никогда больше не совершит поступка, из которого можно будет раздуть скандал.

Она будет Мисс Скучная и Респектабельная весь остаток жизни, так как

противоположный опыт прошел совсем неудачно.

Бросив испачканное полотенце в корзину с бельем, она вышла через переднюю

дверь на свежий воздух. Линда часто так делала - просто чтобы доказать, что может

выйти на улицу, как только захочет. Типичное поведение бывшего заключенного.

Стоя на лужайке, она сделала медленный вдох. Только океанический бриз мог

так прекрасно пахнуть. Голубое небо было усыпано настолько белыми облаками, что

их можно было бы снять в рекламе отбеливателя. Скоро наступит весна, но именно

сейчас было лучшее время года. Августинова трава была свежей и яркой.

Ослепительной вспышкой цвета показалась стайка диких попугаев, устроившаяся на

соседнем газоне. Она усмехнулась, посмотрев в их сторону.

Консультант упоминал, что её эмоции будут колебаться из крайности в

крайность, но ясное дело, это не было новостью для кого-либо старше двадцати. В

один момент человек радуется беременности, а в следующий – умирает его отец. За

финансовым успехом может последовать сломанная рука. Учишься подниматься.

Учишься падать. Жизненные уроки не прекращаются до тех пор, пока всё не

окончится смертью.

И она жива. Это было самым важным. Жива и свободна, и... Линда уставилась на

свой дом. С правой стороны от двери на голубой стене черными буквами была сделана

надпись: «ГОРИ В АДУ, САТАНИНСКАЯ ШЛЮХА».

Нет . Нет, нет, нет. Её желудок скрутило спазмами, и она забежала в дом.

* * *

Два часа спустя она успела пропеть все военные песни, которые знала, пока

оттирала граффити со своего дома. Закончив, она осмотрела посветлевший участок

голубой стены. С какой стати кому-то делать подобное? Сатанинская шлюха. Что,

простите?

Теперь, когда слова исчезли, она даже могла усмотреть в этом некий юмор. Она

почти слышала, как её отец, мир его праху, читает им свои проповеди: "И если вы не

покаетесь в своих грешных намерениях, вас ждет..."

Он считал, что путь к искуплению должен быть невероятно трудным. Хорошему

человеку нужна вера, чтобы заниматься благими делами, скромно одеваться, вежливо

разговаривать и подобающе себя вести. Её сестра, Венди, была достаточно

бесстыдной, чтобы игнорировать нравоучения родителей, но Линда никогда не

переставала пытаться угодить им.

Её муж был в точности как их отец, но, несмотря на его консервативный

характер, у Фредерика было неудержимое чувство юмора.

Хлопнула дверь машины, и, обернувшись, Линда услышала: «Мама».

Её дочь приехала пораньше. Она нацепила улыбку и отбросила кисть подальше в

кусты. Слава Богу, она закончила замазывать слова со стены.

- Бренна!

Одетая в джинсовую юбку и белый топ, Бренна побежала через лужайку, чтобы

крепко обнять Линду.

- Мам, я так по тебе скучала.

32

Мы те, кто мы есть. Шериз Синклер.

- Я тоже по тебе скучала, милая, - стараясь держать себя в руках перед дочерью,

Линда сморгнула слезы и обняла дочь. - Пойдем выпьем чаю. Я испекла печенье для

тебя и Чарльза.

Бренна скорчила гримасу.

- Ма-ам. Как будто я недостаточно толстая.

- Однозначно нет. Ты прекрасно выглядишь.

- Если бы, - размахивая руками, Бренна отправилась на кухню. - Слишком

большая задница, грудь словно арбузы, и...

Линда покачала головой. Будучи на пару дюймов ниже матери, Бренна была, по

крайней мере, на 30 фунтов легче, и ее формы были далеко не такими же пышными,

как у Линды. Но с годами она научилась любить своё тело. В отличие от Бренны.

- Милая, у тебя прекрасная фигура, но ты уже не станешь высокой и тощей.

Такие у нас гены.

- Да, я знаю, - заправив свои светло-каштановые волосы за ухо, она нахмурилась.

- И почему я не унаследовала папины гены и не стала высокой и худой, как Чарльз?

- Прости. Но этот выбор от меня не зависел, - спокойно ответила Линда, отгоняя

прочь неприятное чувство своей ненужности. - Ты давно виделась с Чарли?

- Нет, с тех пор как мы приезжали проверить в порядке ли дом.

- Я ценю, что вы следили за ним.

В ответ на благодарность матери Бренна пожала плечами.

- Ты хорошо выглядишь. Загорела и первоклассно отдохнула у тети Венди.

Неужели это намек на осуждение в её словах? Чувство вины сдавило грудь

женщины.

