Катрин не могла себе это представить. На таком месте – между небом и землей. И еще устроить спасательную акцию?!

– Этим парнем был ты? – спросила она.

– Да нет, – отмахнулся он. – Хотя, конечно, любой человек с удовольствием приписал бы себе эту геройскую историю.

Катрин подумала, что ей такое геройство совсем ни к чему, но ничего не сказала. Тем более что в этот момент они уже достигли вершины. Позади горной станции образовалась пробка из людей. Множество лыжников столпились перед спуском и перегородили проезд. Катрин свернула вправо и попыталась объехать толпу по краю склона, Альфонс нагло врезался прямо в кучу лыжников. Лишь Матиас остановился чуть позади и обдумывал, очевидно, стратегию. Несколькими метрами ниже по склону также скопилось приличное количество лыжников, и Катрин стало ясно, в чем дело: никто не решался нырять в дымку облаков, растекавшуюся чуть ниже по склону и опоясывавшую вершину, словно платок. Куда приятнее было стоять на солнышке, блокируя спуск.

Катрин пробралась к Альфонсу и пристроилась за ним. Это было замечательно – иметь впереди себя инструктор не обращать внимание на снежные торосы и острые скалы. Можно было просто скользить вниз и наслаждаться скоростью. В жизни она никогда еще не наслаждалась таким сервисом – иметь собственного инструктора – и сейчас поняла, как это здорово. Особенно если сам неплохо катаешься. Затем она увидела, что спина Альфонса все ближе и ближе. До сих пор он был довольно далеко впереди. Ага, значит, сейчас он решил еще раз оценить дальнейшие перспективы спуска. Катрин все еще была довольно далеко от него, и с большим трудом ей удалось затормозить после прохождения довольно сложного поворота. Да, здесь сложность трассы превосходила ее мастерство. Альфонс медленно подъехал к ней.

– Ты очень хорошо катаешься, – заметил он, остановившись рядом, пока они ждали Матиаса.

Ей вспомнились вчерашняя похвала Оливера и то, как ей было неприятно. Но сегодня оценка ее способностей прозвучала из уст профессионала, это было нечто иное. Она обрадовано засмеялась, удержавшись от каких-либо комментариев, потому что в этот момент подъехал Матиас. Вид у него был довольно кислый.

– Могу я пригласить тебя в знак благодарности за этот спуск в «Зеннхютте»? – быстро спросила Катрин, потому что совсем не хотела быть причиной ухудшения отношений между Матиасом и его инструктором.

– Думаю, сначала мы сделаем промежуточную остановку в Альме, – ответил он.

Как жаль, подумала Катрин. Она бы с удовольствием, покаталась с Альфонсом часов до четырех, но была здесь лишь гостем и могла лишь принять условия или отказаться от программы, что ей предлагалась. Альм. Где это? У нее было всего пятьдесят евро. Катрин носила деньги с собой с самого начала отпуска, но всерьез воспринимать эту сумму было, разумеется, нельзя. А есть ли у нее чек на обслуживание в Альме?

– Что это за Альм? – спросила она Матиаса.

– «Хоспицальм» в Санкт-Кристофе. Не знаешь это местечко?

Она отрицательно покачала головой, и барометр ее на строения резко упал. Но затем стало немножко легче: один из ее чеков действовал в Санкт-Кристофе. Может, его удастся использовать и в Альме?!

– Согласен, – кивнул Альфонс, которому ничего другого, впрочем, не оставалось. – Значит, мы покажем тебе Альм.

Его тон напомнил ей о легендарной коллекции почтовых марок, но времени развить эту мысль не было, потому что пришла пора продолжить путь. А в движении ничего путного в голову не приходило.

– Давай теперь ты за ним, – предложила Катрин Матиасу, продолжавшему неподвижно стоять на месте.

– Нет, поезжай спокойно, – возразил он, не сделав ни единого движения, чтобы сдвинуться с места.

– Ах, пожалуйста, Матиас, ведь это твой инструктор. Ты ведь платишь за его услуги!

– Если я плачу, это не означает, что нуждаюсь в нем каждую минуту!

Эта логика была слишком сложна для Катрин.

– Мне совесть не позволяет постоянно двигаться по его следу. Давай я хотя бы оплачу его услуги сегодня!

«О, Катрин Хюбнер, какая щепетильность! – подумала она и почувствовала, как внутри начинает нарастать паника. – Будем надеяться, что он скажет "нет"».

– Мой инструктор останется моим инструктором, даже если станет кататься совершенно один. Проблема не в этом.

В чем проблема, Катрин спрашивать не стала, потому что Альфонс уже почти скрылся из виду.

– А ты знаешь, куда следует ехать? – спросила она Матиаса.

– Можешь держаться за мной…

Наверное, следует сделать тебе какое-нибудь одолжение, чтобы ублажить твое эго, подумала она. С другой стороны, за все время ее, Катрин, жизни никто не подумал о ее эго. Она поехала рядом с Матиасом.

Альфонс остановился на следующей площадке. Это было, пожалуй, мудро: дымка, окутавшая горы, сгустилась и превратилась в плотный туман. С тоской Катрин подумала, что так и не удастся спуститься с вершины Валлуги. Им придется стоять, как и остальным, и лишь смотреть вниз.

– Думаю, мы выберем более быстрый путь, – заговорил Альфонс. – Станции фуникулера либо выше, либо прямо под нами. Или ты хочешь через Штейсбахталь?

