— Хорошая идея.

— Не перебивайте меня, мальчики! Женщина, которая пришла последней, уверяла меня, что на нее саму навели порчу. С ней пришлось повозиться дольше всех.

— И как? Намечается дело?

— Вряд ли. Послушала я, что она говорит о своих соседях, коллегах и просто знакомых. Стерва еще та. Строит людям пакости, и, естественно, все стараются держаться от нее подальше. Вот она и решила, что ее сглазили.

Денис вздохнул:

— М-да, не повезло сегодня.

Галина развела руками: мол, моей вины тут нет.

Маринка расстроилась. Ее «перспективный» клиент, видимо, не заслужил даже упоминания.

— Галь, а как же мальчик с папкой? — робко спросила она. — Чего он хотел?

— Ничего себе мальчик, — хихикнула Галина. — Мужик здоровый.

— С парнем получилось паршиво, Марин, — сказал Денис с досадой. — У меня помехи пошли небольшие, и, пока я возился, Галка с парнишкой уже распрощалась.

— А чего было тянуть? — удивилась Галина. — Совершенно безнадежный случай. Я о нем и рассказывать не собиралась. Представляете, притащился на сеанс, а денег у самого едва хватило, чтобы за консультацию заплатить! Десятирублевками наскребал. С порога так и сказал: я вам заплатить сейчас не могу, но в случае успеха можете рассчитывать на хороший процент.

— Мы, кажется, так и работаем, — напомнила Маринка. — Берем деньги только в случае успеха.

— Ох, ну как ты не понимаешь? Конечно, у нас оплата по факту, но не хочется иметь дело с человеком, у которого нет денег по определению.

— Справедливо, — кивнул Антонио, который в последнее время неизменно держал сторону Галины.

— А чего он хотел?

— Глупость полную. Мальчик изобрел очередной вечный двигатель и всерьез думал, что я помогу ему найти инвесторов.

Антонио расхохотался.

— Вечный двигатель? — поморщился Денис.

— Не вечный двигатель, конечно, я пошутила. Какое-то изобретение, я толком не поняла. Что-то связанное с кондиционерами. Как он сказал, революционный подход к системе климат-контроля. Я чуть в обморок не упала. Он еще пытался мне свои листочки всучить, но я на них и смотреть не стала.

— И правильно сделала, — сказал Антонио.

Но Маринку не покидало ощущение, что они упускают что-то важное. Не походил парень на бесплодного фантазера. Не походил — и все.

— Мне он показался очень дельным.

— Много ты в людях понимаешь!

— А что, если у него стоящее изобретение? Ты его даже не выслушала.

— Если бы изобретение было стоящим, он давно бы его пристроил и без нашей помощи! — отрезала Галина.

— Откуда ты знаешь?

— Он признался, что в Горечанске никто им не заинтересовался.

— На Горечанске свет клином не сошелся.

— И что ты предлагаешь? Ездить по миру и продвигать молодого ученого?

— Девочки, не надо спорить, — вмешался Антонио. — Что сделано, то сделано. Галя права. Она не патентное бюро, чтобы вникать в безумные изобретения.

— Для этого у нас есть Денис, — заявила Маринка многозначительно.

Коврижко, до сих пор молчавший, раздраженно буркнул:

— Знаю, виноват. Надо было вовремя микрофоны проверить. А ты, Галь, могла бы парня до конца выслушать.

— Прекрасно! Теперь я во всем виновата! — воскликнула Галина с пафосом. — А ты подумал, что бы мы стали делать с его грандиозным изобретением?

— Предложили бы кому-нибудь.

Галка скривилась:

— Вот уж не знала, что у тебя, Коврижко, такие связи. Кому это, интересно, ты собрался предлагать?

— Мы могли бы поговорить с Петром Александровичем[3], — подала голос Маринка.

У гадалки вытянулось лицо.

— Точно, — прошептала она. — Как же я могла забыть про Петьку? У него в Москве наверняка полно знакомых…

Маринка невесело усмехнулась. Везет же Галине. Она бы тоже хотела забыть о Петре Александровиче. Самый неудачный роман в ее жизни — и самый болезненный. Хотя разве можно забыть о единственном спонсоре корпорации, который ежемесячно платит зарплату и ей, и всем остальным?

— И я, идиот, не послушал, о чем он тебе рассказывал, — с досадой проговорил Денис.

— Хватит уже об этом, — нахмурился Антонио. — Что сделано, то сделано. Учтите на будущее и забудьте.

— Ты совсем ничего не помнишь? — Денис с надеждой посмотрел на Галину.

— Я и слушать-то не стала. Как только он начал про принцип взаимодействия частиц, я его сразу за дверь выставила.

Маринка оскорбилась. Вот так здесь прислушиваются к ее мнению. А ведь она специально предупредила Дениса, чтобы обратил внимание на нового клиента. И что получилось? Клиент бездарно упущен, и она никогда не узнает, подвело ее чутье или нет.

— Жаль, — озвучил ее мысль Денис. — Если мы и дальше будем так работать, толку от нас будет немного.

— Не каркай!