- Я проводила много времени в саду.

Вырывая надоедливые сорняки с такой яростью, будто это уничтожит всех

монстров, разрушивших её жизнь. Рыдая, когда запах цветущих роз напоминал ей о

матери. Дрожа и мучаясь от тошноты. Самые странные вещи могли повлиять на неё,

например, когда она разрезала напополам червя лопатой. Она впала в истерику на

полдня.

- Но это не было первоклассным отдыхом.

- Прости, мам. - Слезы наполнили глаза её дочери. - Я так рада, что ты вернулась,

что иногда... Я сама не понимаю, почему сказала это.

- Ох, детка, - Линда обняла девочку, стараясь оттолкнуть прочь обиду. Бренна не

была жестокой. - Помнишь, как ты сбежала, когда я не разрешила тебе уйти к подруге

с ночевкой? Ты забрала с собой тележку, загрузив её всеми своими куклами.

Бренна тут же рассмеялась.

- Когда я еще была в детском саду?

- Да. Мы искали тебя несколько часов. Оказалось, что ты была у Миртл, играя с

её внуками. Мы почувствовали ужасное облегчение. Мы обнимали и целовали тебя.

Но потом...

Бренна отстранилась.

- Отец накричал на меня. Как и ты. Вы никогда раньше не кричали, а тут...

- Именно. Но когда ты сильно напуган, иногда выплескиваешь свои эмоции на

человека, который тебя так напугал.

- Ох. - После минуты молчания, она кивнула. - Хорошо. Я поняла. И постараюсь

не выплескивать это на тебя. - Бренна смахнула слезы с глаз и нахмурилась. - Но если

я увижу, что ты пакуешь своих кукол в машину, то накричу на тебя.

- Достаточно справедливо. – « Боже, как у нас с тобой получились такие

замечательные дети, Фредерик?» - Хочешь помочь мне с едой на ужин? Чарльз будет

здесь через пару часов, я уже начала готовить тушеное мясо.

33

Мы те, кто мы есть. Шериз Синклер.

- Разумеется. А медведи наср… - она поймала предупреждающий взгляд матери

и ловко вывернулась, - накакали в лесу? Мы добавим эти маленькие картофелины?

- Разумеется.

Глава 5

Сидя в гостиной своего друга, Сэм сделал большой глоток пива. Дом Рауля

представлял собой приятное сочетание виллы в средиземноморском стиле и уютного

пляжного домика. Двери патио были распахнуты, впуская внутрь морской бриз. Если

повезет, свежий воздух прочистит ему мозги.

Прошла неделя с той ночи в «Царстве Теней», когда Линда растаяла в его руках,

давая ему всё, о чем он просил, а затем оттолкнула его. Она не хотела иметь с ним

ничего общего.

Он понимал ее реакцию... отчасти. Но это не помогало его настроению. Он

вычистил старые конюшни, затем перешел к курятникам. Вот выгребание дерьма

лопатой идеально соответствовало его настроению.

Вчера интернет-оповещение, которое он установил на имя Линды, выдало ему

статью из газеты. После прочтения, причем несколько раз, он отправился с визитом к

Раулю и Ким. Возможно, Рауль знал, как справиться с этой ситуацией. Черт побери

эту рыжую за то, что была такой упрямой, и его самого - за то, что был таким идиотом.

Черт побери его еще раз за то, что хотел женщину, которая ненавидела его.

Только вот она не испытывала ненависти к нему. Не после того как среагировала

на него в «Царстве Теней».

- Сэм?

Он поднял глаза от своей банки пива, чтобы встретиться взглядом с милой

сабочкой, улыбающейся ему со своего места, где она сидела на коленях подле своего

Мастера. Со своими темными волосами и поразительными голубыми глазами она

выглядела довольно привлекательно, но именно её покорность и заботливая натура

покорили его друга. Как кто-то настолько милый смог пережить рабство?.. Что ж, он

знал еще одну милую женщину, которая тоже смогла выжить.

- Да, Ким?

Обе женщины были абсолютно разными. Ким вызывала сияние и свет, куда бы

ни пошла, и именно она по-настоящему оживила Рауля. Личность Линды была

подобна незатихающему пламени, у неё был непоколебимый внутренний стержень, и

она была упряма как ослица.

- Не хотите десерта? - спросила Ким. - Я испекла шоколадный торт.

- Чуть позже. Ты в последнее время не разговаривала с Линдой?

- Нет, с тех пор как она уехала. Это был её выбор. Она не хочет никаких

напоминаний о прошлом, по крайней мере, пока ее жизнь не войдет в привычное

русло.

Да, всё было именно так, как он того и боялся. Он взглянул на Рауля, который в

этот момент неспешно гладил Ким по волосам.

- Мне нужна услуга.