенно начала ценить звук смеха и интересных бесед во время тех праздников. К сожалению, в этом году моя мама не пригласила никого. Я знаю, что это из-за того, что они начали бы спрашивать о Терренсе, а разрыв еще слишком свеж для нее. Я сочувствую ей. Очень. Вот только предпочитаю чем-то отвлечься. Сейчас здесь только я и мама. И пустой тихий дом.

Мы вместе готовим, и я пытаюсь найти какую-то отвлеченную тему для беседы. Обычно это не является проблемой, но с тех пор, как все, что я хочу делать, это свернуться в кровати и плакать, мне сложно свободно общаться с людьми.

Моя мама заполняет пустоту, разговаривая на разнообразные темы. Говорит о своей практике. О ее подруге Сильвии, которая думает, что у нее может быть булимия. О новом увлажняющем креме, который мама купила и влюбилась по уши. И все хорошо. Вот еще бы эта болезненная, огромная дыра во мне заполнялась по мере того, как я откусываю еду, а не наоборот увеличивалась еще сильнее. Если бы только я могла ощутить тепло вместо холода. Мои стены больше не могут выдержать натиска. Я могу взорваться в любой момент. Прямо на шикарный турецкий ковер моей мамы.

Десерт, как всегда, мама подает в гостиной, пока в старом камине горит огонь, а мы сидим на диване типа Честер, который мама в прошлом году обила новым кремовым льном. Когда мама безумствовала, устраивая дома ремонт, то заменила дровяной камин на газовый, и хотя пламя танцует, выглядя довольно живо, я все равно скучаю по запаху горящего дерева.

В доме Дрю камин на дровах. Я представляю его перед ним, как он поправляет полена и подготавливая растопку. Там ли он сейчас? Может он с Греем? Боже, я надеюсь на это. Сама идея, что Дрю может быть в одиночестве, вызывает в моем сердце физическую боль. Я откусываю супер большой кусок чизкейка и стараюсь не подавиться им.

- Что с тобой происходит, Анна?

Я почти подпрыгиваю на месте. Я и не заметила, что мама пристально наблюдала за мной. Хотя мне не следует этому удивляться. Даже притом, что она постоянно делает вид, будто ее ничего не волнует, по факту, она все замечает.

Я провожу зубчиками вилки по блестящей поверхности чизкейка. Я могла бы увильнуть от нежелательного внимания, но в случае общения с мамой, проще сказать правду. Это схоже со срыванием пластыря одним рывком.

- Я кое с кем рассталась.

- Мне жаль это слышать, дорогая.

Моя вилка оставляет глубокие борозды на торте.

- Все зашло не слишком далеко. Мы на самом деле не подходили друг другу, - боже, ложь душит меня. Меня вот-вот вывернет съеденным мною в этот праздничный день обедом прямо здесь, на пол гостиной. Глубоко вдыхая, произношу. - Но думаю, я ранила его и сожалею об этом, - возможно, я непоправимо ранила и себя саму, но мы сейчас говорим не обо этом.

Мама мудро молчит, а затем встает и идет готовить для меня чашечку эспрессо. Это предоставляет мне достаточно времени, чтобы выровнять мое сбившееся дыхание и унять дрожь губ. Когда она возвращается, я спокойна.

- С дополнительными сливками наверху, - говорит она, ставя передо мной на стол крошечную белую чашку.

- Спасибо, - богатый, глубокий аромат эспрессо дарит мне такой необходимый комфорт.

- Мам, - говорю я, сделав долгожданный глоток, - ты думала, мой отец был... именно тем? Ну, знаешь, когда ты впервые его повстречала?

Как обычно, упоминание о моем отце вызывает у мамы бледность и прохладное выражение лица. Она делает глоток своего кофе.

- Тяжелая правда?

С тех пор, как я была ребенком, она всегда спрашивала меня, хочу ли я получить суровый вариант или смягченный. Меня огорчает осознание, как часто я просила легкую версию истины. Но не сегодня.

- Говори как есть, - отвечаю я.

- Вообще нет, - говорит моя мама, вздыхая.

Я сажусь прямо.

- Тогда почему ты вышла за него замуж?

Она проводит рукой по своим идеально уложенным волосам - настоящий признак ее стресса; она бы никогда не рисковала испортить свою прическу.

- Потому что я хотела, чтобы он был именно тем. И возможно... - она слегка пожимает плечами, ее темные волосы скользят на спину. - Возможно, если бы он остался, то мог бы им быть.

Вкус кофе становится горьким у меня во рту. Я отставляю свою чашку и подгибаю под себя ноги.

- Но если бы он был именно тем, он должен был бы остаться. И ты бы знала, что он тот с самого начала. Верно? То есть было бы ощущение, что все идеально, - это глупый аргумент, но сама идея того, что мой отец мог бы стать истиной любовью моей мамы, сбивает с толку.

Мамин легкий смех наполняет комнату.

- Ты думаешь, любовь не требует, чтобы над ней работали? Думаешь, ее не нужно взращивать? - ее волосы покачаются, когда мама мотает головой. - Конечно же, это не так.

Я снова откидываюсь на подушки, дуясь.