— Хватит, — повторил Антонио. — Надоело вас слушать. Давайте о чем-нибудь другом поговорим.

— Стойте, у меня же есть…

Договаривать Маринка не стала. Каждая минута была на счету. Она вскочила с дивана, чуть не опрокинув стоящую на подлокотнике чашку, и выбежала из подвальчика. Галина, Денис и Антон с открытыми ртами смотрели ей вслед.

— Что с ней? — пробормотала Галя, но ответа ни у кого не было.

А Маринка вспомнила, что два листочка, исписанные мелким неразборчивым почерком, валяются сейчас в мусорной корзине под ее столом. Не исключено, что содержимое этих листочков подскажет Денису, с чем к ним приходил изобретатель и стоит ли за это браться. Если повезет, конечно. Во-первых, таинственные чертежи и формулы на листах могут не иметь никакого отношения к изобретению. Во-вторых, Денис может ничего в них не понять. В-третьих, уборщица Анна Сергеевна могла уже выбросить весь мусор. Она приходила ровно в половине шестого, когда Маринка спускалась в подвал, и к шести успевала закончить работу. Сейчас было без пяти шесть.

Маринка вихрем влетела в приемную и чуть не сшибла Анну Сергеевну с ног.

— О, Мариночка, привет. Я сегодня немного припозднилась, ты уж извини.

Но Маринка готова была расцеловать ее за опоздание. Нетронутая мусорная корзина по-прежнему стояла под столом.

— Что вы, Анна Сергевна, ничего страшного. Я тут кое-что забыла…

Она бухнулась перед корзиной на колени и стала рыться в бумагах.

— Что-то нужное выкинула? — сочувственно поинтересовалась уборщица.

— Выкинула, — улыбнулась Маринка, — но уже нашла.

Со дна корзины она выудила два смятых комка бумаги и старательно разгладила их. Вид у записей оказался неважный, но разобрать написанное можно было. По крайней мере, человеку знающему. Маринка очень надеялась, что Денис окажется тем самым знающим человеком.

Прижимая к груди драгоценные листики, она помчалась обратно.

2

Никита ехал домой в троллейбусе и размышлял о глубине собственного падения. После визита к этой… тьфу… госпоже Кристиане ему ничего не страшно и не стыдно. Теперь можно смело просить мужа сестры о протекции и устраиваться на работу в его магазин, или куда он сам пожелает определить незадачливого родственника. С мечтами о высоком придется распрощаться, зато деньги появятся и немой укор исчезнет из глаз родителей.

Никита Алейников прожил на свете двадцать четыре года, восемнадцать из которых были отданы бескорыстному служению науке. В его худом длинном теле, на удивление родственникам, горел неугасимый огонь изобретательства. Началось все с того, что в шесть лет Никита разобрал все имеющиеся в доме часы, чтобы посмотреть, как они работают. За это он был строго наказан, но наказание не возымело никакого действия. Никита познал радость от приобщения к техническому прогрессу и был готов как истинный ученый страдать за науку.

В школе Никита показал себя во всей красе. По химии, математике и физике он был лучшим в классе и благодаря самостоятельным занятиям ушел далеко за пределы школьной программы. Однако существование остальных предметов он откровенно игнорировал и несколько раз в год доводил классную руководительницу до нервного срыва как своими смелыми опытами, так и многочисленными прогулами. Когда Никите вручили аттестат зрелости с пятерками только по его любимым предметам, учителя с облегчением перевели дух.

Родители Никиты не могли позволить себе подобную роскошь. Способности сына их скорее пугали, чем радовали. На родительские собрания в школе Лариса Алейникова всегда шла с тяжелым сердцем. Похвалы в адрес Никиты звучали для нее как нечто само собой разумеющееся (умный мальчик, и что с того?), зато порицания и выговоры до слез расстраивали.

Как бы они хотели, чтобы Никита был похож на сестру! Надя хорошо училась, на третьем курсе удачно вышла замуж и теперь помогала мужу с магазинами. Василий и Лариса все время ставили ее Никите в пример.

Но Никите не было дела до примеров. Учился он, теперь уже в институте, с тем же энтузиазмом, что и в школе, и больше времени проводил в библиотеке, чем на лекциях. Получение диплома откладывалось на неопределенный срок, а его изобретения становились все замысловатее. В редкие минуты откровений Никита обещал родителям золотые горы. Но время шло, его выдающимися изобретениями никто не интересовался, и старшие Алейниковы все чаще советовали сыну бросать глупости и искать работу. Тем более что Александр, Наденькин муж, давно звал его к себе.

Никита держался до последнего. Идея, осенившая его недавно, требовала особого отношения и полной отдачи. В отличие от его прошлых изобретений, на этот раз Никитина мысль полетела навстречу коммерческой выгоде, а не прочь от нее. Не обращая внимания на угрозы и мольбы родных, Никита засел за работу.

У него все получилось. Коробочка размером едва ли больше кубика Рубика крепилась к крышке или стенке закрытого контейнера и поддерживала любую заданную заранее температуру. Работало устройство на простых батарейках, энергии потребляло очень мало, а когда Никита думал об области его применения, у него кружилась голова от перспектив.