Матиас был за кратчайший путь, Катрин воздержалась. Ей как одно, так и другое было не по душе. Перспектива посещения одного волшебного ресторана в день была не плоха, но следовало ли удваивать это волшебство? В этот момент она с большим удовольствием попрощалась бы с обоими и продолжила свое катание в одиночестве, но поступить так показалось ей невежливым. Вместе начали, вместе и закончим, подумала она, направляя лыжи вниз вслед за Альфонсом.

«Хоспицальм», большой и темный, возник из тумана, который стал еще плотнее. Просторная деревянная терраса обрамляла площадку и была сплошь заставлена столиками и скамейками. Должно быть, в солнечную погоду сидеть здесь – одно удовольствие, подумала Катрин. Деревянный пол был мокрый и очень скользкий для лыжных ботинок.

Матиас довольно торопливо прошел через входную дверь. Его лыжный день закончился, он ясно дал понять это.

Зал ресторана встретил их теплом. Приглушенный свет наполнял помещение, оформленное в стиле приюта на альпийских пастбищах. Катрин на мгновение остановилась. Судя по внешнему виду, дерево действительно было очень старым, но весь стиль помещения, с укромными нишами и отдельными комнатками, говорил скорее о современности. Как и везде, все было обустроено очень хорошо. Наверное, приятно иногда бывать здесь. Недостатком являлось лишь то, что ресторан был постоянно переполнен. Видно, многие пункты меню после обеда приходится вычеркивать, подумала она.

Катрин огляделась по сторонам, но не увидела ни одного свободного места. Ну что ж, Матиас, подумала она, retour a' la nature.[5] Хотела сказать это, но его уже не было рядом. Куда это он исчез с такой быстротой? Катрин повернулась и увидела его. Матиас определенно не казался здесь чужим: один из мужчин в кожаных штанах и тужурке немедленно подошел к нему и дружелюбно приветствовал. Ну, хорошо, теперь не хватало только столика.

Движением руки для них было определено место у бара, прежде чем что-то будет приготовлено, но в этот момент от огромного камина раздался крик, который без труда перекрыл общий гул, стоявший в зале.

– Матце, Кати, Альфи, сюда!

– Как будто собак позвали к кормушке, – заметила Катрин Альфонсу, стоявшему рядом с ней.

Тот засмеялся и расстегнул свою куртку.

– Жарко. – Он указал на столик. – Да, потому что полно народу!

У камина в группе людей, с которыми Катрин еще не была знакома, сидел Жан. Он быстро представил их всех друг другу, но Катрин почти никого не смогла запомнить сразу. Она увидела лишь огромную бутылку красного вина, возвышавшуюся на специальной подставке и, без сомнения, относившуюся к этому столику.

– Хорошо, что мы здесь встретились, – сказал Жан. – У короля Иордании сегодня день рождения, и он празднуется в «Зеннхютте». Я полагаю, там сейчас такое скопление, что лучше нам остаться тут! – и подмигнул Катрин. – Или ты, принцесса, хочешь его поздравить? Это было бы поводом перебраться туда!

Катрин не поверила ни одному его слову. Король Иордании? На горнолыжном курорте в Австрийских Альпах? Может, еще с охотничьим соколом на плече?

– Я уже отправила ему сообщение, – пошутила она, и все засмеялись.

Катрин была рада, что нужные слова пришли ей в голову на сей раз вовремя, а не спустя несколько часов, как обычно.

– Ну, тогда садись рядом со мной!

Жан демонстративно подвинулся на скамейке, освобождая место для нее. Катрин осмотрелась. Роксаны и Эли поблизости не наблюдалось. Значит, сцен ревности можно было не опасаться.

– Я уже притащил три стула, – услышала она голос Матиаса позади себя.

О, это было совсем нехорошо. Теперь ситуация стала двусмысленной, как будто надо сидеть между всеми стульями сразу.

– Тебе не стоит меня бояться, – настаивал Жан и ухмылялся. – Я уже почти такой же беззубый тигр, как Матиас!

Матиас улыбнулся широко, демонстрируя два ряда безупречно ровных белых зубов. Они сверкали даже в полу мраке.

Несколько утомительно, подумала Катрин. Неужели это все, что достигнуто в процессе эволюции? Правильный оскал?

– О'кей! – Жан преувеличенно жеманно прикрыл рот. – Ты победил!

О чем, собственно, речь, спросила себя Катрин, усаживаясь на стул, заботливо пододвинутый ей одним из мужчин. Но прежде чем она успела продолжить свои размышления, перед ней был поставлен полный бокал вина.

– Ваше здоровье! Cheerio,[6] мисс Софи, – произнес Жан и поднял свой бокал. – Адмирал фон Шнейдер. – И чокнулся с Матиасом. – Мистер Винтерботтом – так был назван, естественно, Альфонс. – Same procedure as last year![7]

Катрин знала этот фильм, его каждый год показывали по телевидению в канун Рождества, она даже считала «Ужин для одного» веселым. Тем не менее, сравнение было не слишком лестным. Однако все весело засмеялись, протянули свои бокалы к ним, а глаза Катрин в этот момент, наконец, привыкли к полумраку, и она смогла различить лица собравшихся за столом. Первое беглое впечатление подтвердилось: все оказались совершенно незнакомыми. Все были значительно старше ее, и это в немалой степени определяло их финансовые возможности. Какой двадцатилетний мог позволить себе хоть что-то подобное, если, конечно, не являлся чьим-то сыном или дочкой или в его руках не оказалось несколько пакетов приличных акций?