- Честно, мам? Я шокирована тем, что ты все еще веришь в любовь.

- Почему? - ее глаза прищуриваются до узких щелочек.

- Потому что, ты... - я расстроено вздыхаю. Я не хочу ее ранить, но мой безумный рот уже извергает слова. Сейчас я не могу уже забрать их обратно. - Все эти парни... - я смолкаю, отводя взгляд. Жар от мерцающего огня стягивает кожу на моих щеках.

Моя мама смотрит на меня, прожигая мою кожу взглядом.

- Потому что я терплю неудачи в любви?

Я тупо киваю. И она пьет свой кофе, тоже глядя на огонь. Дзиньканье ее чашки о блюдце прерывает наше молчание.

- Почему ты думаешь, я продолжаю пытаться, Анна? - грусть подавляет ее мягкий голос.

И когда я осмеливаюсь взглянуть на нее, то вижу, что морщинки вокруг ее глаз углубились.

- Нет, я не нашла свою любовь, - говорит она. - Не ту, что длилась бы по сей день. Пока что нет. Но она существует. И мне больно думать, что из-за моих ошибок и промедления, ты стала такой циничной.

Все мое лицо заливается жаром и покалывает от сильного желания заплакать. Чертов ад, никогда не плакала так много за всю свою жизнь, как за последние несколько недель. Ненавижу это. Ненавижу тот огромный ком сожаления и отвращения, что поселился у меня в животе. Притягивая колени к груди, я обнимаю сама себя. Однако, мне по-прежнему холодно, я не ощущаю опоры под ногами, словно утратила что-то важное.

Голос моей мамы становится резким.

- Мне ненавистно говорить тебе это, но сейчас ты напоминаешь мне своего отца.

Это словно удар в живот. Я резко выдыхаю.

- Это низко. И несправедливо. Я не похожа на него ни в чем. Ни в чем, - я так сильно старалась быть не похожей на них обоих.

Она поджимает губы и приподымает брови. Мама знает, что буквально повалила меня на колени. Я расплачиваюсь за то, что сказала ей. Даже если она не признается в этом.

- Ну, - говорит она, - он тоже сдался, когда все стало сложным. Он никогда не хотел даже попытаться. Всегда выбирал простой путь.

- Если ты думаешь, что я ищу простых путей, - цежу я, - то ты ошибаешься.

Мама ставит чашку на журнальный столик.

- Возможно и так. Но ты все еще прячешься в своем несчастье, вместо того чтобы выйти в неизведанную зону.

Я вскакиваю на ноги, прежде чем успеваю об этом даже подумать.

- Я иду спать.

Мои ступни топают по плюшевому ковру, вырывая меня из когтей собственной матери. Но ее слова следуют за мной, и я не могу отбросить ее финальную реплику:

- Что ж, ладно, Анна. Убегай. Но в результате ты почувствуешь себя еще хуже.

Иногда я и правда ненавижу свою мать.

Я возвращаюсь в кампус в субботу ночью и осознаю, что мне нужно уволиться с работы. Я решаю это в тот момент, как открываю электронное письмо от Дэйва и читаю расписание мероприятий, которые мы обслуживаем. Нас наняли на завтрашний футбольный матч. Что за черт?

- У меня семейные проблемы, - выпаливаю я, когда звоню Дэйву. Кроме того, что это самая хреновая отговорка в мире, так она еще и абсолютно лживая. Мои планы на выходные включают приготовление огромного количества брауниз, просмотр фильмов без романтических сюжетных линий, а затем игру в прятки под одеялами и просиживание там до начала занятий.

Однако Дэйв очень вредный.

- Тогда ты должна была сообщить об этом две недели назад, когда я составлял график.

- Может, я могу поменяться с кем-нибудь сменами?

- С кем? Я задействовал всю команду для обслуживания этого вечера. Это последняя игра перед плей-офф.

Последние проигрыши дали шанс конкурентам команды Дрю. Что, все, кроме меня, воспринимают крайне серьезно. Для Дрю - это последние шаги на пути к Национальному чемпионату. На мгновение я задаюсь вопросом, как он себя чувствует, нервничает ли. А затем вспоминаю, что я запретила себя думать об этом парне. Однако весь остальной мир считает должным говорить о нем. Волнение об игре и обсуждение шансов команды так и слышно по всему кампусу на протяжении последних недель.

Тон Дэйва отнюдь не сочувственный.

- Извини, но видимо тебе не везет.

И в результате, я работаю, организовывая кейтеринг во время игры Дрю.

Чтоб. Мне. Трахнуть. Эту. Утку.

Обычно это полный улет. Роскошная еда нагрета и подана, пока все отмораживают свои задницы на улице. Мне просто нужно накрыть фуршет и подготовить винный бар, а затем следить, чтобы все было чистым. Вот только я не смогу избежать просмотра игры. Или не смогу ее не слышать. Радио нашего колледжа проигрывается со всех динамиков, выдавая детальные подробности о прогрессе Дрю, пока я пытаюсь сосредоточиться на своей работе.

Университетские шишки и их друзья расслабляются, набивая свои животы и составляя мнение о Дрю и его коллегах по команде.